Alfred Girard

“ La Division se forme en colonne serrée par bataillon, derrière une artillerie, plus efficace que nos roquets de montagne. Et cette masse compacte, énorme et profonde, avance ou s'arrête avec les canons. ”

“ Bientôt ces tirailleurs remontent; et nous reprenons notre route.
Un peu plus loin, une garde avancée de chasseurs à pied, se chauffe auprès d'un feu de branchages.
Chacun comprend à ces indices que nous approchons de la zône dangereuse.
Le village est plein de troupes.
On rompt les rangs. Mais avant de prendre aucun repos, le lieutenant-colonel Brabant, précédé d'un guide, emmène la compagnie de grand'garde (2me compagnie du 2me bataillon.) Il tient à indiquer lui-même les postes; donne les consignes ; place les premières sentinelles avancées.
Le village où nous sommes est Warloy. ”

“ Il n'est que juste d'en reporter le mérite à ceux qui, pendant la crise, avaient courageusement accepté la lourde responsabilité du pouvoir local: MM. Testelin, Commissaire général de la défense pour les quatre départements du Nord, du Pas de Calais, de l'Aisne et de la Somme ; Pierre Legrand, préfet du Nord; Baron, d'abord secrétaire-général, ensuite préfet par intérim.
(2) Mais il ne faudrait pas juger des pertes de la division, par celles du 4e de marche.
Il y a des chances heureuses ou malheureuses, pour les collectivités, comme pour les individus. ”

“ Chemin faisant, le bruit circule que nous abannons Equerchin, sans esprit de retour. Eh bien ! et nos derniers lambeaux, demeurés dans nos chambres, à ce cantonnement ? Il faut avouer que voilà une suprême et gratuite avanie qui comble la mesure.
Onze kilomètres franchis, le régiment s'aligne sur la route, près du village de Fresnes. L'artillerie et les tirailleurs prennent position, comme pour une attaque. ”

“ Le général Robin passe et nous crie: «Mes amis!
ce village dont nous venons de chasser les Prussiens, je compte que, demain, vous ne vous le laisserez pas arracher !.» On transporte à bras d'homme, des blessés à l'ambulance. L'un de ces malheureux, se tord, avec des cris déchirants.
Quelques pauvres paysans, que la lutte a dispersés, se risquent à venir voir ce qui reste de leur humble toît.
Il est neuf heures du soir. Le régiment entre enfin dans Mory.
Les consignes sont rigoureuses.
Chacun de nos deux bataillons aura son poste de
grand'garde ”

“ Homme ou peuple, on ne gagne jamais rien à s'avilir ; on ne trafique jamais impunément de la conscience. Eternels ennemis du progrès, –implacables et pusillanimes conservateurs de toutes les tyrannies du passé, voilà comment ce sauveteur de sociétés prétendues en péril, devenu votre maître, vous avait assuré l'ordre! ”

“ Il fait un de ces froids terribles, encore accrû sur ce plâteau, où rien ne nous protège. Par instant, on éprouve, à quelque endroit du corps, une douleur âpre, pénétrante, et comme la sensation d'un coup de lance. ”

“ Bien avant l'aube, le lieutenant-colonel et les officiers du régiment s'efforcent de rassembler leur troupe, que rien ne peut tirer de son engourdissement.
Il faut partir, pourtant, partir en hâte, et sans manger encore; l'ennemi que, déjà, l'on a vu dans Warloy, nous suit à courte distance. ”

“ Si tous ne peuvent atteindre à l'austérité des mœurs, j'exigerai du moins la dignité et spécialement la tempérance. Ceux qui sont aujourd'hui armés pour la délivrance du pays sont investis d'une mission trop sainte pour se permettre les moindres licences en public. ”

“ Lorsque, le 25 décembre, les Prussiens occupèrent Warloy, M. Crépin insoucieux de sà sécurité, arracha nos ipalades à la captivité, et nous les renvoya sous des vêtements civils.
Tentative d'exercice, interrompue par la rigueur de la température. Le contact de l'acier de nos armes nous mord les mains comme une brûlure. ”

“ Le tout n'atteignait pas 300 où 350 hommes.
Heureusement, le canal de Saint-Quentin s'offrait, comme un rempart naturel, dont il sut fort habilement tirer parti.
Il y mit à l'abri son convoi, de Bellenglise à Bellicourt. Pour couvrir une sorte de pont, qui donnait accès à la route, par-dessus le canal, il envoya, sur l'autre bord, notre lre compagnie se loger dans un bouquet d'arbres. Puis, tout le long de la rive taillée à pic, qui forme une inaccessible tranchée, il égrena le bataillon, et les escortes particulières qu'il ramassait à mesure, auprès des chariots. ”

