Elisa Maillard

“ Ce travail minutieux achève ce beau buste construit avec précision et modelé avec souplesse ; il est si bien subordonné à l'effet général qu'un observateur pressé ne le discerne pas, si un rayon de lumière ne le fait à propos apparaître. Les plus célèbres bustes de Houdon, qu'ils soient en terre cuite, en marbre ou en bronze, portent gravés ces précieux accents, qui doivent être tenus pour la plus probante signature que l'artiste ait apposée. ”

“ La statue est de caractère moins réaliste que le buste au naturel dont, pourtant, elle procède ; le vieillard, quelque peu rajeuni et idéalisé, n'est pas complètement chauve et une bandelette ceint les cheveux qui cachent le haut de son puissant front. Le faire très large de l'ample toge, en laine moelleuse, fait valoir le travail si précis dans ses détails de la tête et aussi des mains squelettiques qui reproduisent le moulage pris sur le cadavre. Le saisissant effet d'un tel contraste, Houdon l'avait découvert dès sa jeunesse ”

“ En contemplant ces chefs-d'œuvre, on est persuadé que « c'est de l'observation profonde, de l'émotion intime de l'artiste que l'œuvre reçoit, dans sa facture, dans les nuances du modelé, ces accents révélateurs qui ajoutent à la réalité ce je ne sais quoi d'unique qui est la signature même des maîtres et qui, variant d'un maître à l'autre, constitue à travers d'inépuisables renouvellements l'éternelle et charmante variété de l'art. Mais il (Houdon) tenait, il enseignait que le devoir, même des plus grands et des plus forts, est d'abord la docilité, l'humilité devant la nature 1 ». ”

“ La pose et le geste ont la noblesse qui conviennent à la statue d'un grand chef destinée à une maison royale ; mais à l'invention pittoresque on doit ce coup de vent, venu du large, qui agite avec violence les bouffants et les rubans du costume de l'amiral. Le marbre de Versailles, auquel travailla Mazzetti, — ce praticien très habile qu'employaient les grands sculpteurs, — est surpassé par la statuette modelée par notre artiste avec une spontanéité spirituelle et vivifiante. ”

“ Houdon dut ne point oser exposer sa Diane à cette censure ; c'est ce qui ressort de ces vers de Rulhières, que l'on connaît par Grimm : Oui, c'est Diane et mon œil enchanté Désire dans sa course atteindre la déesse, Et mes regards devancent sa vitesse, Aucun habillement ne voile sa beauté ; Mais son effroi lui rend sa chasteté. ”

“ Les effets pittoresques dus au vent ont plusieurs fois inspiré Houdon : qu'on se rappelle la chevelure flottante du petit Luperque courant dans les rues de Rome, qui est bien semblable à celle de l'Apollon en bronze, destiné, lui aussi, à décorer un jardin. Il faut rapprocher de ces statues et surtout du bas-relief d'Apollon, le grand médaillon où l'on voit, de profil et les visages cinglés par le vent qui soulève leurs chevelures, deux célèbres aéronautes, les frères Montgolfier. ”

“ Et, dans une lettre à Washington, on trouve ce portrait moral du sculpteur : « Je ne vous ai jusqu'ici parlé que de l'artiste ; mais je puis vous donner l'assurance que l'homme ne lui cède en rien ; il est candide, généreux, désintéressé, ne travaillant que pour la gloire, digne à tous les points de vue de toute votre estime. »
Le contrat, passé le 17 juillet 1785, assurait au sculpteur le paiement de 25,000 livres pour la statue et son piédouche, ses dépenses de voyage et 10,000 livres à sa famille s'il venait à mourir au cours du voyage. ”

“ Houdon n'a pas innové en modelant un buste de négresse ; avant lui, Pigalle avait fait le buste du nègre Paul, le domestique de Desfriches (Musée d'Orléans) . Mais alors que Houdon a vu la beauté robuste et franche de la femme de couleur qui posa devant lui, Pigalle, avec un réalisme puissant, a exprimé, en pétrissant les gros traits lourds de la physionomie presque bestiale du nègre Paul, la soumission d'un homme encore sous le joug de l'esclavage. ”

“ Dès 1792, dans les statuts de l'Académie de France à Rome, il est spécifié que les pensionnaires « devront s'instruire de l'anatomie d'après l'Écorché que monsieur Houdon a fait pour l'Académie ». Notre sculpteur, parvenu à l'apogée de sa carrière, fier de cette œuvre de sa jeunesse, écrivait : « ce qui a été surtout l'occupation constante de ma vie entière, c'est l'étude de l'anatomie appliquée aux Beaux-Arts ; j'ai fait, en conséquence, un Écorché qui est placé dans presque toutes les académies, les écoles publiques et les particulières ». ”

