D Laizeau

“ Nous parcourûmes divers quartiers du bourg d'Ouzouer: partout le vainqueur avait fait peser les plus atroces souffrances sur les infortunés habitants qui, la plupart, n'ayant plus de logements, se voyaient obligés de coucher pêle-mêle sur la paille dans des bâtiments destinés aux bestiaux. Ces malheureux n'étaient pas tous couverts de vêtements assez chauds pour résister à une température aussi dure. Pendant que
les Prussiens, qui s'étaient approprié tous les lits, dormaient à l'abri du froid, les habitants grelottaient sous la bise qui les dévorait. ”

“ Plus de doutes, plus d'illusions sur la marche de l'armée ennemie ; il fallait, dans un délai plus ou moins rapproché, s'attendre à voir notre commune subir le même sort que tant d'autres. Les habitants profitèrent du peu de répit qui leur était laissé pour soustraire leurs objets les plus précieux à la rapacité d'un ennemi qu'on savait insensible à toute pitié.
La nuit se passa dans les plus cruelles angoisses. ”

“ L'épouvante des hommes, les cris d'effroi des femmes et des enfants viennent encore augmenter l'horreur de la situation. Quelques minutes encore et c'en était peut-être fait de la commune entière sans l'admirable courage et l'héroïque dévouement du vénérable curé-doyen qui, affrontant la mort, prit la sublime résolution d'aller implorer le vainqueur pour ses malheureux paroissiens. ”

“ Les vieillards, encore plus accablés par la douleur que par les années, rarement pouvaient suivre leur famille, et beaucoup, pleurant sur les ruines amoncelées autour d'eux, se laissaient défaillir près des objets qui leur étaient le plus chers. Et ce n'est là qu'une faible et pâle image, qu'un épisode détaché des terribles souffrances endurées par la population des Bordes pendant l'occution allemande.
Comme nous venons de le dire, l'épouvante était telle dans la commune des Bordes qu'une grande partie des habitants avaient pris la fuite. ”

“ Dans ces temps de malheurs, la classe sur qui pesa le plus lourdement le fardeau de l'occupation ennemie fut celle de l'ouvrier et du petit cultivateur. Ces gens honnêtes et laborieux, souvent chargés de famille, n'ont jamais que peu d'avances et vivent au jour le jour dans cette situation qui tient le milieu entre l'aisance et la pauvreté, plus proche, hélas! ”

“ Combien de fois de pauvres gens furent obligés de fuir, faute de ne pouvoir donner satisfaction à des exigences impossibles!
Vers cette époque, M. Despond, sous-préfet de Gien, fut emmené prisonnier en Allemagne. Il passa aux Bordes au milieu de ses gardiens ; la population protestait en silence contre cet abus de la force et témoignait de sa sympathie envers un courageux fonctionnaire qui paya de la captivité la résistance courageuse qu'il fit aux injonctions iniques des généraux allemands. ”

“ Le récit de ces tristes événements est pour tous : si le riche y apprend à connaître les vicissitudes qui détruisent les positions sociales, le pauvre y recueillera des enseignements bien autrement précieux ; car il semble qu'il ait plu à la Providence, dans cette horrible guerre, de faire passer la population de mon pays par toutes les infortunes, par toutes les misères, par toutes les souffrances. ”

“ Il était à peine 8 heures du soir; la population venait de recevoir l'injonction de préparer un second repas à cette troupe insatiable, lorsqu'on vint annoncer au maire qu'un violent incendie se déclarait au domicile de M. Lerat, aubergiste au chef-lieu de la commune. Bientôt plusieurs bâtiments sont en flammes et présentent l'aspect d'un immense embrasement dont l'effrayante lueur jette la consternation dans tout le pays. En peu d'instants le feu, alimenté
par des matières inflammables, prend de grandes proportions et menace d'anéantir une partie du bourg des Bordes. ”

“ Ce service était impossible dans la commune des Bordes, et pour y faire face autant que nos ressources le permettaient, le maire dut s'adresser aux personnes de bonne volonté et aux familles aisées qui donnèrent les unes leurs plus belles volailles et leur meilleur vin, les autres fournirent leur linge et leurs ustensiles de cuisine ; car, avec les exigences des envahisseurs, il fallait être pourvu à l'avance de toutes choses et avoir en sa possession tout ce qui pouvait flatter leur goût et satisfaire leur avidité. ”