“ A côté de cela les questions d'organisation intérieure n'ont pas encore été résolues ; le service médical n'est pas assuré ; les compagnies hors rang ne sont pas faites ; les chefs de service dans la comptabilité n'ont pas encore eu le temps de s'instruire sur led nouveaux devoirs que leur impose le service en campagne. En un mot, mon général, nous pensons que nous ne pouvons pas partir dans de telles conditions, et que vraiment il y a lieu d'instruire davantage nos hommes avant de les envoyer combattre. ”

“ Pendant que l'on stimule les retardataires, à mesure que l'un d'eux apparaît dans la rue, on le pousse à travers champs, vers la grand'route d'Arras à Bapaume.
Là, défilent les canons, les caissons, les convois, des soldats de tous les corps. Parfois, des cavaliers au galop, devant lesquels on s'écarte, pour ouvrir un passage.
A Bapaume (1) , halte d'une heure.
Ceux qui sont nés sous une heureuse étoile, réussissent à s'emparer d'une nourriture quelconque, et dévorent. ”

“ Pas plus à Boileux qu'à Mercatel, rien de cela n'était possible.
L'incommodité de ces cantonnements était extrême; nous en étions, qui l'eût prévu jamais, à regretter ceux d'Equerchin. Relégués- dans des locaux étroits, nous étions contraints d'y vivre et dormir, dans la promiscuité des habitants : il y avait là d'agaçàntes commères qui piaillaient, du matin au soir, à nous rompre la tête ; il y avait des fourmillières d'enfants qui, du soir au matin, prenaient leur revanche, et ne permettaient le sommeil à personne. Comment goûter une seule minute de repos? ”

“ Mais, quinze minutes à peine s'étaient écoulées; et le clairon appelle aux armes; et, partoutl'on crie: sac au dos!
Ce qu'il nous fallut de force morale et de volonté inflexible pour obéir, - jamais, jamais ceux qui n'étaient point là, ne pourraient se l'imaginer.
Le régiment courait au canon.
A sa rencontre, c'était un sauve qui peut lamentable. De pauvres familles de paysans , femmes échevelées, enfants, vieillards, se hâtaient éperdus.
L'un chassait devant lui, quelques bestiaux, sa fortune ! L'autre essayait de remorquer, dans une
charrette, un chétif mobilier. ”

“ Quant à ceux qui se sont soustraits à l'accomplissement de leur devoir par des moyens coupables, et que n'atteindraient pas les rigueurs de la loi, c'est à l'opinion publique d'en fairejustice; ils ont, dans leur vie, une taclie qui ne doit pas s'effacer de longtemps. ”

“ Art. 1. Les Préfets organiseront immédiatement en: compagnies de gardes-nationaux mobilisés : 1° Tous les volontaires qui n'appartiennent ni à l'armée régulière, ni à la garde nationale mobile ; 2® Tous les Français de 21 à 40 ans, non mariés Ou veufs sans enfants, résidant dans le département.
< Art. 2. Ceux qui sont appelés à faire partie de l'armée active appartiendront à la garde nationale mobilisée, jusqu'au jour où le ministre de la guerre les réclamera pour le service de l'armée. ”

“ Pourtant, ce ne devait pas être encore, pour ce jour là; à peine revenus d'une plaine à l'extrémité du village, où le colonel Amos avait voulu montrer au 2me bataillon, les positions qu'il aurait à défendre, en cas d'attaque, un ordre de départ nous prend à l'improviste.
Distribution hâtive des vivres de campagne.
Défense de réquisitionner une seule voiture. Ce
qui est le droit incontesté de tous les corps de l'armée de ligne, la Mobilisée s'en passera. Les éclopés s'en tireront, comme ils pourront. Les malades jetteront leur sac, si la force leur manque. ”

“ Plus près de nous, au fond de la vallée, nous apercevons encore des Allemands, qui semblent rangés en carré, derrière les faisceaux.
Exceptionnellement, nous avons aujourd'hui des canons plus sérieux que nos pièces de montagne.
Pourtant il ne paraît point que leur tir soit bien efficace; au moins, l'ennemi demeure presque immobile, à peine agité parfois de mouvements partiels.
Nous avons détaché des compagnies en tirailleurs.
L'inaction pèse au régiment. Çà et là., des cris s'élèvent, pour marcher en avant. ”

“ Toute la brigade est en branle. Et, sauf une halte à mi-route, l'étape est parcourue d'une seule traite.
A l'approche de la ville, les hameaux et les faubourgs, aux maisons vides, hermétiquement closes, offrent un aspect morne et saisissant.
C'est à Blangy-Saint-Laurent, (à 3 kilomètres des remparts) , que nous cantonnons.
1 Jusqu'à la fin du jour, et même dans la nuit, défilent l'infanterie de ligne et de marine, l'artillerie, les gendarmes Evidemment l'armée entière opère un mouvement général en avant. ”

