Théophile Gautier

“ Cependant un rayon de soleil est parvenu à se glisser par une fente, et darde son jet aigu sur un tableau suspendu à la muraille. A ce contact magique le tableau prend Une intensité de vie étrange, il étincelle, il resplendit il se fond avec la lumière, et donne presque des éblouissements. Dans la salle où elle est exposée, la Salomé de M. Regnault produit cet effet. Seulement, quand le rayon s'en va, le tableau dont nous parlions reprend son aspect ordinaire ; il s'éteint et ne se distingue
plus des autres peintures, tandis que l'œuvre du jeune artiste conserve toujours son éclat. ”

“ Il s'abandonne à sa nature, qui est celle d'un peintre de race. Il est original sans effort, parce qu'il est lui-même.
Le sentiment qu'on éprouve devant ce tableau non achevé, et qui ne gagnerait pas à l'être, car il produit ainsi tout l'effet qu'il peut produire, est celui d'une surprise profonde. L'artiste, en quelques coups de brosse, a réalisé son rêve et vous introduit dans un monde nouveau, dans une antiquité assyrienne et biblique qui ne doit rien à l'archéologie et qui a la vérité intense d'une hallucination. ”

“ Parmi cent projets interrompus par sa mort
glorieuse, Henri Regnault caressait un rêve de tableau gigantesque dans des proportions à la Paul Véronèse. C'était une sorte d'apothéose de l'islam, dont Clairin, le fidus Achates de Regnaul t, le témoin de sa vie, le confident de ses pensées, nous a décrit la composition. Le calife, l'émir Al-Mumenim, le commandeur des croyants, pour employer le style des Mille et une Nuits, se tenait debout au seuil d'un palais de la plus riche architecture arabe, dont les portes s'entr'ouvraient comme celle d'un tabernacle. ”

“ Nous savons mieux que personne toutes les objections qu'on peut faire à l'œuvre de M. Regnault : l'incorrection, l'emphase, la hardiesse exagérée; mais l'artiste a la qualité qui prime toutes les autres : la vie. Il sait animer les fi gures, faire descendre le rayon sur elles, les envelopper d'une couleur chaude et brillante, leur communiquer sa fougue et les entraîner dans le mouvement de son esprit. ”

“ Une rénovation se fait dans la peinture, et c'est M. Regnault, l'auteur du portrait de Prim, de la Judith et de la Salomé, qui ouvre à l'art cette voie que nul pied n'a foulé encore. Il a envoyé de Tanger un tableau d'une originalité si haute, d'une lumière si éblouissante, d'un imprévu si complet, qu'il faut saluer du nom de maître et même de grand maître l'élève capable de pareilles œuvres. Aucun musée ne renferme
une toile analogue. ”

“ La Dame en rouge, le portrait du général Prim, Judith et Holopherne et la Salomé répondent que dès aujourd'hui M. Regnault est l'individualité la plus remarquable de la jeune génération d'artistes ; le premier rang parmi les modernes semble devoir lui appartenir, s'il ne s'en est emparé déjà.
Ce qui nous plaît dans M. Regnault, c'est une originalité profonde — naturelle et voulue, — nous insistons sur ce dernier point. Aux époques de civilisation extrême comme la nôtre, le don inconscient n'est plus possible. Chaque artiste recèle en lui un critique ”

“ Il est difficile de construire avec un artifice plus savant une symphonie de couleurs. Aussi l'œil éprouve-t-il une satisfaction complète devant ce tableau, dont l'éclat éblouissant ne détruit Pas l'harmonie. La peinture de M. Regnault est tellement pénétrée de lumière qu'elle produit a côté des autres tableaux l'effet d'un vitrail traversé de soleil. Tout paraît décoloré et terreux quand on l'a regardée. ”

“ Rien de plus vivant, de plus fiévreux, de plus emporté par le tourbillon qui passe, que cette Multitude courant sur les pas du général sérieux et songeur dans son ivresse. Si Juan Prim est révolutionnaire, il est aussi comte de Reuss et marquis de Castillejos, et ses habitudes d'élégance peuvent souffrir de ce contact trop passionné du peuple. ”

“ Le costume de Salomé ne rappelle aucune époque, aucun pays : il est de fantaisie pure et tel que peut l'arranger le caprice d'une danseuse qui veut plaire et faire tourner la tête à son public. Une tunique jaune de Naples s'agrafe à l'épaule droite par un médaillon d'argent et d'ivoire laissant la poitrine nue jusqu'à la naissance des seins. ”

