Claude-Joseph Vernet

“ Chéri des hommes puissans et de tous les hommes célèbres de son temps, estimé de toute l’Europe, Vernet a joui, pendant sa vie, de la réputation qu’il méritoit ; elle s’est soutenue après sa mort, et son nom sera toujours un de ceux qui feront le plus d’honneur aux arts et à sa patrie. ”

“ Il fut élevé dans l'atelier de son père. Encore aux bras de sa mère, nous dit son biographe, s'il pleurait, on lui donnait un pinceau, et nul jouet ne lui plaisait davantage. A cinq ans, il dessinait la tête; à huit, il reçut palette et chevalet. Quelle que soit l'authenticité de ces détails, il est certain que Joseph Vernet était né peintre et que son talent fut précoce. A quinze ans il aidait son père dans ses travaux. ”

“ Qu'une fois toutes ces précautions prises, M. Vernet mette fermement la main à son œuvre, qu'il la poursuive avec un courage indomptable, on le conçoit : la fermeté, la constance à suivre un projet doit être naturellement en raison de la circonspection avec laquelle on l'a formé. Peu d'existences ont été aussi agitées que celle de M. Vernet ; peu de personnes ont eu à subir des épreuves et des dangers plus multipliée que ceux qu'il a traversés. ”

“ Il est seul, peu connu, sans expérience, sans appui, sans conseil, sans aucune de ces ressources morales ou matérielles, qui aliégent le fardeau de l'administration. Une ame faible eût succombé sous ce poids. M. Vernet appartenait à cette classe d'hommes faits pour tout ce qui est grand et ardu, et que les difficultés ne rebutent pas. Sa volonté un moment chancelante, se confiant entièrement dans le secours d'en-haut, se relève et étouffe sous l'effort de son énergie tout germe de découragement. ”

“ Moi, Horace Vernet, je suis heureux d'avoir osé présenter ma poitrine, en remplissant un devoir et en payant une dette de reconnaissance au public, devant lequel on n'ose pas encore attaquer ma peinture. Tant que ce même public voudra de moi, je serai sur la brèche. Quand je serai vieux, pourquoi me respecterait-il moins qu'un Invalide? ”

“ Mais le cœur est éteint, la main tremble; la réflexion seule s'entête à des combinaisons mécaniques d'éléments ressassés, et s'épuisp à coudre des oripeaux d'impressions fanées à des lambeaux de souvenirs. Le printemps de J. Vernet s'est écoulé en Italie. L'entreprise des Ports de France marque la fin de son été. A Paris, il retrouve une époque brillante et féconde; mais cette arrière-saison n'est qu'un automne où commence le déclin de son génie, comme dans ces Soirs qu'il a peints si souvent on voit le soleil descendre et disparaître derrière un horizon embrasé de ses derniers feux. ”

“ Il est d'autres artistes, au contraire, dont l'âme est constamment ouverte à toutes les impressions venues du dehors et qui les sentent assez vivement pour les exprimer de même : leurs yeux sont comme des fenêtres par où entrent les idées sous forme d'images; leur génie est semblable à ces harpes éoliennes qui attendent pour résonner les souffles de l'air.
Ceux-là sont de la véritable race des peintres, et de ce nombre fut Joseph Vernet.. Tant qu'il n'eut pas assisté à une tempête, il ne fut qu'un peintre de rades et de navires ”

“ « Ceux qui cherchent à rétrograder, et qui renoncent à profiter des connaissances acquises, ne sont que des infirmes qui cachent sous une robe empruntée ce qu'ils ont d'incomplet. »
Le système proposé par Horace Vernet avait encore cet avantage inestimable de rajeunir des sujets tant de fois traités qu'il est presque impossible maintenant pour un peintre de les aborder, sans retomber aussitôt dans l'ornière creusée par ses devanciers. ”

“ Il semble ne vivre que par le feu de son regard intelligent; il s'empare du modèle furibond qui se tord devant lui, et il le fixe à jamais dans sa mémoire. Désormais il saura à volonté peindre les violences de la mer; nuages, vagues, rochers, mouvements désordonnés des vaisseaux, jeux de lumière, il possédera tout dans ce fécond souvenir qui guidera sûrement sa main.
En 1752, Joseph Vernet arrivait à Rome. Naturellement il alla frapper à la porte d'un peintre de marine, Bernardin Fergioni. Comme toujours, l'élève éminent devait surpasser le maître ”

“ Ce qui assurera sa gloire pendant très-longtemps encore, c'est la manière dont il a compris et rendu le sentiment national ; il a su mieux que personne faire vibrer la corde patriotique. Tout le monde est plus ou moins chauvin dans notre pays, et la représentation de nos succès procurera toujours d'agréables émotions au public.
Horace Vernet a un autre mérite qui n'est pas à dédaigner : c'est un Français de la bonne souche avec une pointe de Gaulois. ”

