F. de La Coste

“ Partout ailleurs, épuiser les ressources matérielles, rendre chaque commune responsable de tout dommage causé, sur son territoire, aux troupes ou aux services
prussiens, agir sans cesse par la menace des peines les plus draconiennes et les appliquer parfois aux hommes que leur situation met le plus en vue, tel est le système voulu, prémédité, constant et uniforme auquel obéissent tous les fonctionnaires et que toute l'armée pratique ou voit pratiquer avec la conviction que la guerre ne peut se faire autrement. ”

“ En retour d'une obéissance sans limites , les officiers sont fort attentifs au bien-être relatif de leurs troupes ; les vêtements comme les armes sont scrupuleusement inspectés et remplacés en temps voulu, les distributions de vivres surveillées avec soin. Les hommes se sentent donc à la fois contenus et protégés. Une autre cause concourt encore à leur entière subordination, c'est la confiance dans leur force et dans le talent des chefs qui les mènent. Cette confiance, qui les animait dès leur arrivée en Lorraine, reposait, au reste, sur les motifs les plus sérieux. ”

“ L'ignorance des langues étrangères, le peu de goût pour les voyages et surtout pour les voyages sérieux, avant tout la conviction où nous sommes de notre supériorité nationale à tous les points de vue, tout nous pousse à n'étudier ni de près ni de loin l'organisation politique, administrative et militaire des peuples qui nous entourent. Le préjugé public voulait d'ailleurs qu'un Français valût, c'était le terme consacré, trois Prussiens sur un champ de bataille, si l'on venait à se rencontrer. ”

“ Saxons et Bavarois exposés, à ce qu'il semble, avec préméditation aux points les plus dangereux, mais, il est vrai, soutenus par la victoire, ont vaillamment maintenu leurs postes et largement payé leur, sanglante bienvenue dans les armées de l'Allemagne confédérée. La reconstitution de l'empire d'Allemagne s'est faite, et le roi de Prusse est désormais, de par son titre, reconnu de tous le chef de la race allemande en dehors de l'Autriche. Les petites cours, réduites à un simulacre de vie, ne dépendent plus que de son bon plaisir, et leurs
jours sont comptés. ”

“ En Allemagne, où les côtés solides sont préférés au brillant, on ne demande pas aux généraux des qualités de sous-lieutenants, et l'on croit que leur métier est de diriger les troupes dans des opérations savantes et non de signaler leur bravoure personnelle en marchant à leur tête. Et, à ce sujet, n'est-il pas permis de penser que nos guerres d'Afrique, qui grandissaient le rôle des corps détachés et des officiers de grades inférieurs, ont pu être une mauvaise école pour arriver à la guerre faite par de grandes masses? ”

“ Chez les habitants des villes, le soldat allemand se contente en général de peu pour son gîte. Une botte de paille ou de foin lui suffit. Il est facile d'humeur et honnête de mœurs ; ainsi, dans une ville où assurément plus de 500,000 hommes ont passé, à peine a-t-on vu quelques faits isolés de brutalité, malgré les difficultés de la situation et la différence des langues. Les plus graves ont été dus aux ordres de deux officiers qui, sans provocation, ont fait frapper de coups de sabres des habitants inoffensifs. ”

“ La masse de la population vit dans l'indifférence; sa foi traditionnelle s'est attiédie, et ses horizons ne l'élèvent pas aux recherches des vérités éternelles.
La foi d'ailleurs a peu de prise sur les âmes aux époques de grande prospérité et de luxe exagéré. Depuis cinquante ans, le développement continu de la fortune publique et du bien-être attachait de plus en plus les hommes aux préoccupations de la vie matérielle. ”

“ Nous n'avons pas davantage une foi républicaine; car si le pays paraît disposé à accepter la république, au sortir de tant de crises et de tant d'essais monarchiques, on rie peut pas dire que son éducation et ses habitudes lui aient mis au cœur cette nouvelle croyance. Il y a en plus ou moins grand nombre des républicains convaincus, et Dieu nous garde de les confondre en rien avec les hommes de toute autre nuance qui se couvrent du même nom, mais les masses, en dehors des villes tout au moins, n'ont pas le culte de la république. ”

“ L'initiative individuelle doit manquera des soldats ainsi commandés, mais le devoir est partout accompli avec précision et ponctualité. Les officiers, les chefs de corps, les généraux, les commandants même de corps d'armée ou d'armées sont pliés à une obéissance sans critiques et sans murmures. La tête puissanle qui dirige toutes les opérations n'admet que des instruments, mais ces instruments sont sûrs et ne manquent jamais à l'heure voulue, tous se contentant de l'honneur de contribuer suivant leur position au succès commun. ”

