Villard de Honnecourt

“ Villard de Honnecourt se flattait d’avoir trouvé le mouvement perpétuel. Il s’en explique avec une satisfaction marquée, et en faisant ressortir l’impuissance des tentatives faites avant lui. Maint jor, écrit-il, se sunt maistre desputé de faire torner une ruee par li seule. Ves ent ci con en puet faire par maillés non pers u par vif argent. « Maintes fois les maîtres ont cherché entre eux la manière de faire tourner une roue d’elle même. Voici comment on peut y parvenir au moyen de maillets en nombre impair ou par du vif-argent. » ”

“ L'album de Villard de Honnecourt est une preuve de ces voyages, car il est, pour ainsi dire, un itinéraire indiquant des stations à Laon, à Reims, à Chartres, à Lausanne et en Hongrie.
Les architectes aimaient à se faire représenter sur les monuments qu'ils construisaient : ainsi à la cathédrale de Bâle on voit deux architectes qui confèrent ensemble, et une curieuse inscription, faisant allusion aux églises terrestres qu'ils bâtissent, dit que la Jérusalem céleste est bâtie de pierres vivantes. ”

“ Ayant rarement à s'occuper du nu, c'est aux figures habillées que les artistes du moyen âge songent sans cesse et qu'ils appliquent tout leur goût et tout leur savoir ; l'étude du corps humain ne leur sert qu'à une seule chose, à savoir accrocher et accentuer leurs draperies de façon à le faire deviner.
Par rapport au style, Villard de Honnecourt se rapproche davantage de l'école rhénane que de l'école de l'Ile-de-France, moins nombreuse en ses plis et plus simple dans ses ajustements.
La statuaire et la peinture du moyen âge nous révèlent une certaine manière dans l'attitude des personnages ”

“ Les nombreuses figures humaines que nous trouvons dans l'Album nous montrent un triple fait : l'étude de l'antique, l'étude de la nature et une manière, non pas tant instinctive que volontaire. Cette tombe d'un Sarrasin, ces combats de lions contre des hommes, cette statue de Mercure, sont la preuve du premier fait. D'ailleurs, Villard de Honnecourt se rattache par trop de liens à l'école de Reims pour n'avoir pas partagé le goût pour l'antique dont témoignent bon nombre de statues de cette cathédrale. ”

“ Voici un fait à mettre au nombre des plus curieux que recèle le livre de Villard de Honnecourt : cette application de la géométrie au dessin de la figure, tant de fois proposée depuis la Renaissance, elle était connue et pratiquée au XIIIe siècle. J’en demande bien pardon aux hommes d’esprit qui dans ces derniers temps ont immolé l’art antique à celui du moyen âge en prétendant que ce qui se faisait à une époque avec les entraves de l’imitation matérielle, n’était dans l’autre que le produit de l’inspiration pure. ”

“ Par les quelques faits certains que nous avons tâché de coordonner, nous pensons que Villard de Honnecourt, après avoir bâti le chevet de Notre-Dame de Cambrai et ses transsepts, de 1227 à 1251, alla en Hongrie, où il aurait commencé Sainte-Élisabeth de Cassovie vers 1250, concourant peut-être aussi à la construction de Sainte-Élisabeth de Marbourg, et à la restauration des églises de Strigonie. ”

“ Ceux de gauche montent vers le souverain pouvoir, ceux de droite en descendent ou plutôt en tombent. Cette double action, rendue ici par les attitudes pleines d'énergie et de justesse de ces bonshommes exprimés par des triangles, à la façon ordinaire de Villard de Honnecourt, est éclaircie dans un manuscrit de Brunetto Latini que possède la bibliothèque de la rue Richelieu. Comme ici la Fortune est au centre, mais debout, et fait tourner la roue. Les humains sont accrochés à la jante, les uns grimpant, les autres dégringo lant et s'accrochant où ils peuvent. ”

“ Regardez devant vous et vous verrez toutes les dispositions et toute l'élévation, et comment les tourelles changent de forme. Et pensez-y, car si vous voulez bien bâtir à grands contre-forts, il vous faut choisir ceux qui aient-assez de saillie. Prenez garde à votre affaire, et vous ferez ce qu'homme sage et entendu doit faire.
Villard de Honnecourt ne pouvait rendre un plus bel hommage aux tours de Laon que d'étudier l'une d'elles, pour la reproduire peut-être dans les pays où il était appelé. ”

“ Il est vrai que ce n’est pas non plus dans l’antiquité qu’on rendait de cette façon les formes humaines. Mais, d’après ce qu’on a déjà dit du talent de Villard de Honnecourt, tout s’explique. D’un beau modèle qu’il avait sous les yeux il a rendu convenablement la seule partie qu’il fût capable d’interpréter, le vêtement. Le reste s’est transformé sous sa main en un à peu près, satisfaisant pour lui, mais qui nous prouve jusqu’à quel point son œil était rebelle à de certaines perceptions. ”