“ Pour ce buste, si unanimement louangé, l'artiste se référa à des portraits authentiques. Mais comment, avec cette documentation, Houdon, qui fait jaillir la vie grâce à la transposition des détails particuliers à chaque individu, arrivera-t-il à donner l'illusion de la vie? Convenons-en, les traits de cette belle tête, si on les détaille, semblent plus indécis qu'idéalisés ; mais elle vit quand même grâce à son fulgurant regard bien houdonesque. Merveilleuse de souplesse est l'abondante chevelure qui encadre le visage allongé et amaigri et retombe sur les épaules pour amplifier l'ensemble ”

“ En effet, il a vécu au temps de Voltaire, J.-J. Rousseau, Diderot, d'Alembert et Buffon, dont il immortalisa les traits et dont il fut le fervent disciple. Ces philosophes et ces encyclopédistes, en ouvrant à la pensée des voies encore ignorées, soulevaient alors un immense enthousiasme pour les recherches scientifiques et suscitaient une compréhension et un intérêt de plus en plus vif pour les choses de la nature. Les vivants portraits de Houdon témoignent de ces tendances, car il fut un artiste sensible et sentimental à la manière des hommes du XVIIIe siècle. ”

“ La plus célèbre des grandes statues mythologiques de Houdon, qui, jusqu'à la Révolution, n'a pas cessé de jalonner son œuvre par des figures ou des groupes destinés à l'embellissement des jardins et des demeures somptueuses, est la Diane chasseresse. L'Apollon est son pendant. La Naïade, l'Été et la Frileuse, la Cérès, la Vestale à la tête voilée et le groupe pour la Fontaine des jardins de Monceau, sont aussi de cette période.
On déplore la perte de la Naïade, de grandeur naturelle. ”

“ De quatre ou cinq ans plus tard date le buste de Sabine fillette, dont le plâtre original est au Louvre1. La frimousse s'est précisée et féminisée ; mais les joues encore rebondies donnent à cette délicieuse tête, encadrée d'une abondante chevelure bouclée, son caractère enfantin. La lumière joue dans la chevelure légère et soyeuse, travaillée dans le plâtre mouillé. (Pl. 51.) Un plâtre patiné terre cuite montre la fille cadette de l'artiste, Anne-Ange Houdon; c'est un beau bébé de dix-huit mois environ, bien portant et joufflu, aux cheveux courts et bouclés. (Musée du Louvre. Pl. 52.) ”

“ Le plus typique est le marbre de Louis XVI, au château de Versailles, qui fut fait à la demande de la Compagnie des agents de change de Paris. Tenant lieu de manteau royal, une enveloppante et moelleuse draperie, jetée sur les épaules, puis enroulée au piédouche, contribue à donner à ce buste du roi, dont le sculpteur a intelligemment interprété et idéalisé les traits, un caractère majestueux. ”

“ Il était un des hommes célèbres du moment : l'Opéra représentait son Iphigénie en Tauride, où triomphait Sophie Arnould, la célèbre cantatrice dont Houdon exposait aussi le marbre à ce Salon. (Pl. 14.) Le grand buste de Sophie Arnould appartient au genre des bustes de théâtre, où la sentimentalité du XVIIIe siècle est manifeste. Il reproduit le visage aux grands traits purs de la cantatrice et son expression d'angoisse vraiment dramatique au moment où, dans son
rôle d'Iphigénie, elle était conduite au sacrifice. ”

“ C'est à la fin de sa carrière que Slodtz enseigna son art à Houdon. Alors les tendances artistiques changeaient d'orientation. Tandis que les Français commençaient à se lasser du style rocaille dont la statuaire, comme son agitation le prouve, avait suivi le courant, des événements qui devaient bouleverser les arts se produisaient. Les premières découvertes vraiment significatives faites à Herculanum et à Pompéi datent de 1755. Aussitôt après, la plus vive curiosité pour l'antiquité s'étant manifestée, l'influence de l'art italien décrut. ”

“ L'artiste, de crainte qu'aux emplacements imposés les physionomies ne reçoivent une lumière défavorable, a imaginé ces grands voiles en laine souple, qui plongent les visages dans la pénombre, puis drapent le haut des figures qu'ils amplifient au détriment de l'élégance ”

“ Houdon élève une nouvelle protestation ; il tient à rappeler qu'il « est le seul artiste qui ait fait revivre en France l'art de fondre le bronze ; qu'il y a consacré son temps et toute sa fortune et que c'est à lui que la Nation doit le seul homme (Thomire) qui, après lui, soit en état d'exercer cet art ». ”

“ Mais Houdon veut faire connaître sa Diane. Un stratagème lui sert à annoncer son existence aux visiteurs du Salon : il expose un buste en marbre qu'il dit être celui « d'une Diane dont le modèle, de grandeur naturelle, a été fait à la Bibliothèque du roi. Cette Diane, ajoute-t-il, doit être exécutée en marbre et doit être placée dans les jardins de S. A. le duc de Saxe-Gotha ». ”