“ C'était le spectacle le plus lamentable qu'on puisse se figurer : des pères de famille effrayés quittent précipitamment leurs habitations avec ce qu'ils ont de précieux et s'en vont, avec leurs femmes et leurs enfants, chercher au hasard un refuge contre le fléau qui les menace. D'autres errent dans la forêt et prennent pour gîtes les loges des bûcherons ou celles des charbonniers. ”

“ Sans distinction d'âge, de sexe ni de condition, ces forcenés exercent les plus mauvais traitements sur les vieillards, les enfants et les malades. Il faut être assurément d'une brutalité sans exemple, d'une cruauté incroyable, n'avoir ni cœur ni entrailles pour se jouer ainsi de la vie des hommes et se rire des droits les plus sacrés !
La journée se passa au milieu d'une douleur profonde ; la nuit qui approchait paraissait encore plus pénible. La soldatesque encouragée par les chefs ne laissait aucune trêve aux infortunés habitants. ”

“ Comme les infortunés habitants sont dénués de toute ressource, ces furieux ravagent tout : la dévastation et la spoliation sont poussées si loin que les meubles sont minutieusement visités, les papiers rigoureusement examinés; tous les bâtiments, toutes les cours, tous les jardins sont fouillés de fond en comble. Mais malheur aux demeures près desquelles des cachettes sont trouvées ; elles sont immédiatement livrées au pillage. ”

“ Qu'a donc fait la paisible population d'Ouzouer dont les murailles sont percées par les bombes, dont les toits s'effondrent? Rien, absolument rien.
Quelques soldats français seulement ont osé la défendre. Le Prussien qui pille, qui brûle, qui fusille, ne veut pas de défense. La défense, il la considère comme un crime; ceux qui s'en rendent coupables, il les punit comme des criminels. ”

“ En effet, vers deux heures de l'après-midi, on vit entrer dans le bourg des Bordes, poussés par les soldats, des chevaux, des troupeaux de vaches, de porcs, d'oies, etc., etc., enlevés à des fermiers de Bray, Bouzy et Vieilles-Maisons. Rien de plus affligeant que de voir ces pauvres gens suivre en sanglotant leurs maigres troupeaux, prix de tant de peines et de labeurs. ”

“ Jusqu'à 6 heures du matin, les personnes qui prêtèrent leur concours pour combattre l'incendie, furent en butte aux plus mauvais traitements de la part des officiers et des soldats ; car les uns et les autres cherchaient par tous les moyens possibles l'occasion d'accomplir leurs infâmes desseins, et d'attérer notre population déjà si éprouvée. Nous avons vu frapper durement un homme inoffensif parce que le puits d'où il tirait de l'eau se tarissait trop vite, comme si cet homme eût été cause de l'impuissance de ce puits à fournir le volume d'eau demandé par les envahisseurs ! ”

“ A 9 heures, alors que chacun se disposait à prendre un peu de repos, 8 à 10 soldats, ivres de vin et de fureur, se répandent dans la commune, forcent les maisons, en chassent les propriétaires et se font un jeu de tirer sur eux. Pendant plus d'une heure, on n'entend dans le bourg que cliquetis d'armes et détonations de mousqueterie. Les infortunés habitants ne peuvent sortir de leur domicile sans s'exposer à une mort presque certaine. ”

“ Pendant la durée de l'armistice, le 2 février, nous voulûmes nous rendre personnellement compte de la situation exacte de la commune d'Ouzouersur-Loire. En proie à de tristes appréhensions sur le sort des habitants dont quelques-uns nous sont chers à bien des titres, nous nous acheminâmes vers cette localité toujours occupée par un corps considérable. Nous vîmes en arrivant que les maisons regorgeaient de soldats dont les prétentions exorbitantes n'en prouvaient que mieux le dessein arrêté d'anéantir complètement ce malheureux pays. ”

“ Aussitôt l'armée prussienne entrée, la commune d'Ouzouer est mise au pillage ; les habitants ont à subir les plus mauvais traitements ; les maisons sont enfoncées, les caves forcées et fouillées, les meubles brisés ; tout, en un mot, est littéralement saccagé. ”

“ Nous ne savons rien de plus touchant que la naïve simplicité avec laquelle ces braves gens se résolurent à souffrir tant de maux. On peut dire que jamais l'esprit de solidarité qui naît d'un malheur commun n'éclata en traits plus admirables qu'au cours de cette grande catastrophe qui unissait toutes les pensées comme elle confondait toutes les infortunes. ”

“ Alors l'ennemi couvre de ses feux le pauvre bourg : les bombes, les boulets, les obus ne cessent d'y pleuvoir. Des maisons sont éventrées par le canon, l'église est atteinte par plusieurs projectiles, l'hospice lui-même, malgré son drapeau protecteur, n'est pas à l'abri du bombardement. ”

