Eugène Plon

“ En reproduisant l'image d'un contemporain bien connu à Copenhague, l'artiste devait avant tout se conformer à la vérité. Le noble visage du poëte offrait d'ailleurs un heureux modèle; & sa lourde corpulence a été habilement dissimulée par le vêtement & par l'attitude.
Frédérik VI, dont Bissen était appelé à composer la statue, n'avait pas été un prince d'un grand esprit; mais il fut un homme bon, simple, accessible à tous, & bienveillant pour les pauvres gens, au milieu desquels il se promenait volontiers dans les jardins de ses palais. ”

“ Le grand artiste était alors sans rival à Rome, puisque les arts venaient de perdre Canova. Le Jason, l'Adonis, le Mercure, la Vénus, les Trois Grâces, les médaillons l'Aurore & la Nuit, la grande frise le Triomphe d'Alexandre, toutes ces nobles oeuvres qui assurent l'immortalité à son nom, étaient créées; dans de vastes ateliers, le Sermon de saint Jean, le Christ & les douze Apôtres, & tant
de monuments commandés par des souverains ou par des villes, étaient ébauchés, modelés, taillés dans le marbre, ou recevaient les dernières retouches. ”

“ Malgré l'accueil bienveillant que le maître fit à son jeune compatriote (Thorvaldsen avait alors cinquantetrois ans & Bissen vingt-cinq) , le pensionnaire de l'Académie demeura tellement pénétré d'admiration & de respect pour un génie si prodigieusement fécond, que toute sa vie il conferva l'impression de ce sentiment. Et dans ses rapports avec Thorvaldsen, rapports devenus fréquents par la fuite, la réserve naturelle de son caractère lui fit toujours
garder les habitudes de la déférence la plus absolue. ”

“ Dans l'Achille, au contraire, c'est l'immobilité de la figure, immobilité volontaire & énergique qui montre le personnage dans son rôle, plus que ne le ferait le mouvement le plus accentué. Une telle combinaison est toujours heureuse en sculpture : elle a produit un des chefs-d'œuvre de Thorvaldfen, Mercure, représenté au moment où il va frapper Argus.
Dans son grand bas-relief Cérès & Bacchus, où Bissen paraît s'être moins préoccupé de ses souvenirs classiques, on trouve à côté de quelques incorrections une entente remarquable du pittoresque & une vivacité d'allure toute personnelle. ”

“ L'honnête Danois a pratiqué l'art dans la voie la plus austère, celle qui ne mène pas aux succès faciles. Bien qu'il n'ait pas connu l'orgueil, il a fixé haut son regard & il a marché droit, soutenu par l'amour de la vérité & par sa bonne conscience. ”

“ Le travail de l'artiste danois n'a pas la prétention de lutter avec une telle œuvre ; pourtant il est remarquable & par la grandeur de la pensée & par la fermeté de l'exécution. A ce peuple hébreu, toujours enclin à l'idolâtrie & si prompt à céder à la corruption, il fallait ce législateur de bronze. ”

“ La mort de Freund laissait vacante une chaire de professeur à l'Académie des beaux-arts. Biffen fut choisi pour la remplir (1840) . Néanmoins il ne voulut pas différer davantage son voyage en Italie, & il partit de Copenhague avec sa famille le 26 août 1841. Mais le climat du Midi, loin de produire les heureux effets qu'il en attendait pour la fanté de chacun, fut plutôt nuisible à tous; pendant ce séjour, le plus jeune des enfants, une petite fille, fut enlevé
à l'affection de ses parents, & l'artiste ramena dès l'année suivante sa femme & ses autres enfants à Copenhague (1) . ”

“ A l'énergie, qui n'est pas contestée aux races scandinaves, se joignent bien souvent l'élan & l'enthousiasme; si l'on ne retrouve pas alors en elles l'inspiration avant tout élégante & gracieuse des races méridionales, si elles expriment leur sentiment avec plus de rudesse, tenez pour certain qu'elles lui donneront toujours l'accent d'une noble fierté & d'un spiritualisme profond. ”

“ Bissen y a quelquefois réussi, notamment dans ses statues d'Œhlenschlæger, d'Œrsted, des rois Frédérik VI & Frédérik VII; & c'est par le respect le plus absolu de la vérité qu'il a sinon surmonté, au moins tourné l'obstacle. Remarquons, pour en donner encore un
exemple, que c'est par l'expression sincère du sentiment qu'il fait oublier tout ce qu'a de mesquin aux yeux de l'art l'uniforme de son Soldat danois, dont l'attitude est d'ailleurs peu sculpturale, & dont la tunique, plaquée au corps, ne pouvait jamais lui fournir ces plis amples & nobles qui conviennent à l'art statuaire. ”

“ Tout dans l'air du visage & dans l'attitude exprime une autorité inflexible.
Le Moïse de Bissen & la statue qui lui fait pendant, un David œuvre d'un autre sculpteur danois d'un vrai mérite, M. Jérichau, font placés de chaque côté du portail de l'église de NotreDame. Ces deux figures de l'Ancien Testament font heureusement reliées par le célèbre fronton de Thorvaldfen, le Sermon de saint Jean-Baptiste, aux représentations chrétiennes du maître, le Christ & les douze Apôtres, qui ornent l'intérieur du monument. ”