“ La tête de l'Écorché de 1767 est différente de celle de l'Écorché de 1792. Comme le Saint Jean-Baptiste (pl. 3) , l'Écorché de 1767 ouvre la bouche pour prêcher, tandis que celui de 1792 aurait l'expression physionomique du Saint Bruno (pl. 1) si ses yeux ouverts, au lieu d'être baissés, ne regardaient au lointain avec l'acuité que nous retrouverons dans plusieurs des meilleurs bustes de Houdon. Ces remarques laissent supposer que notre artiste fit pour préparer sa statue de Saint Bruno une tête d'écorché que, bien des années plus tard, il utilisa pour le bronze de l'École des Beaux-Arts. ”

“ Pourquoi la Diane chasseresse était-elle absente du Salon de 1777? Une réflexion de la Harpe laisse deviner la raison pour laquelle ce chef-d'œuvre était resté dans l'atelier de l'artiste. « La déesse, dit-il, est belle, mais on la trouve trop nue pour être exposée en public. » N'oublions pas qu'au début du règne de Louis XVI de vives protestations s'étaient élevées au sujet de sculptures exposées publiquement et qu'une réaction se manifestait contre « les œuvres d'aspect léger, licencieuses ou irrévérencieuses pour l'Église » ”

“ Le gouverneur Harrison voulut faire appel au talent d'un sculpteur de la nation qui venait de contribuer à l'heureuse issue de la guerre de l'Indépendance, à un Français. Il écrivit donc à Thomas Jefferson, ministre des États-Unis en France, et à Benjamin Franklin, qui s'y trouvait en mission officieuse, pour leur demander de choisir l'artiste le plus qualifié pour
faire la statue du général en se servant d'un portrait spécialement peint à cet effet par Wilson Peale. ”

“ Il appartient à la lignée de grands sculpteurs, descendants des premiers réalistes gothiques, qui ont jalonné l'histoire de l'art français par tant de bustes qui nous dévoilent les ressemblances les plus intimes, parce que la sincérité de ceux qui les firent était absolue. Avant et après lui, des bustiers ont fixé des physionomies vues aux moments les plus significatifs ; mais aucun n'a su, comme lui, capter des visions fugitives au point de donner l'illusion du mouvement. ”

“ C'est sur un grand rocher recouvert d'une draperie, aux plis plus nombreux et moins souples que ne le seront ceux des œuvres ultérieures, que Morphée s'abandonne au repos. Le jeune dieu a posé sa tête, au profil d'une pureté antique, sur son bras droit replié. Il serait l'image du sommeil le plus paisible si ses grandes ailes retombaient sur son corps, au lieu de se dresser comme si un songe les animait. Bien que ces ailes, d'une exécution admirable, soient habilement entées sur le dos du dieu, elles ne donnent pas l'illusion de lui appartenir ”

“ Curieux inlassable, il contemplait, observait, scrutait avec ardeur ce que chaque être humain porte en soi d'individualité physique, intellectuelle et morale. Comme Buffon, qu'il connut, avec une passion de scientifique, il analysait les choses de la nature dont il percevait les plus menues particularités. ”

“ Houdon sculptant le buste de Laplace (Musée de Lille et Musée des Arts décoratifs) et Houdon enseignant d'après le modèle vivant (Musée de Cherbourg) . Deux miniatures du Musée du Louvre, l'une du sculpteur, l'autre de Mme Houdon, semblent dater de l'époque de leur mariage.
Les idées de la période, entre toutes passionnante, pendant laquelle Houdon a vécu ont exalté son génie ; il a créé ses plus grands chefs-d'œuvre dans l'ambiance des idées philosophiques qui ont conduit à la Révolution ; il a connu l'enthousiasme pour la guerre d'Amérique et s'est associé au grand élan du tiers état. ”

“ Le philosophe qui, à ce moment, par l'Encyclopédie, agissait puissamment sur l'esprit de ses contemporains, dont il excitait la curiosité pour les faits scientifiques, techniques, naturels, historiques et ethnographiques, « leur inculquant le goût du fait et, par suite, la tournure de plus en plus scientifique qu'a prise l'esprit moderne », dut exercer la plus grande influence intellectuelle sur le jeune sculpteur. ”

“ M. Houdon n'avait pu qu'annoncer pour le Salon de 1777 une Diane. ; elle est en chasseresse, le carquois sur l'épaule gauche et tenant un arc de la main droite ; elle a un pied en l'air et, suspendue sur la pointe de l'autre, il semble qu'elle aille voler ; c'est la Camille de Virgile. Il est dommage que cette attitude presque céleste, très bien exécutée en plâtre, ne puisse s'accommoder de la pesanteur du marbre. Le sculpteur sera obligé de l'appuyer contre un roseau et ôtera de la sorte à la figure son extrême légèreté.
La tête est traitée suivant la fonction que donne l'artiste à la déesse ”