“ Mais lorsque le mérite s'élève à une certaine hauteur, lorsque les services rendus s'étendent à la généralité des citoyens, et par-dessus tout lorsqu'il s'agit d'un de ces génies qui sont la gloire, non d'une localité, non d'une nation, mais de l'esprit humain lui-même, qui pourrait demander que les honneurs qu'on lui rend ne fussent qu'une affaire purement municipale? Un tel hommage n'aurait-il pas quelque chose d'incomplet, et l'État ne manquerait-il pas à sa mission en négligeant de revendiquer le droit d'apporter son tribut au nom de la société? ”

“ Son enthousiasme pour l'auteur du Misanthrope lui donnait la hardiesse de disposer de l'avenir : « Molière, s'écriait-il, Molière ! je vous prédis que nous n'en « aurons jamais. »
La même idée, avec quelques modifications de forme, se retrouve dans les éloges du grand poëte, couronnés par l'Académie Française, en 1769. L'Académie, tribunal littéraire grave et compétent, croyait donc elle-même à un trône resté vacant; à une place réservée et désormais inaccessible; à l'homme inimitable! ”

“ Ce n'est plus seulement une décoration appliquée contre une muraille, c'est un monument dont les faces latérales ont aussi leur importance et s'harmonisent complétement avec son front principal. D'heureuses modifications ont aussi été introduites dans la partie décorée de cette façade. La niche devant laquelle était placée la statue de Molière a été supprimée ; le soubassement n'est plus arrondi, mais à pans coupés, ce qui lui donne un caractère plus ferme et plus arrêté. En somme, c'est un projet conçu avec esprit, et étudié avec un grand soin. ”

“ Mais un obstacle imprévu vint tout arrêter et tout compromettre : le conseil des bâtiments civils, auquel les plans furent soumis, observa que le pignon déjà très étroit contre lequel il fallait s'adosser, devait encore être rétréci de deux mètres par l'alignement futur de la rue Richelieu ; qu'alors le monument aurait les plus fausses proportions ; que d'un autre côté, lui laisser la largeur actuelle du pignon, ce serait ne tenir aucun compte de l'alignement et violer les règlements de voirie qu'il importe de respecter pour les édifices publics comme pour les maisons particulières. ”

“ Il le couvrit sans cesse de l'égide de sa puissance, dans cette guerre courageuse et inçessante soutenue par un seul contre les travers, les ridicules et les vices du temps et ce fut enfin par son ordre exprès que Tartuffe fut représenté.
Près de cent ans après la mort de Molière, en 1769, l'Académie française ouvrit pour son éloge un concours, où Chamfort remporta le prix; quelques années plus tard, en 1778, elle inaugura son buste, donné par d'Alembert, dans le lieu de ses séances, avec cette inscription de Saurin : « Rien ne manque à sa gloire, il manquait à la nôtre. » ”

“ Peut-être la vie du poëte a-t-elle été moins généralement appréciée ; peut-être aussi n'a-t-on pas fait une énumération suffisamment concentrée et fidèle, des services que Molière a rendus aux mœurs * publiques, des travers, des ridicules dont il a purgé la société.
Voilà ce qui me semble devoir être raconté en face de ce monument. N'encourageons personne à imaginer que la dignité dans le caractère, que la régularité dans la conduite, que l'honnêteté dans les actions, sont, chez l'homme de talent, de simples accessoires. ”

“ Quand la simple dalle qu'on eût été si heureux , en 1673, d'obtenir d'une tolérance intelligente, et dont les amis de Molière se fussent contentés, se transforme, sous nos yeux, cent soixante-onze ans après, en un magnifique monument, dans le quartier le plus fréquenté de la capitale, il est permis d'espérer que des esprits aveugles et rétifs sentiront enfin le besoin d'être de leur siècle. ”

“ C'est aux lieux mêmes où une multitude ignorante et grossière avait insulté à ses dépouilles mortelles, qu'un peuple éclairé et reconnaissant lui décernera les honneurs d'une apothéose. Ainsi
sera vengée la plus belle de nos gloires littéraires, ainsi auront été comprises par la France ces paroles douloureuses de la veuve de Molière, s'écriant, à l'aspect de tant d'outrages, que « la Grèce lui eût élevé des autels ! »
Dès lors, la souscription s'est ouverte de nouveau, et la ville de Paris s'y est associée avec un empressement qui honore son Conseil municipal. ”

“ Qui pourrait soutenir, ô Molière, que ton génie, que ta vertueuse persévérance ont été sans résultat, lorsque, modifiant un vers contemporain, je puis m'écrier avec l'assentiment de tous :
El ton nom prononcé fait pâlir les tartufes!
Partout où pénétraient leurs armées victorieuses, les anciens, les Romains surtout, élevaient des monuments destinés à transmettre aux générations futures de grands souvenirs et de grands noms. De notre temps, les hommes ont trop de lumières pour mettre les événements de guerre au premier rang ”