“ IX est un dessin fini. Je ne ferai pas honneur à Villard de Honnecourt de la belle expression dont elle est empreinte, puisque j’ignore si c’est lui qui l’a composée ; mais à ne voir que l’œuvre du dessinateur, il est impossible de na pas trouver digne d’éloge la manière dont sont rendus la chevelure et les draperies. ”

“ Dans ces dessins, la nature, très-exactement rendue, avec une connaissance très-grande de la musculature et de l'ossature humaine, ne brille point par la beauté, et l'on remarque une certaine gaucherie dans le rendu. Mais, aussitôt qu'il s'attaque à l'art ornemental, aussitôt que, drapant une figure, il est préoccupé de son effet dans un ensemble architectural, aussitôt, enfin, qu'il veut être de son époque, Villard de Honnecourt trouve le style, la grandeur et la beauté. ”

“ Ainsi Adam, qu'il soit ou non dans le paradis, est maigre et souffreteux, tel que le donne à peu près le premier modèle venu ; l'idéale beauté de l'antique ne se retrouve en aucune de ses formes ; mais les figures drapées semblent, par leur style élevé et la beauté de leurs contours, la justesse et l'ampleur de leurs plis, un souvenir et un reflet de cet art des Grecs et des Romains avec lequel elles luttent souvent.
Ainsi il ne faut point, après avoir étudié l'Album de Villard de Honnecourt, prétendre que les artistes gothiques ne se préoccupaient point de l'étude du corps humain. ”

“ La figure de Villard de Honnecourt ne montre pas qu’on soit allé chercher dans le cercle la direction des joints sous lesquels devaient s’assembler les claveaux de plate-bande. Elle fait voir seulement une manière assez pénible de se servir de l’équerre pour donner à un claveau l’inclinaison inverse de celle du claveau auquel il doit adhérer. ”

“ Un pivot est en effet l’organe mécanique auquel aboutit l’appareil dessiné par Villard de Honnecourt. Comme l’arbre de ce pivot adhérait à la statue, pour n’avoir pas à déranger celle-ci, on l’aura laissé subsister, lors de la suppression de la machine.
Le mécanisme figuré dans l’album est fondé sur le même principe que le mouvement d’horlogerie. Un contrepoids suspendu à l’extrémité d’une corde entraîne un poids moindre qui lui fait opposition à l’autre bout de la corde. Dans l’intervalle s’effectue, au moyen de diverses décompositions de mouvement, l’emploi de la force produite. ”

“ Un plancher à poutres boiteuses est encore un ingénieux moyen pour utiliser des bois trop courts. Les méthodes puissantes, pour étayer et redresser les maisons, étaient appliquées, et, dans la méthode d'embrassure d'une roue, hydraulique probablement, on reconnaît un soin particulier pour ne point diminuer la force de l'arbre par des assemblages.
Les dessins d'architecture donnés par Villard de Honnecourt ne sont point des études exactement cotées et mesurées comme nous les ferions aujourd'hui. ”

“ Cette “matière de portraiture” qui enseigne à “legierement ovrer” comme on verra à la planche suivante, est une méthode pour faire ce que nous appelons des croquis, et pour donner rapidement la silhouette de la forme que l'on veut représenter. Ce ne sont point les proportions du corps humain que Villard de Honnecourt prétend fixer et démontrer, mais il donne deux indications de nature différente sur la position relative de ses différentes parties. ”

“ Études d’après l’antique. — Des écrivains et des archéologues ont nié de nos jours que les artistes du XIIIe siècle se fussent inspirés de l’antique, les uns, parce qu’ils ne trouvaient pas dans leurs œuvres la marques d’une telle imitation ; les autres, parce qu’ils supposaient qu’un préjugé pieux devait rendre abominables ou au moins indifférents à leurs yeux des modèles profanes. La pratique de Villard de Honnecourt attestée par son album fait tomber ces raisons ainsi que l’opinion qui cherche à se fonder sur elles. ”

“ Le mot forme signifie au propre l’encadrement d’une grande fenêtre gothique. Les termes relatifs au voyage de Hongrie nous ont déjà servi pour la biographie de Villard de Honnecourt ; quant à sa préférence pour le dessin de cette fenêtre qu’il dit aimer mieux que tout autre, le motif qu’il en donne implique trop de choses sous-entendues pour qu’on la devine.
(Fol. 32 v.) . Dessin parfaitement exécuté de l’un des systèmes d’arcs-boutants qui pressent les contreforts de la cathédrale de Reims à son chevet. Pas de légende. ”

“ L’étude des animaux d’après nature ne peut pas faire de doute. Villard de Honnecourt déclare « contrefait au vif » un lion qu’il a dessiné de face et de profil (fol. 24 r. et v.) :Saciés bien que cis lions fu contrefais al vif. Le profil est fort bien réussi ; mais la vue de face est manquée. Ailleurs (fol. 26 r.) il se tire encore avec succès de la représentation de deux faucons sur une perche. ”