“ Le premier ouvrage que Biffen ait composé à Rome est une Bacchante endormie. Cette statue était presque achevée, lorsque la comparant aux chefs-d'œuvre du Vatican & aux productions récentes de Thorvaldsen, il fut pris de découragement. Il lui sembla qu'il n'avait pas su rendre sa pensée, & il détruisit son travail.
En Danemark, où le marbre est rare, on est le plus souvent réduit à se contenter de l'exécution en terre cuite, en fluc, ou même simplement en plâtre.
En Italie, un sculpteur doit tailler le marbre. ”

“ Statue en plâtre, de grandeur naturelle, modelée à Copenhague vers 1848. Appartient au frère de l'artiste, M. H. Biffen, à Belleville (Paris.) Un autre exemplaire se trouve au Musée de sculpture de Copenhague.
Oreste, nu, les bras étendus, tenant le fabre antique à la main droite & portant sur l'épaule gauche le petit manteau grec flottant, fuit épouvanté par les Furies. Les yeux hagards expriment la terreur ; la tête est découverte ; les cheveux font courts & frisés à la manière des Grecs. ”

“ Depuis, l'élève obscur de l'Académie de Copenhague avait conquis, à Rome même, sa place parmi les maîtres les plus illustres, & sa gloire artistique rejaillissait sur le Danemark, qui en ressentait un juste orgueil.
Le nouveau lauréat, après avoir passé quelques mois au milieu de sa famille, à Slesvig, prit à son tour la route de l'Italie, en traversant l'Allemagne. Les impressions multiples qu'il reçut dans ses étapes successives, loin de l'éclairer sur son art, paraissent plutôt lui avoir causé une forte d'éblouis-
sement. ”

“ L'année suivante, en 1822, il modela une statuette d'Orphée qui fut exposée à l'Académie. Sa carrière de sculpteur commence réellement à cette date : il est alors chargé de contribuer à la décoration intérieure de la chapelle du palais de Christiansborg, & il exécute les quatre Séraphins qui ornent la voûte de cette chapelle. En 1823, il achève, pour les galeries latérales, quatre basreliefs dont il a lui-même choisi les sujets : l'Adoration des Mages, Jésus
au milieu des Docteurs, Jésus bénit les petits enfants, la Résurrection de Lazare. ”

“ La grande renommée qu'il s'était acquise & surtout la beauté de ses ouvrages devaient frapper vivement l'esprit de Bissen, & lui persuader que la bonne voie était celle dans laquelle le maître s'était engagé. Si Biffen ne fut pas, dans le sens strict du mot, élève de Thorvaldsen il fut en réalité son disciple par les conseils fréquents qu'il reçut de lui & par le zèle avec lequel il s'est appliqué à pratiquer l'art conformément aux mêmes principes.
Thorvaldfen occupait plusieurs vastes ateliers dans lesquels travaillaient fous sa direction des élèves & des praticiens (1) . ”

“ Nous avons dit que les bustes nombreux exécutés par Bissen se prêtent à une étude très-intéressante pour l'art. Il est juste de reconnaître que le sculpteur a excellé dans ce genre de productions.
Non-seulement il saisissait la physionomie extérieure de son modèle, les traits du visage, l'attitude naturelle ou familière, mais encore il semblait pénétrer l'individu jusqu'à l'âme. Il voyait l'ef-
prit, le caractère moral de l'homme, & il l'exprimait ensuite avec une vérité profonde dans son ouvrage. ”

“ Minerve, amplement drapée à l'antique & la poitrine protégée par l'égide, tient une lance de la main droite. La tête est couverte d'un casque.
La main gauche soutient le menton; l'expression du visage est pensive.
La Victoire conduisant un quadrige.
Groupe colossal en bronze placé au-dessus de la façade du Musée Thorvaldsen, à Copenhague.
Le modèle de la Victoire a été exécuté à Rome en 1841. L'artiste s'est inspiré pour la création
de cette figure d'une maquette de Thorvaldfen. ”

“ Son intelligence artistique s'était développée par l'étude persévérante de la nature; son goût s'était épuré par le commerce avec les antiques & Raphaël; ce qu'il admirait chez les Toscans, c'est la simplicité de la composition & la profondeur du sentiment. Devenu plus habile dans son art, grâce à des efforts assidus & aux conseils de Thorvaldfen, en rentrant à Rome il modela sa première statue de grandeur naturelle, la Bouquetière. Les années suivantes, il l'exécuta deux fois en marbre, la première pour le prince de Danemark Christian-Frédérik, la seconde pour le ”

“ Le bas-relief Bacchus & Cérès est une œuvre de jet.
Biffen, élève de l'Académie de Copenhague, avait connu, avant de partir pour Rome, une toute jeune fille, presque une enfant, Émilie-Hedvige Möller, dont l'aimable caractère & le charme candide avaient fait une profonde impression sur son cœur. Une absence de onze années n'avait pas effacé ce fouvenir. Lorsque le sculpteur revint à Copenhague l'enfant était devenue femme; il lui fit connaître cette tendresse dont il avait gardé si discrète-
ment le secret, & il l'épousa. ”

