Adrien Nampon

“ Qu’il paraîtrait, accompagné et de l’histoire monumentale intitulée Notre-Dame de France et de l’immense collection des documents relatifs à la définition de l’Immaculée-Conception, offerte par un ancien directeur de notre séminaire à Notre-Dame du Puy et à Pie IX et appelée par le Pontife-Roi un monument splendide ?... — Non, le succès a dépassé de beaucoup toutes nos espérances, et c’est pourquoi nous disons avec l’abbé Sire : La Sainte Vierge elle-même a inspiré, béni et conduit à bon terme tout ce grand dessein. ”

“ De temps à autre on entendait dire dans la ville : « Mais que devient le projet de monument ? » Et le journal intitulé l’Ami du peuple ajoutait : « Et notre argent (souscrit ou versé) que devient-il ? » — À cette époque, j’ignorais complètement les offres de M. Crozatier ; mais près de moi résidait un saint religieux dont le savoir égalait l’éminente piété. Ancien missionnaire en Chine, ardent zélateur de la gloire de Marie, professeur de physique au séminaire de Vals, le P. Ducis n’attendait qu’une occasion pour mettre la variété de ses connaissances au service de Mgr l’Évêque du Puy. ”

“ Il faut lire la relation du Jubilé de Notre-Dame du Puy en 1853 par M. le chanoine Coupe, pour se convaincre de la puissante vitalité de la foi dans nos montagnes. L’Évêque se sentit fortement encouragé par ce concours, et la Commission, nommée sous d’aussi favorables auspices, dut s’inspirer elle-même de ces sentiments de foi et de piété, qui, pendant le Jubilé, s’affirmaient si haut et avec une si touchante unanimité. ”

“ L’art se glorifiera, non moins que la religion, du succès de cette entreprise ; nulle statue colossale ne posera, sur un piédestal plus grandiose, devant un amphithéâtre plus pittoresque. Auprès d’elle, les colonnes de la place Vendôme et de la Bastille, Saint-Charles d’Arona, Pierre-le-Grand de Saint-Pétersbourg, la Bavière de Munich, la Vierge de Fourvières, etc., s’avoueront vaincus. ”

“ Et dans une lettre de M. Bonnassieux à M. de Becdelièvre, le célèbre sculpteur écrivait, le 4 mai 1843 : « Heureux l’artiste qui sera honoré de cette belle mission ! Le sujet à représenter est trop beau, trop digne d’inspirer le génie pour qu’il ne produise pas une grande et magnifique image de la Mère de Dieu ! »
L’idée de M. de Becdelièvre fut repoussée, et le concours nous rendit M. Bonnassieux grandi par une éclatante victoire... ”

“ Cette attitude silencieuse du célèbre fondeur retenu par son médecin, par ses cinquante-huit ans, par l’accident survenu qui avait compromis sérieusement sa santé, explique le temps d’arrêt que l’œuvre subit presque aussitôt après sa naissance. La souscription est comme abandonnée, les fonds souscrits ne sont pas versés. Depuis la quête du 4 août 1850 jusqu’au mandement de Monseigneur, daté du 13 juillet 1853, trois ans se sont écoulés sans que l’entreprise ait fait un pas. Le silence de M. Crozatier déconcerte l’Évêque ; la crainte trop fondée de manquer de ressources l’arrête. ”

“ Parmi les circonstances propices, il faut placer le mouvement universel imprimé par Rome en faveur de l’Immaculée-Conception, mouvement inespéré, qui a disposé tous les cœurs à concourir à notre entreprise. Ajoutons l’influence heureuse produite par le Jubilé semi-séculaire de 1851, par le grand Jubilé que Notre-Dame du Puy a célébré en 1853 et le couronnement de Notre-Dame en 1856. ”