“ On pourra supposer, dans un siècle ou deux, que cette façade a été construite il y a cent cinquante ans. C'est assurément un bon procédé envers nos pères, lorsque nous réparons un de leurs oublis, que de rendre ainsi presque illisible la date du monument. - On n'a pas encore décidé en quelle matière sera sculptée la statue de Molière. Cette question ne nous a pas semblé pouvoir rester indécise. Tout le monde sait combien, dans notre climat, le marbre se détériore en plein air. Il est d'ailleurs trop fragile pour être toujours à l'abri d'un accident. ”

“ « Quel est, disait Louis XIV à Boileau, le plus grand écrivain « de notre siècle? — Sire, c'est Molière, repartit le poëte sans « hésiter. »
La Fontaine témoignait de son estime pour Molière en termes où la grâce s'unissait à la force, lorsque très-peu de temps après la mort de son ami, il composait l'épitaplic commençant par ces vers :
Sous ce tombeau gisent Piaule et Térence, Et cependant le seul Molière y gît. ”

“ Il faut se garder de croire qu'un monument soit une chose banale, qu'on puisse à volonté planter dans tel ou tel lieu : quand vous avez le bonheur de rencontrer une place où il s'élève, pour ainsi dire, tout naturellement, où il a un sens, où il parle au souvenir et à l'imagination, ne vous avisez pas d'aller chercher ailleurs. ”

“ La nature lui avait départi avec libéralité ce bon sens profond qui s'appelle le génie.
On a dit souvent que les anciens nous l'eussent envié; et, grâce à lui, les nations modernes les plus jalouses de toutes nos splendeurs reconnaissent que le sceptre de la comédie appartient à la France : aux yeux du monde entier, le poëte du XVIIe siècle a pris rang parmi ces grands noms de l'antiquité dont fa gloire ne se discute plus.
Le théâtre est un champ de bataille où les luttes sont plus , vives, plus acharnées que dans les autres arènes littéraires ”

“ Messieurs, Le projet de loi dont vous nous avez confié l'examen a pour but d'honorer un nom dont la France est si fière; c'est un hommage si juste et si tardif offert à un génie si puissant et si rare, que votre approbation lui semble, en quelque sorte, assurée. ”

“ Molière n'est pas une de ces célébrités équivoques que le temps, juge suprême des œuvres de l'esprit, fera descendre tôt ou tard du piédestal où l'entraînement, la passion , le manége des coteries les a placées. Près de quarante lustres ont déjà passé sur la cendre de l'auteur du Misanthrope, du Tartufe, des Femmes savantes, de XAvare, et chaque année, chaque jour a fortifié davantage les appréciations éclairées et profondes des littérateurs, des philosophes, des personnes de toute condition qui faisaient leurs délices de la lecture de ces ouvrages. ”

“ Considérant, en ce qui concerne la part que la ville de Paris est appelée à prendre dans la souscription du monument de Molière, que ce grand homme, dont les arts n'ont pas encore suffisamment honoré la mémoire, est né à Paris, qu'il y a fait ses études, qu'il y a passé presque toute sa vie , qu'il y a exercé sa profession, qu'il y a écrit ses chefs-d'œuvre , qu'il y est mort, et qu'en un mot il n'y a pas un des rayons de sa gloire qui ne brille sur sa ville natale ”

“ Voilà ce grave penseur qui fit une étude si profonde de l'homme, et dévoila d'une main si hardie tous les travers de l'esprit et toutes les faiblesses du cœur; ce moraliste sévère qui détrôna le faux savoir, flétrit la fausse vertu, et dont la verve indépendante amusa la bourgeoisie des ridicules de la noblesse, et la noblesse des vanités de la bourgeoisie ! Le voilà, cet infatigable auteur qui, dans le cours d'une vie maladive et chargée d'ennuis, ne goûta de repos que dans le travail, et ne put trouver que dans ses chefs-d'œuvre des distractions à ses souffrances! ”

“ Le crédit de 100,000 fr. demandé aux Chambres par le Gouvernement, et qui ne sera point dépassé, complétera la somme rigoureusement indispensable pour l'érection du monument.
Dans plusieurs villes, les populations reconnaissantes ont fait revivre sur le marbre ou le bronze les traits des hommes illustres qu'elles virent naître ; le Gouvernement leur est venu en aide au moyen des fonds que le budget destine à l'encouragement des beaux-arts ; mais ici les ressources disponibles ne peuvent suffire à la dépense. ”

“ Messieurs, Le projet de loi sur lequel vous êtes appelés à délibérer vous demande un crédit de 100,000 fr. pour élever un monument à un des plus beaux génies dont s'honore la France. Les peuples anciens et les peuples modernes ont souvent érigé des statues à leurs grands hommes ”