“ Deux jours avant notre départ de Lille, on avait lu ceci
nous le savons bien : dès qu'il s'agit de nous, n'en est-il point de même en toutes choses !
Insensiblement, nous avions gagné du terr .::1. et nous étions montés jusqu'au point culminant du plâteau, où un cheval d'artillerie, déjà l'œil vitreux, tentait, en hennissant, de vains efforts, pour se dresser sur ses getioux ployés.
A la nuit tombante, nos canons ne tiraient plus que faiblement; et partout, l'ennemi fuyait.
Devant nous est Beugnâtre, où deux ou trois maisons flambent dans les ténèbres. ”

“ Le paysan du Pas de Calais n'a point de ces soucis. Indifférent à nos souffrances comme à nos efforts, nous ne paraissons à ses yeux que des étrangers, qui le gênent, et dont il supporte impatiemment la charge importune. ”

“ C'est aujourd'hui leur première entrée en ligne, et sans songer à se plaindre de rien, ils n'ont au cœur qu'une pensée, un désir, une exigence : descendre immédiatement à l'ennemi.
On .put l'espérer, un moment. Le lieutenantcolonel d'un régiment de ligne gravit jusqu'à nous et de quelques mots qu'il échangea avec le commandant du 2mc bataillon, alors le plus rapproché des batteries, on avait entendu ceci : « Je crois que là, dans le fond, je les tiens en respect. Mais, en cas de besoin, commandant, c'est sur votre bataillon que je compte. » ”

“ Nos soldats sont pleins de zèle, pleins de bonne volonté ; leurs chefs n'aspirent qu'au moment de les conduire où l'honneur de la France les appelle; mais il est de notre devoir, à nous les chefs de ces légions que vous avez si rapidcment organisées, de vous apporter ici l'écho des inquiétudes publiques. ”

“ Qu'on se figure des locaux complètement nus, malsains pour la plupart, privés de vitres; c'est là que sur une botte de paille, par homme et par quinzaine sans toile, sans couverture, devront coucher, par un froid de dix degrés, les gardes nationaux mobilisés qui viennent de quitter leurs foyers, et dont on veut faire les sauveurs de la France. ”

“ Nous pourrons être fiers de compter dans notre existence militaire, la campagne d'hiver que nous avons faite ensemble, et dans laquelle le 23me corps a livré cinq combats contre des forces de beaucoup supérieures aux siennes, sans que son moral ait un instant faibli. ”

“ Ce même soir, le régiment, malgré sa fatigue, dut prendre les armes, et veiller une partie de la nuit.
On s'abstint de déranger, et l'on fit bien, le 2me bataillon, dont notamment la 2m0 compagnie, de ronde le 15 janvier, de piquet le 16, enfin de grand' garde le 17, avait passé les trois dernières nuits presque sans sommeil. Les hommes n'y eussent point résisté. ”

“ Mais la. fusillade et le canon retentissent.
Nous gravissons, de la. route à la crête des champs.
Et trébuchant dans les sillons durcis, nous avançons vers le combat.
De l'endroit où l'on nous arrête, nous entrevoyons, en face, et sur une ondulation de la plaine, filer vers la gauche, parallèlement à notre ligne, une colonne de fantassins avec quelques cavaliers. Français ou ennemis? La distance ne nous permet pas alors de le distinguer.
Celle-ci disparue, voici venir, à droite, et perpendiculairement, une autre troupe. C'est notre 3me régiment.de marche, avec l'artillerie de la brigade. ”

“ On rallie les cinq ou six premiers que l'on a sous la main ; et l'on entre, révolver au poing, baïonnette au panon.
Nos soldats arrivaient, l'un après l'autre, jusque devant la maison commune. Presque tous appartenaient au sixième régiment. Nous n'étions là qu'en très petit nombre du quatrième, sans aucun de nos officiers supérieurs.
Le lieutenant-colonel du sixième engage les capitaines à s'entendre, pour établir des grand'gardes, dans le voisinage des logements de leurs compagnies respectives.
Puis, chacun tire de son côté, à la recherche d'un abri. ”

“ Comment laisser à ceux-là les chassepots et les tabatières, quand nous étions, nous autres, armés, comme on l'a vu?
A Beaurains, il semble que l'on hésite à suivre ou quitter la grahd'route. Après quelques minutes,
nous adoptons, à gauche, un chemin de traverse, et nous le parcourons jusqu'en vue de Croisilles.
Halte en avant du village. Déjeuner sommaire derrière les faisceaux, dans la neige, que le vent a chassée et amoncelée dans ce chemin creux. ”

“ L'officier payeur seul est placé hors cadres. Tous les autres officiers, ayant des emplois spéciaux, y compris l'officier d'armement et d'habillement, sont pris dans les compagnies. Le capitaine, faisant fonctions de major, conserve, malgré ces fonctions particulières, le commandement de sa compagnie. ”