“ Il est, croyonsnous, généralement admis aujourd'hui que le système qui préside en Prusse au recrutement des divers échelons de l'état-major est supérieur au nôtre, et que, dans le reste de l'armée, des examens exigés pour certains grades, du moins, donneraient des garanties de savoir et d'aptitudes que ne présente pas toujours notre avancement, soit à l'ancienneté, soit même au choix. ”

“ Quelques-uns laissent même, sans grande difficulté, paraître leurs appréhensions. C'est là un des nombreux cas où se montre, de la part de l'autorité, un mélange de précaution militaire et d'intimidation à l'égard du pays occupé, et de la part du soldat un instinct très-bourgeois de conservation à côté d'un courage très-réel. ”

“ De proche en proche, républiques libres ou petits États despotiques ont cédé à ce
courant qui est dans la nature des choses non moins que dans la raison, et rationnellement aussi chaque peuple a cherché à se fondre avec ceux auxquels le rattachaient des liens communs d'origine, de mœurs et de langage. Lorsque la nationalité est ainsi comprise, quand l'agrégation se fait avec le consentement des populations intéressées et sans l'aide de la violence, les diplomates peuvent s'émouvoir de la rupture des lois d'un équilibre inventé jadis, mais le mouvement est conforme aux intérêts des peuples. ”

“ Ne peut-on pas aussi donner plus de développement et de soins à l'instruction des sous-officiers et même des simples soldats?
Nous n'avons pas caché qu'à notre avis, la foi religieuse est un des leviers qui soulèvent les armées allemandes, une des forces qui plient les soldats au devoir et les poussent en avant.
Sons ce rapport, la situation de la France est bien différente. La foi est affaiblie dans presque toutes les provinces. Les classes éclairées ne donnent plus, il est vrai, comme il y a trente ou quarante ans, l'exemple des attaques contre les idées religieuses. ”

“ Mais on ne peut pas ne pas protester contre les bombardements qui passent par-dessus les lignes de défense et vont porter l'incendie et la mort au cœur des villes pour faire céder la résistance militaire sous le poids des malheurs infligés à la population civile. ”

“ Il en est des guerres comme des révolutions. Dans leurs résultats, comme dans leur explosion, une part appartient sans doute aux circonstances et aux hommes placés à la tête des gouvernements et des armées ; mais hommes et choses ne sont le plus souvent que la résultante des institutions et des mœurs et l'on risquerait fort de se tromper si, s'attachant à la surface, on négligeait le fond ou si l'on prélendait atteindre aux eftets sans s'appuyer sur les mêmes fondements. ”

“ Mais, quelle que soit l'arme, la tenue des hommes est rigoureusement réglementaire. Point de fantaisies individuelles, même chez les officiers ; dans les mois les plus chauds, pas un bouton n'est défait, pas un mouchoir au cou, pas une ceinture autour du corps.
Arrivés à l'étape, ils rompent les rangs sur l'ordre de leurs chefs, reçoivent leurs billets de logement, s'il y en a, se dispersent par escouades en cas de logement militaire, ou attendent une nouvelle direction : dans aucun cas on n'entend de biuif. ”

“ Il fallait toute notre ignorance nationale des choses du dehors pour assimiler les landwehrs à une garde nationale, et la guerre seule a pu nous apprendre que ce sont d'anciens soldats ayant tous passé par le service actif et par la réserve, et soumis encore à des exercices qui les maintiennent propres à la vie militaire. Toutefois, comme beaucoup sont mariés, leur rôle ordinaire consiste surtout à occuper les lieux d'étapes et les garnisons. ”

“ A travers des événements politiques sur lesquels nous ne pouvons nous étendre, mais où l'on ne peut méconnaître, à certaines époques, l'influence de la France elle-même, le mouvement allemand s'est successivement développé dans le sens de l'unitarisme pour y chercher la force et les avantages des grandes nations. ”

“ Il semble inévitable que notre pays se plie au système de l'organisation militaire allemande, que tout homme serve pendant un certain temps dans l'armée active, et reste, en temps de guerre, sous le coup d'un appel auquel quelques années d'exercices dans la réserve l'auront empêché de devenir impropre. ”