“ Quelques mots seulement, et le caractère moral de Molière se présentera dans tout son jour. C'est le côté par lequel le grand homme aimait surtout à être apprécié.
Après de nombreuses, de pressantes sollicitations, Poquelin quitte, à quatorze ans, l'atelier et la boutique de son père.
Vous le voyez aussitôt se livrant aux études les plus sérieuses, et particulièrement à celle des sciences, sous le célèbre Gassendi.
Poquelin ne pensait pas, avec la jeunesse présomptueuse de son époque, que les dons naturels pussent fructifier sans culture. ”

“ Votre commission, Messieurs, a été plus loin; elle a cru prévenir votre désir, en émettant le vœu qu'il soit fait emploi de bronze pour toutes les statues ; de bronze, non pas seulement parce que la matière en est plus durable et plus à l'abri des outrages, si des outrages pouvaient encore s'attaquer à Molière! mais parce qu'elle est plus magnifique et plus digne de son génie ; de bronze, disons-nous, et puisse celui de la statue principale, à l'instar des anciennes statues romaines, être revêtu d'or ! C'est il la souscription à décider cette question de la matière à employer ”

“ Paris consacre aujourd'hui un monument à Molière, et la France s'associe avec orgueil à un hommage conquis par deux siècles de succès. Longtemps attendu, le triomphe n'est que plus éclatant : on ne prescrit pas contre le génie. Heureuse notre époque, qui acquitte en un jour la dette de six générations 1 Les lettres, les sciences et les arts accourent à cette solennité nationale ; l'Institut est fier de grossir le cortége des magistrats de la cité qui fut le berceau du père de la comédie. L'Académie du grand siècle, à la gloire de laquelle il manqua, lui aurait ouvert son sein ”

“ Mais cette maison, quoiqu'elle occupe un terrain de peu d'éten- due, n'en a pas moins, à cause de sa position, une valeur considérable. L'occasion de l'acquérir s'est présentée, et le conseil municipal de la ville de Paris s'en est rendu propriétaire ; mais cette acquisition absorbera la plus grande partie des fonds destinés à la construction du monument. Il faut donc réunir de nouveaux fonds pour le monument lui-même. On peut, il est vrai, compter sur le produit de représentations, théâtrales pour lesquelles nos principaux artistes dramatiques ont promis le concours de leur talent. ”

“ Il n'est aucune pièce de Molière, même parmi celles dont le sujet paraissait le plus frivole, où l'auteur n'ait cherché à frapper de mort quelque ridicule, quelque préjugé honteux. L'utilité, voilà toujours le but de l'auteur philosophe. L'amusement, la gaieté, le rire, ne marchent qu'en seconde ligne ”

“ Il n'est pas jusque de simples travers dont Molière n'ait voulu préserver les hommes de bien : tel est le but réel du lJlisanthrope, un des chefs-d'œuvre de l'esprit humain. L'auteur a réussi avec un art merveilleux, avec une finesse de tact qui étonne, à faire sourire aux dépens de son misanthrope, tout en le laissant le personnage de la pièce auquel chaque spectateur honnête voudrait ressembler de préférence.
Un œil vulgaire ne voit, en général, dans les sociétés modernes, qu'une superficie commune, que des caractères d'une incroyable, , d'une désolante uniformité. ”

“ Des relations de collége et un talent reconnu, eussent fait de Molière, s'il l'avait voulu, le secrétaire d'un prince du sang. Les avantages d'une si belle position ne tentèrent pas le jeune poëte ; il préféra devenir un homme de génie! ”

“ Quelque éclat qu'aient répandu sur elle tant de plumes illustres et ces brillantes générations de talents qui portèrent si loin la puissance de l'action théâtrale, son plus grand, son éternel honneur est d'avoir compté parmi ses membres l'auteur de Tartufe et du DJisanthrope. Vivant, il créa la gloire de notre scène, il en dirigea les destinées, il lui consacra toutes les facultés de son génie, toutes les forces de son intelligence, et presque tous les moments d'une vie souffrante et tourmentée ”

“ Encore une fois la France serait impuissante à donner un témoignage public et durable de son admiration à son plus grand génie dramatique, lorsque, chez -nos voisins, la gloire des grands écrivains est consacrée par de nombreux mausolées, par les constructions les plus dispendieuses.
La Chambre des Députés a dignement répondu, Messieurs, à l'appel que nous avons fait à son patriotisme. Nous n'attendons
pas moins du vôtre. ”

“ Dans l'intérêt de la circulation publique, l'administration de la ville de Paris venait d'acheter et faisait démolir la maison située au point de jonction des rues Richelieu et Traversière. L'ancien réservoir établi à l'angle de ces deux rues allait être remplacé par une fontaine nouvelle adossée à la maison voisine. C'est alors qu'on s'est rappelé qu'en face de ce terrain se trouve l'habitation où Molière écrivit tant de chefs-d'œuvre, et où il fut rapporté expirant après la représentation du Malade imaginaire ”

“ Nous aimons à voir, sur la scène peuplée par sa verve puissante et féconde, les vices et les travers de l'homme parler, agir, se mouvoir, s'agiter, vivre enfin de cette vie comique et passionnée dont le spectacle est tout ensemble un plaisir et une leçon. ”