“ Il faut, pour compléter le tableau, soulever le voile qui s'étend sur la vie intérieure et privée ; c'est là que l'homme se montre tel qu'il est; que son caractère, son esprit et son cœur se peignent sous leurs couleurs naturelles. Tel est le point de vue sous lequel il nous reste à considérer M. Vernet dans ce dernier livre.
Destiné par la Providence à de longs travaux, M. Vernet en avait reçu la plus robuste constitution; il ne fut atteint d'aucune maladie grave, et jouit jusqu'aux derniers jours de sa vie d'une excellente santé. ”

“ « Le Soleil couchant de M. Henry, dit le critique, ressemble aux Bouillon des Bouillons, c'est-à-dire le tableau des tableaux, » — et rien n'est plus vrai de toutes ses œuvres. Henry, de son temps, passa pour un grand homme. Aujourd'hui on gratte son nom au bas de ses marines, et d'un Henry passable on fait un détestable Vernet.
Il faut placer ici un document précieux pour cette époque de la vie de J. Vernet, lequel se rencontre dans les Livres de raison sous ce titre : - « Personnes que j'ay a voir a Paris. » ”

“ Car , s'il est vrai que le clergé de notre temps ne le cède pas à l'ancien pour l'ardeur du zèle , pour l'étendue et la solidité de la science , il lui était cependant utile d'avoir sous les yeux le spectacle de la foi simple et docile de ces vénérables modèles, dans des temps où il est forcé de vivre au milieu d'une société égarée par l'esprit d'indépendance et par les excès d'une raison sans frein. Ces réflexions ne sont pas en dehors de notre sujet, elles avaient fait une profonde impression sur M. Vernet ”

“ Ghendt, De Flumet, Baquoy, Ander, Hill, Le Charpentier, De Longueil, Chereau, ont aussi-gravé quelques estampes d'un mérite inégal.Mais sera-t-il jamais possible de dresser un état complet des graveurs contemporains de J. Vernet qui ont popularisé ses ouvrages? Tout ce qui tenait le burin au xvme siècle s'est jeté sur cette proie facile : l'élan fut général, ou, pourmieux dire, universel.
Car J. Vernet était à la mode, non-seulement en France, mais partout. Partout aussi surgissent des interprètes de son talent. ”

“ Voilà le lait sucé par Carle. Cette nomenclature de livres hétérogènes reflète, comme un miroir, le caractère du père et celui du fils : — esprit vif, alerte, pointu et positif, mais non réfléchi, — imagination aventureuse, — humeur vagabonde, — et cette suprême agilité de main qui improvise les tableaux ainsi que des tours de passe-passe et escamote les difficultés de l'art ni plus ni moins qu'une muscade.
A Paris, aussi bien qu'à Rome, la vie de J. Vernet est une vie de plaisir et de joies, — joies honnêtes, bien entendu, plaisirs permis, tels que peut les aimer un père de famille. ”

“ Or, nul n'a mieux mérité cette épitaphe bourgeoise que le peintre dont il s'agit ici, — Joseph Vernet, — le chef d'une dynastie qui règne encore. Pour bien comprendre sa vie et son talent, il ne suffit pas de voir ses oeuvres ; il faut, sous les habits de l'artiste, chercher l'homme, s'asseoir à son foyer, au milieu de ses enfants, de ses camarades, le suivre en un mot dans la cohue de son siècle.
Jamais tâche de portraitiste ne fut rendue plus commode par
la complaisance du modèle. ”

“ Tout en faisant les marines de l' Etat , Joseph Vernet peignait un très grand nombre de toiles , marines et paysages , pour les résidences royales et les particuliers . La touche de Joseph Vernet , toujours facile , spirituelle , rend sa pensée avec élégance et clarté ; il voit la nature avec un œil simple et l' exprime largement dans sa vérité . ”

“ Jamais, — sauf dans la Bergère des Alpes, — J. Vernet n'a plus franchement tourné le dos à la nature. En entassant au hasard les rêves de son imagination, il a produit deux tableaux moins riches que singuliers, et plus décoratifs que pittoresques. En revanche, Ouvrier — en dépit de son nom — s'est montré véritable artiste :
il a su conserver une masse d'air surprenante et trouver des luisants, des transparences, des effets vitreux, qui semblaient réservés au burin oseur de Balechou. ”

“ D'où vient que ce qui a été blâmé chez un artiste tourne à l'avantage de certains autres? Le public aurait-il deux poids et deux mesures? Non, il faut bien l'avouer, Horace Vernet a été l'insuffisant apôtre d'une doctrine excellente.
Il savait pourtant mieux que personne ce qui manquait à son talent pour qu'il lui fùt permis d'appliquer ses idées. ”

“ Vernet a aussitôt une bonne inspiration ; il court chez un personnage influent, sollicite une croix de la Légion d'honneur, l'obtient, monte en chaise de poste, part et arrive à Lyon juste à temps pour assister au banquet de son ami. Au dessert, il tira de sa poche son petit cadeau, qui fut accueilli comme vous pensez. Il est, en effet, difficile de savoir allier plus de délicatesse à plus de bonté.
Durant l'un de ses nombreux séjours à Versailles, un
troupier vient un matin le trouver, et lui demande de faire son image ”