“ Ces pieds, délicieusement dessinés et d'une naïveté de pose charmante, portent sur Une peau de tigre, continuant l'accord contrasté d'orange et de noir, et recouvrant à demi un tapis turc bariolé de jaune et de bleu, de vert et d'orange pour maintenir la gamme. Vous voyez que le jeune artiste a mené d'un bout a l'autre, sans oublier son thème un instant, sa symphonie en jaune majeur, et il en est résulté un tableau de l'aspect le plus éclatant et le plus harmo-
nieux, malgré des rapprochements de tons qu'on n'est pas habitué à voir ensemble. ”

“ Une toile nous a particulièrement frappe.
Jamais plus éblouissant bouquet de couleurs ne s'est épanoui pour le plaisir des yeux. C'est une ardeur fraîche, une fraîcheur ardente, une harmonie enchanteresse, une musique de tons, une symphonie de palette qui procurent des sensations que ne cause pas ordinairement la peinture. ”

“ Mais croyez que le travail acharné, le labor improbus, comme les Latins l'appelaient, sans doute parce qu'il violente les résistances légitimes des choses, ne viendra pas à bout d'accomplir l'œuvre si facile à l'artiste doué, malgré le proverbe qui assure la victoire à l'obstination laborieuse. ”

“ Il faut que le Jeune artiste ait vu à Tanger quelque décapita- tion à l'yatagan, et l'on pourrait même croire que c'est ce spectacle qui lui a suggéré l'idée de sa composition.
C'est un parti-pris d'une rare audace d'avoir placé au milieu d'une toile cette grande plaque sanglante ; mais ici l'horreur n'est pas le dégoût.
Au point de vue de l'art, il y a beauté. En regardant ces tons splendides, nous songions à la comparaison homérique du sang coulant comme des écheveaux de pourpre sur la cuisse d'ivoire de Ménélas. ”

“ Ce bassin, où doit tomber une tête, est pour elle comme le tambour de basque qui recueille les monnaies après la danse, et jamais l'insouciance orientale pour la vie humaine n'a été mieux peinte que dans cette jeune fille, dont une main joue avec le manche du kandjar, tandis que l'autre s'appuie à la hanche. ”

“ Sur les épais tapis qui jonchent le sol est étendue une jeune femme qui, les épaules adossées au divan, enveloppée d'une gandourah noire à capuchon entr'ouverte à la poitrine, dont la blancheur ressemble à la lune sortant d'un nuage sombre, laisse errer nonchalamment ses doigts teints de henné sur les cordes d'une guzla dont elle s'accompagne. ”

“ Tout le peuple se rue au passage du corege, et ce fourmillement de types et de costumes fournit à l'artiste une occasion de faire jouer et chanter les couleurs qu'il ne manquera pas, comme vous le pensez bien. ”

“ La Judith et Holopherne de M. Regnault, bien qu'il n'ait que vingt-deux ou vingt-trois ans et n'en soit qu'à sa seconde année de séjour a la villa Médicis, doit être considérée et jugée comme une œuvre de maître. On n'est plus un élève quand on a exposé le portrait de la dame en robe de velours rouge et le portrait équestre dit général Prim. Nous ne disons pas cela pour gonfler outre mesure par une louange imprudente l'amour-propre du jeune artiste, mais il est certain que dès à présent ses qualités et ses défauts ne relèvent que de lui. La discipline de ecole n'y peut plus rien ”

“ Et s'il obéit, c'est un esclave frémissant et méditant la révolte. En le voyant, on devinerait que M. Regnault est un hardi cavalier, si on ne l'avait appris par son envoi de Rome ayant pour sujet Automédon, dont les chevaux pleins de fougue révélaient un peintre équestre de la race des Géricault, des Vernet et des Delacroix. ”

“ Sur un divan encombré de carreaux de brocart, de soie ou de maroquin, est assis ou plutôr accroupi un jeune homme nu jusqu'à la ceinture, basané presque comme un mulâtre et le bras s'appuyant au genou avec un mouvement plein de science et hardiesse. ”

“ L'on peut déplorer une vie si pleine de promesses, brusquement interrompue, et Penser à la perte irréparable que l'art a faite dans ce jeune artiste qui avait quitté la palette pour le chassepot. C'est bien un génie qu'a tué la stupide balle prussienne.
Un génie! Nous ne disons pas le mot à la légère. Henri Regnault avait le don, cette faVeur merveilleuse du ciel qui tombe sur une tête prédestinée, gratuitement et sans cause apparente, comme la grâce des chrétiens. On ne la mérite pas, on l'a : voilà tout. ”

“ Le premier envoi de Rome de Regnault fut e'lutomédon domptant les coursiers d'Achille.
C'est une peinture d'une énergie et d'un emportement sauvages qui rappelle la fougue de brosse et aussi la science anatomique de Géricault.
Les chevaux divins se cabrent , échevelés, écumants, contenus à pleins poings par le robuste écuyer dont tous les muscles se tendent sous l'effort.
Mentionnons aussi un Orphée aux enfers éclairé par les étranges lueurs des régions souterraines; les monstres infernaux arrivent des noires profondeurs, attirés par la douceur du chant. ”