“ Bon sans faste, généreux jusqu’à l’entier épuisement de ses ressources, on a dit de lui qu’il se montrait jaloux d’un seul droit : celui de tout donner avant de demander la plus légère obole. Longtemps indécis sur le meilleur parti à prendre, acceptant volontiers un conseil, il marchait dès qu’il se sentait appuyé par l’opinion, et se montrait constant, prudent et suivi dans ses entreprises. ”

“ Ainsi la retraite de M. Crozatier a amené l’avènement et le triomphe de M. Bonnassieux ; le refus d’autorisation d’une loterie comme moyen de faire face à la dépense a rendu nécessaire la souscription nationale ; et la souscription nationale a fait de notre monument celui de la nation très-chrétienne et partout lui a fait donner le nom de Notre-Dame de France, que le moyen-âge attribuait à Notre-Dame du Puy ”

“ Une charte de Louis-le-Gros, datée de 1134, donne à l’évêque Humbert la cité d’Anis ou du Puy, avec le château de Corneille ; Louis-le-Jeune la confirme en 1146. Au XVIe siècle, le château fut fortifié, muni d’un pont-levis et armé de plusieurs pièces d’artillerie. En 1582, on posa une cloche d’alarme sur le sommet du rocher, où fut bâtie une enceinte de murs crénelés. Le 10 décembre 1589 et les jours suivants, un feu continuel d’artillerie bien nourri était échangé entre le château de Corneille d’une part, et, de l’autre, les forts d’Espaly, de Polignac et de Saint-Marcel. ”

“ Marié, mais sans enfants, il se sentait vieillir ; et sa santé, usée par quarante ans de travail, ne se soutenait qu’à l’aide de ménagements, que le courageux artiste ne s’accordait qu’à regret. Depuis de longues années établi à Paris, il n’avait avec le Puy que des relations assez restreintes. ”

“ Il faut enfin tenir compte ici d’une circonstance qui compromet souvent les œuvres les plus utiles et les mieux conçues. M. Crozatier n’écrivait point volontiers : ses amis le savent bien, M. Mandet l’avoue ; c’était chez lui timidité, c’était aussi le résultat d’une éducation défectueuse. L’Évêque se trouvait engagé par le discours de l’abbé Combalot, par les souscriptions et les quêtes faites par MM. les curés de la ville. Il écrivait à M. Crozatier : Quand nous envoyez-vous votre composition ? — Quelle somme d’argent nous faut-il recueillir pour être en mesure de commencer ? ”

“ Mais à l’époque où la Commission fut nommée, M. de Becdelièvre, retenu dans ses propriétés, voisines de Feurs, par l’âge et la maladie, ne venait plus au Puy qu’à de rares intervalles et pour peu de temps. Il s’intéressa néanmoins jusqu’à sa mort aux travaux de la Commission comme s’il en eût été membre. Dès l’origine il proposait, dans une lettre au P. Ducis, de prendre M. Bonnassieux pour artiste sans concours. ”

“ Un article du Constitutionnel que je vous envoie vous fera voir que le gouvernement a reculé lui-même devant le concours, bien convaincu qu’il ne mènerait à rien de bon et que le mieux était de choisir un homme qui eût fait ses preuves, sans lui prescrire ce qu’il aurait à faire. ”

“ M. Bayard, curé de Coubon, nommé commissaire, voulut encore concourir comme artiste. Enfin l’Évêque désira voir le P. Ducis et le P. Nampon représenter dans la Commission le séminaire de Vals, le P. Ducis fut nommé dès l’origine ; M. Alirol et moi, le 20 août 1856, sur la proposition de Monseigneur, et à l’unanimité. M. Eynac m’en informa par une lettre du 4 septembre.
Ceux qui ont connu le génie artistique et le patriotisme chrétien de M. le vicomte de Becdelièvre s’étonneront de ne point trouver son nom parmi les commissaires de la statue. ”

“ Il n’y avait plus à hésiter : le mémoire fut remis à Monseigneur le 6 janvier 1853. Monseigneur le communiqua à son conseil, en annonçant qu’il souscrivait cette fois pour dix mille francs : les deux tiers de son revenu d’une année. ”