“ Dans la même journée, d'autres détachements battaient la forêt en tous sens et chevaux, bestiaux qu'ils rencontraient devenaient leur propriété de par le droit barbare de la guerre.
Le lendemain, 16 février, des ordres furent donnés pour que le pillage s'étendît sur une plus grande échelle. Dès l'aube du jour, des cavaliers, des fantassins se dirigeaient sur différents points ; de ces
excursions, les communes environnantes devaient indubitablement en pâtir. ”

“ Tout le monde pensait que, durant l'armistice, les troupes allemandes feraient trêve aux réquisitions ; mais par malheur il n'en fut pas ainsi. Les bons soldats du roi Guillaume, loin de s'abstenir de déprédations, devinrent, au contraire, plus avides de pillage. Les hameaux, les fermes, les maisons isolées de notre commune sont aujourd'hui à peu près réduits à la même misère que le chef-lieu. Les bêtes à corne, les quelques porcs qui ont échappé à la rapacité de ces sauvages ne peuvent plus trouver de nourriture ”

“ Bien que la plupart des soldats allemands fussent abondamment pourvus de toutes choses, ils n'en faisaient pas moins, à tous moments, des réquisitions de toute nature dans les maisons du bourg comme dans celles de la campagne, exigeant presque toujours ce qu'ils savaient ne pouvoir leur être fourni. ”

“ Des soldats français, restés en arrière de leurs corps, voulant défendre le chef-lieu de notre canton, et croyant n'avoir affaire qu'à un faible détachement de l'armée ennemie, se postèrent, une partie dans le clocher, et l'autre dans des maisons particulières. Ces positions étaient à peine prises que l'avant-garde prussienne pénètre dans le bourg d'Ouzouer. Aussitôt une vive fusillade est dirigée sur cette avant-garde. L'officier qui la commandait et
cinq de ses hommes tombent mortellement frappés ”

“ Comme précédemment, la commune était sommée de pourvoir aux besoins de cette troupe, et cependant les habitants manquaient de tout. Comment sortir de cette terrible impasse ?
Le 15 février au matin, des sous-officiers, dont la plupart étaient en état d'ivresse, parurent dans le pays, et leur premier soin fut de s'introduire dans les maisons à l'effet de choisir pour les officiers les logements les plus convenables. Tout en faisant cette visite, ces soudards tiraient profit de tout : couteaux, rasoirs, brosses, papiers, jouets d'enfants, etc., etc., tout leur est bon, tout disparaît. ”

“ Quelques-unes furent découvertes dans le bourg des Bordes, notamment celle de M. Jatteau, aubergiste à la Madeleine.
Il fallait voir ces pandards s'abattre comme des vautours sur le contenu de cette cachette : vins, liqueurs, linge, effets d'habillement, denrées de toute nature, tout disparaît en un clin d'œil. Et, il faut le dire, les soldats n'étaient pas les seuls pillards ; un grand nombre d'officiers accouraient à la curée.
Pendant que de tels ravages s'exerçaient au cheflieu de notre commune, des détachements d'infanterie et de cavalerie parcouraient la campagne ”

“ Mais pour les cohortes du roi Guillaume, le pillage.
les spoliations ne suffisent pas ; pour couronner dignement leur œuvre, il leur faut des prisonniers. Dès lors, rien de plus simple que se donner le luxe d'un convoi de captifs. En conséquence, des bûcherons et des voituriers, occupés à l'exploitation des bois et complètement incapables de commettre le moindre acte d'hostilité, sont arrêtés sans motif aucun et amenés au bourg des Bordes où on les fait stationner toute la nuit sans leur donner aucune nourriture ; puis le lendemain matin on les dirige à marches for-
cées sur Gien. ”

“ Il faut remonter jusqu'aux époques les plus reculées de l'Histoire pour en trouver le parallèle, et, comme point de comparaison, on ne rencontre guère que les Huns qui aient donné au monde le navrant spectacle de tant de désastres et de forfaits. ”

“ Le nombre de ces voitures ne leur paraissant pas suffisant, ces mêmes officiers sommèrent la municipalité d'avoir à leur en fournir au moins deux de surcroît. Le fonctionnaire municipal eut beau leur objecter que toutes les voitures du pays se trouvaient déjà en leur possession, ils n'en persistèrent pas moins à exiger qu'un
guide leur fût donné pour les conduire dans la forêt où le matin ils avaient vu se diriger en grand nombre des charrettes appartenant aux cultivateurs des communes voisines. ”