“ Mais le génie, on peut s'en convaincre en regardant les nombreuses toiles, les innombrables croquis que laisse derrière lui un artiste mort si jeune (et nous avons vu à peine la moitié de la collection) , est toujours à l'œuvre et dans un jet de production que rien n'arrête. Seulement pour le génie un rapide coup d'œil équivaut à une longue étude : il découvre à première vue la ”

“ La plupart de ces études et de ces toiles se apportent à l'Orient, le pays de prédilection, la Prairie élective de l'artiste, la terre radieuse où la couleur s'absorbe dans la lumière , avec d'étonnantes finesses pour faire corps avec elle, Ou les costumes ont gardé le jet libre et puissant e la draperie antique. L'Espagne moresque y ""l' aussi une très-grande place. Grenade avait ait une vive impression sur Henri Regnault. ”

“ Dans une salle de harem, des femmes en riche costume oriental sont assises, ou nonchalam- ment étendues sur des carreaux et des tapis, prenant le café ou faisant le kief. De splendides étoffes bariolées, des tapis de Perse, de Smyrne et de Kabylie pendent le long des murailles cré- pies à la chaux, et s'y appliquent comme des mosaïques veloutées. Contre une colonne haute, svelte, élégante, dont le chapiteau ressemble à une fleur, s'appuie une mulâtresse, qui l'entoure
eu bras comme on ferait de la taille d'une amie. ”

“ Pour les délicats, ce ti ai*c trouvé par Henri Regnault est une volupté inconnue, une jouissance toute neuve. Un tel enthousiasme à l'endroit d'une valeur de blanc Paraîtra sans doute puéril à ceux qui n'aiment dans la peinture que ce qui n'est pas de la peinture : l'idée, le sujet, le drame, le but moral et les intentions littéraires. ”

“ Il fit des études littéraires complètes, comme externe, au lycée Napoléon. — Comment s'appelle-t-il aujourd'hui t - Son père lui avait dit qu'il ne lui laisserait pas suivre ses études d'art qu'il n'eût fini ses études littéraires. Le jeune Henri Regnault se conforma docilement à la volonté paternelle, reconnaissant qu'un peintre ne se composait pas seulement d'un œil et d'une main, mais aussi d'un cerveau, et que pour repré-
senter des hommes on devait avoir fait ses huma- nités, comme on disait dans la belle langue d'autrefois. ”

“ Le prix de Rome lui fut décerné en 1866. Le sujet était Thétis apportant à C/lclzille les armes forgées par Vulcain. — La toile de Regnault fit sensation, le torse d'Achille, courbé sur le corps de Patrocle, était d'une vigueur superbe, et la figure de Thétis, moitié archaïque par le dessin, moitié surnaturelle par la couleur, avait une audace d'originalité peu ordinaire. Les orne-
ments de l'armure témoignaient déjà de ce goût rare et singulier qui distingue Regnault. ”

“ Le spleen le prenait bien vite; il lui fallait avant tout sa liberté action, pouvoir changer d'idée artistique selon ses impressions du moment. Son père lui installa successivement un atelier bien modeste d'abord a Sèvres, puis à la rue d'Enfer, enfin à la rue Lafayette. ”

“ Sur les terrasses des maisons qui, au Maroc, ressemblent à d'énormes dés taillés dans des bancs de craie, et qui for- ment les premiers plans, se tiennent debout les femmes voilées, les enfants et autres spectateurs qui craignent d'affronter la foule. ”

“ Juan Prim. 8 octobre 1868. tel est le titre que donne M. Regnault à sa toile, qui est en même temps un portrait et un tableau d'histoire. Le général est représenté à cheval, nutête; il est pâle; le vent a collé sur son front Ses cheveux un peu rares déjà, et sur sa figure qu'il s'efforce de rendre calme, on lit la joie et e souci du triomphe. Les vents sont déchaînés; Ils soufflent furieusement; qui pourra les faire rentrer dans l'outre ? Ce masque est superbe, et pour le peindre, nous ne craignons pas de le dire, il fallait un artiste de génie. ”

“ La bouche à le sourire vague et un-peu haletant de la danseuse qui s arrête après un pas rapide. Les yeux, d'une volupté cruelle et tranquille, regardent devant eux et. semblent attendre un signe d'acquiesce- tnent. Salomé tient gltrdst!s'genouxurl grand
bassin en cuivre repoussé, où est posé un kandjar à manche d'ivoire, à fourreau de velours rouge, avec des ciselures d'argent et des cordons de soie noire agrémentés d'or. ”