“ Un jour quelqu'un plaça par mégarde en sa présence un flambeau sur son bréviaire, il l'en reprit en ces termes : « Mon ami, ôtez le chandelier , ce livre » est un bréviaire, il contient la parole de Dieu, il ne convient » pas de rien placer dessus. » Ce même esprit de foi s'étend à toute la conduite de M. Vernet ; ce saint prêtre voyait tout en Dieu et Dieu en tout. Jamais il ne reçut d'autres inspirations que celles de sa foi. ”

“ Il faut, pour vider la question, anticiper un moment sur l'avenir de l'homme dont nous racontons la vie. Plus tard chaque enfant reparaîtra à son tour, escorté de tous les détails fournis par les Livres de raison. Il suffira ici d'établir d'une façon positive les noms et les dates, afin de présenter un tableau succinct, — mais complet et authentique, — de cette famille déjà passée à l'état de problème.
L'aîné des enfants de Joseph Vernet se nommait Livio. Il vint au monde à Rome, peu de temps après le mariage. ”

“ Carie Vernct fut, après Gros, avec un sentiment moins héroïque mais plus moderne, J'artiste qui comprit le mieux le parti qu'on pouvait tirer, au profit de la peinture, des actions éclatantes de ses contemporains.
- Horace Vernet, très-jeune encore, assista, jour par jour, aux péripéties de la lutte engagée parla France contre l'Europe ; il reçut le contre-coup de toutes les émotions qui se
succédaient sans relâche ; il vécut dans cette atmosphère brûlante; il s'enivra de-poudre, de gloire et de fumée comme tous les hommes de sa génération. ”

“ Le vieil artiste l'écoute le .plus gravement du monde et la remercie avec une parfaite courtoisie. Le lendemain, il s'embarque pour Lausanne, et il retrouve son petit professeur de la veille qui accourt vers lui, en lui disant : « Monsieur, vous qui êtes Français, vous devez connaître Horace Vernet; on prétend qu'il est sur le bateau; soyez donc assez bon pour me le montrer.
Vous tenez beaucoup à le voir ?
Oh! oui.
Eh bien, miss, c'est lui qui a eu l'honneur de recevoir une leçon de vous, hier matin, » répondit-t-il en riant. ”

“ Pourtant, à y regarder de près, on pourrait suivre, dès le dernier tiers du XVIIIe siècle, chez quelques peintres, de second et de troisième ordre il est vrai, tous plus ou moins élèves de Joseph Vernet, les premiers effets du sentiment nouveau. Pour établir la part exacte de chacun, il faudrait retrouver, grouper et comparer leurs œuvres, aujourd'hui éparses, et se donner beaucoup de mal sans pouvoir espérer d'être payé de ses peines. ”

“ Vernet, flatté du goût et des procédés délicats de ce pauvre diable, se mit à rire du singulier stratagème qu'il avait employé, et lui promit de travailler pour son compte. Mais ce n'était pas tout. Le perruquier se
montra en outre très-désireux d'avoir un Point du jour qui avait été entièrement peint sous ses yeux, et auquel l'artiste venait de mettre la dernière touche. ”

“ Tantôt chargé de toucher l'argent des tableaux vendus, tantôt bailleur de fonds dans un moment critique, il est sans cesse mêlé à l'existence de ce couple heureux : c'est près d'eux qu'il vieillit, c'est dans leurs bras qu'il mourut.
Est-ce à l'influence de l'astre conjugal qu'il faut attribuer les bonheurs qui pleuvent sur la tête de J. Vernet en cette année bénie de 1745 ? Agréé à l'Académie de Paris, marié à une femme « veramente graziosa, » — ainsi la juge Natoire, — il voit les amateurs anglais arriver chez lui comme une avalanche. ”

“ Il se rendit dans cette ville pour peindre ses études d'après nature; il , y.passa la fin de septembre et le- commencement d'ottobre 1763, puis il revint à Paris, et son odyssée se trouva définitivement terminée.
La suite des Ports de France est la partie la plus universellement connue et peut-être la plus importante de l'œuvre de Joseph Vernet. Outre que ces tableaux nous laissent voir l'artiste dans la pleine maturité de son talent, on y sent aussi l'homme qui mêle sa personnalité aux choses qu'il représente et qui les anime de son propre souffle. ”

“ Quoique le travail lui fut facile, il s'y livrait avec une ardeur et une assiduité qui excitèrent plusieurs fois l'étonnement des personnes qui en étaient témoins. Mgr de Chabot le fit venir à Mende pour lui confier la rédaction des ordonnances qu'il publia dans son diocèse. Nous avons raconté avec quelle activité M. Vernet poursuivit ce travail. Le prélat était fort laborieux lui-même. Cependant il fut tellement frappé de l'ardeur de son grand-vicaire , qu'il la peignait par cette énergique expression : il travaille comme un bœuf. ”