“ Les régiments composés d'hommes de la vieille Prusse sont seuls plus belliqueux : on sent que leurs pères ont été élevés à l'école de Frédéric ou dans sa tradition. Même parmi eux pourtant il est presque impossible de trouver des soldais pour qui le combat soit un aimant et un plaisir. Leur altitude est plus antifrançaise; dans une victoire remportée, ils goûtent plus la satisfaction de voir la patrie élevée et l'ennemi abaissé ”

“ Les ruines de nos villes fortes de l'Est crient éloquemment contre cet abus de la guerre, car ici, si les troupes prussiennes sont ménagées, c'est en versant le sang des femmes et des enfants.
Ce qui est de bonne guerre et régulier, c'est la manière habile dont les différentes armes ont été employées par les commandants des armées. Dès qu'ils ont pu se convaincre de la supériorité de nos chassepots, que leurs soldats appelaient des fusils du diable, le rôle de l'infanterie a été fort diminué. ”

“ Partout, quel que soit le moyen employé, le soldat est toujours certain de ne manquer ni de cartouches dans le combat ni.de nourriture si le pays est épuisé.
De même, les surprises sont fort rares, les précautions étant poussées jusqu'aux dernières limites, tant à l'égard des troupes ennemies qu'à celui des populations. Bien que les soldats des garnisons sortent sans armes comme en pays allemand, ce qui, même pour ce dernier cas, est digne d'être opposé à nos habitudes en pareille matière, la vigilance des autorités est extrême en toutes circonstances ”

“ Depuis des siècles, l'Allemagne a senti le poids en même temps que la faiblesse de ces petits gouvernements souverains, semés et pour ainsi dire émiettés sur toute sa surface, ruineux par les dépenses des cours et de ce qu'on appelle aujourd'hui les états-majors, et sans défense possible contre les fantaisies envahissantes d'un voisin plus puissant. ”

“ Rien ne rend plus difficile à étudier les armées allemandes que le singulier assemblage de sentiments complexes partout aillenrs inconciliables. Un mélange d'oppression et de bonhomie, d'arrogance et de simplicité, de constance et de timidité, de confiance dans la victoire et de mal du pays ou même de découragement, voilà ce qui se rencontre à chaque pas dans le même homme, et ce qui, en définitive, fait le fond de ces masses puissantes avec lesquelles MM. de Bismark et de Moltke ont bouleversé le monde européen. ”

“ Le manteau roulé s'attache au travers du corps. Point de tentes à porter : l'armée n'en a pour aucune des armes ; c'est ainsi qu'elle avait fait les campagnes de 1864 et de 1866 et qu'elle a traversé cette dernière guerre, sans dommage, parait-il, pour la sanlé des hommes, en tout cas sans plaintes. ”

“ Dans un pays où l'enseignement primaire est obligatoire, il est naturel que l'instruction secondaire crée des titres à des faveurs spéciales. Rien d'ailleurs n'est plus légitime que de supposer dans celui qui l'a reçue des aptitudes -particulières à acquérir vite les connaissances élémentaires du métier de soldat. L'examen de sortie vient ensuite établir si le volontaire a assez appris pour occuper un grade plus important. ”

“ C'est une vérité banale, que notre vie nationale est tout entière suspendue à celle de Pai is. Et, en effet, jusqu'ici la politique, l'administration, les sciences, les lettres, -le haut enseignement, la presse, Je luxe, le crédit public, des branches considérables du commerce ou de l'industrie, tout est concentré dans cette ville, dont l'influence est sans contre-poids dans le reste de la France, aussi bien aux jours de calme qu'aux époques de révolution. ”

“ Si désastreuse que soit la paix, elle n'est point humiliante : il n'y a d'humiliation que là où il y a honte et défaite sans résistance. La Prusse, après Iéna, Eylau et Friedland; l'Autriche, après Austerlitz, Wagram et récemment Solferino, ont dû subir les lois du plus fort ”

“ Tous ont ainsi maintenu à l'état d'hostilité perpétuelle les éléments divers qui auraient dû s'associer dans une action commune, et apporter à la couronne leurs contingents de force morale et-intellectuelle ou leur appui numérique. Si cette grande fusion s'était fai'e, il aurait pu se former une foi monarchique générale, identifiant avec un nom la cause du pays. Le contraire s'est produit : il n'y en a plus pour l'immense majorité de la nation, et le reste se partage, suivant les tendances individuelles et les situations sociales, entre les souvenirs de trois époques. ”