“ Il est évident d’après cela, que les ouvriers faisaient quantité de choses pour lesquelles ils n’avaient pas de nom. Des six lignes de vieux français rapportées ci-dessus, il n’y a rien à tirer, sinon, que tous ces fantastiques reptiles à deux pattes que nous croyons devoir distinguer en dragons, chimères, salamandres, étaient pour Villard de Honnecourt et ses contemporains des serpents. ”

“ L'Église, couronne en tête, droite sur ses pieds, s'appuie sur la hampe d'une croix à pennon, et tient de la main gauche le Saint-Graal, calice plein du sang qui vient de s'écouler de la plaie du Christ.
C'est cette personnification de l'Eglise que représente la figure qui occupe toute notre planche, et s'il est à regretter que l'artiste ait tellement négligé les traits de son visage, on ne peut que louer le dessin du corps et des draperies qui en accusent les contours. ”

“ La décadence du style gothique est de deux sortes : dans l'architecture et dans les arts. En architecture, la forme n'est plus l'expression des nécessités de la construction que l'ornementation déguise et envahit. Les arts du dessin, grâce à l'influence flamande qui nous arrivait par la Bourgogne, avaient perdu toute élévation, toute idée de style et de beauté, et étaient tombés dans le plus affreux réalisme. ”

“ Quoi d'étonnant alors que la mécanique vînt, avec ses inventions ingénieuses, apporter aussi son tribut d'adoration, soit pour faire mouvoir l'aiguille qui marque les heures, soit pour faire tourner l'ange dont le doigt est toujours dirigé vers le soleil, comme la pensée du chrétien doit être tournée vers Dieu, soit pour faire mouvoir la roue de Fortune qui rappelle à chacun le peu de fond qu'il faut faire sur les biens d'ici-bas, soit enfin pour que l'aigle du lutrin semble tressaillir d'allégresse à l'approche de celui qui va proclamer l'Évangile de Dieu ? ”

“ Pour certains auteurs, l'art gothique est une décadence de l'art roman :
tel est M. Vaudoyer. Il trouve inférieurs en habileté, aux architectes romans, les architectes gothiques, auxquels il reproche même leur ignorance de la construction ; aux oeuvres desquels il préfère de beaucoup, envisagées de ce point de vue particulier, Sainte-Sophie de Constantinople et Sainte-Marie-des-Fleurs de Florence. Il nie même que l'architecture du XIIIe siècle ait complétement réussi à se constituer comme art, car elle ne lui semble pas avoir jamais eu de règles 1. ”

“ Dans les monuments grecs, le défaut est moins sensible, parce qu'ils se renferment tous à peu près dans les mêmes dimensions. Mais que dire de Saint-Pierre de Rome, ce type immense de l'exagération du principe suivi de la proportion antique ? N'est-ce pas là le comble de l'absurde : amonceler des carrières de pierres, enfouir des trésors immenses d'or, de temps et de talent, et tout cela pour arriver à faire un monument dont il est impossible d'apprécier les prodigieuses dimensions, et dont le mérite consiste à ne pas paraître ce qu'il est. ”

“ Peu importe que cet art n'ait duré qu'un siècle à peine, tandis que celui qui l'a précédé s'est prolongé depuis le VIe siècle, époque de la construction de Sainte-Sophie, jusqu'au milieu du XIIe siècle, c'est-à-dire pendant une période de cinq à six cents ans. La grandeur d'une époque ne se mesure point par la place qu'elle occupe dans la durée des âges, mais par les vestiges qu'elle laisse dans l'histoire de l'art et dans celle de l'humanité. ”

“ Dans la maison de la rue Taitbout, Lassus essaya d'approprier les formes et les ornements du XIIIe siècle aux constructions civiles et urbaines. Si les boutiques ont fait perdre tout caractère à la base de cette construction, on retrouve dans les étages supérieurs le style et les formes du XIIIe siècle, avec trop de sobriété peut-être dans l'ornementation ; mais la porte d'entrée, avec les colonnes engagées qui l'accompagnent, les fleurs dans la gorge de la moulure qui la circonscrit, l'imposte garni d'une grille en fer forgé qui la surmonte, est un chef-d'oeuvre d'élégance et de grâce. ”

“ Les édifices des XIVe et XVe siècles, malgré leur richesse et la science des constructeurs qui les ont élevés, leur ont semblé des oeuvres de décadence où le métier remplace l'inspiration, où l'ornement cache l'oeuvre et l'écrase. Confiné dans cette période qui a vu élever Notre-Dame de Paris, les cathédrales de Chartres, de Reims et d'Amiens, la Sainte-Chapelle du Palais, Lassus inclina surtout vers les types plus sévères créés sous Philippe-Auguste. ”

“ Ailleurs, le style ogival arrive tout formé, quelquefois mal compris dans ses parties essentielles, et il se substitue au style roman sans transition, sans tâtonnements, quand le style roman ne vit pas à côté de lui et en même temps que lui. ”