“ Électre & Ingeborg forment un autre couple. Électre tient l'urne qui renferme les cendres de son frère, & la fixe d'un œil si triste qu'on se rappelle aussitôt ses lamentations dans la tragédie de Sophocle. ”

“ C'est à Rome que Bissen avait mo- delé la statue & les bas-reliefs du monument de Gutenberg. En 1834, il quitta cette ville, & après avoir été tout d'abord revoir ses parents à Slesvig, il revint à Copenhague pendant l'automne. Son premier ouvrage, depuis son retour en Danemark, fut consacré à l'antiquité scandinave : c'est une statue de Valkyrie, présentée comme morceau de réception à l'Académie des beaux-
arts, dont il fut nommé membre peu de temps après son arrivée, en 1835. ”

“ L'entrain, la vivacité, la fougue, font des aspects de la nature humaine que l'homme du Midi, par préjugé, refuse souvent à l'homme du Nord: on veut voir celui-ci engourdi comme un rocher dans les glaces du Sep- tentrion. Rien n'est plus injuste que cette prévention. ”

“ Le comité qui se forma pour suivre l'exécution de ce projet s'étant adressé à Thorvaldsen, le maître composa les dessins de la statue & des deux basreliefs , dont la conception simple & noble fut unanimement approuvée par les membres du comité. Thorvaldsen, surchargé de travaux & de commandes, engagea vivement les Mayençais à confier l'étude & l'exécution de l'œuvre à son compatriote Bissen, dont il appréciait les qualités sérieuses, & qu'il jugeait tout à fait capable de s'acquitter de cette tâche avec honneur. ”

“ L'artiste parvint néanmoins à en tirer parti & à faire oublier par l'expression de la composition le défaut inhérent au sujet.
Il n'a point représenté le soldat dans l'ivresse du combat; sur le visage se lit au contraire la sérénité dans la joie du triomphe. La pensée qui a présidé à l'érection du monument est très-heureusement rendue : la figure ne montre pas feulement un soldat, mais encore un citoyen qui a la conscience d'avoir bien
LE MONUMENT DE FREDERICIA.
rempli un devoir sacré & qui regarde haut devant foi. ”

“ Mais aussi faut-il tenir compte de ce que l'artiste avait dans la pensée moins un lion qu'un symbole et que, par conséquent, il a dû, dans une certaine mesure, sacrifier à l'idée dominante l'étude trop réelle de l'animal.
De chaque côté du piédestal font incrustés quatre médaillons, portraits
des officiers qui ont commandé à la bataille d'Idstedt, les généraux Helgesen, Schleppegrell, Krogh, & le colonel Læssœ. ”

“ Peu de temps après son retour à Copenhague, Biffen fut invité à présenter le dessin d'une grande frise destinée à la salle des Chevaliers du palais de Christiansborg. La composition est une des plus considérables de la sculpture moderne. L'esquisse fut approuvée,
& l'artiste fut chargé d'exécuter le travail, avec cette clause formelle que l'œuvre ferait complétement achevée en cinq années. ”

“ École normale pour les instituteurs.
à Blankenefe (1) . C'est aussi à cette époque, dit M. Olsen, qu'il modela pour la troisième fois sa statue de Pâris, ses compositions précédentes de cette figure ne l'ayant point satisfait (2) .
En 1840, l'artiste, qui, en raison du mauvais état de sa santé, avait résolu de se rendre en Italie avec sa famille, eut la douleur de perdre son intime ami, Freund. Ce sculpteur avait surtout consacré son talent à l'étude de l'anti-
quité scandinave, dont il avait su saisir
(1) Ces quatre statues avaient été commandées par M. Bauer, conseiller d'État à Altona. ”

“ Bissen a d'ailleurs lui-même compris son erreur; plus tard il a traité de nouveau ce sujet, & cette fois il s'est conformé à la tradition (1) . Laissant de côté cette attribution de la Valkyrie dans le Valhalla, qui l'avait d'abord
(1) Cet autre ouvrage est la figure de Brynhilde, l'une des statues qui ornent l'escalier de la Reine au palais de Christiansborg, & dont nous aurons à parler plus loin.
séduit par l'analogie avec celle d'Hébé ou de Ganymède, il la représenta fous l'aspect guerrier. La noble vierge est revêtue de la longue robe, flottant autour des jambes ”

“ Le mouvement général de cette compoû- tion est heureusement imaginé; il est rendu avec beaucoup de naturel (1) .
Tandis que Bissen modelait le Frédérik VII, le projet s'était formé en Norvége d'ériger à Christiania une flatue de Charles XIV-Jean (Bernadotte) . Le sculpteur était en correspondance avec
(1) A la mort de Biffen, la flatue était achevée.
Le fils de l'artiste, du vivant de son père, avait travaillé au modèle du cheval, & aujourd'hui c'est lui qui coule en bronze, à Copenhague, l'œuvre tout entière, dont les frais font couverts par une souscription. ”