Guillaume Alfred Heinrich

“ Car les croisades, qui donnent l'essor à la littérature chevaleresque, ne lui fournissent pas le sujet ordinaire de ses chants. Les passions du moment peuvent inspirer la poésie lyrique, mais la poésie légendaire vit nécessairement des souvenirs d'un autre âge. On sent les maux et les imperfections de son temps, et l'imagination se refuse à y placer l'idéal de la valeur ou de la courtoisie. Au contraire la légende, au nom du passé, donne en toute sûreté des enseignements dont on ne peut aller contrôler l'impuissance dans un siècle qui n'est plus. ”

“ Gauvain, héros spirituel et aimable non moins que brave, plus près des humaines faiblesses auxquelles il a parfois sacrifié, fut au moyen âge encore plus populaire que Parcival. Son nom est mêlé à tous les romans de la Table-Ronde; il est de toutes les expéditions où il y a quelque gloire à acquérir. Comme Parcival, Gauvain est un guerrier celte transformé par la légende. On le retrouve dans la littérature galloise, sous le nom de Gwalhmaï, remplissant auprès d'Arthur l'office de héraut d'armes. ”

“ Les fables de la Table-Ronde ont failli trouver leur poète; mais l'audacieux génie de Milton voulait des héros plus grands que l'homme, et nous n'avons pas à regretter qu'il se soit décidé pour le Paradis Perdu.
Les Nibelungen offrent bien plus que le Parcival les caractères d'une véritable épopée. L'action y est simple, bien enchaînée ; l'amour de Crimhilde pour Siegfried, sa haine contre les Nibelungen, dominent tout le poème, et tout concourt à assouvir sa vengeance, jusqu'au moment où elle tombe elle-même immolée sur les corps de ses innombrables victimes. ”

“ Le christianisme les soumit malgré eux, au prix de beaucoup d'efforts, et quelquefois à leur insu. La littérature légendaire en est encore une preuve : le dogme y est presque effacé ou enveloppé de fables ; la magie, cette vieille ennemie de la foi, y revient à chaque page; mais l'influence religieuse reparaît dans l'expression des sentiments qui pourraient lui être étrangers. Ainsi dans les romans du Saint Graal, et jusque chez Wolfram, ce qu'il y a de graves et pieuses pensées s'exprime quelquefois au nom de la piété, mais presque toujours au nom de l'amour. ”

“ Que serait un chevalier s'il n'était brave? « Mais, dit-il à Parcival , que la miséricorde s'allie en vous à l'audace. Si votre ennemi crie merci, n'allez pas le traiter de telle sorte que vous en éprouviez du remords; acceptez sa foi et laissez-lui la vie... (1) Soyez miséricordieux pour l'homme qui souffre. Que vos bienfaits et vos dons généreux adoucissent son chagrin. Aidez à l'homme noble accablé par le malheur. La honte l'empêche de tendre la main, et cette douleur qui se cache est la plus cuisante de toutes; mais Dieu récompense celui qui va secourir sa misère (2) . » ”

“ L'humanité est ainsi rachetée; mais tout homme doit, par un fidèle et constant hommage, se rendre particulièrement digne de la grâce de Dieu, lors même qu'il semble retirer son assistance. Cette pure et austère doctrine, en même temps qu'elle élève l'âme du héros, prépare son intelligence à l'histoire merveilleuse du Graal ; car Wolfram unit tellement la légende et la morale qu'elles deviennent inséparables. ”

“ Il n'en est pas de même au moyen âge. Les nations formées du mélange des barbares avec les vieilles populations de l'empire romain ont toutes commencé par retracer, dans un latin informe, les faits de l'histoire contemporaine et les récits miraculeux de la Vie des Saints ; plus tard, lorsque apparaissent les langues modernes, et que se répand le goût des romans de chevalerie, ce sont les mêmes légendes qui charment les imaginations de tout l'Occident, les mêmes héros qu'on célèbre en des idiomes différents, partout où s'étend l'influence de la civilisation chrétienne. ”

“ L'héroïsme est devenu tout personnel; la patrie n'en profite plus, et peu importe que le héros triomphe ou succombe, s'il s'est montré parfait chevalier. Si nous ajoutons à ce nouveau sentiment le dédain du repos, l'amour de la guerre pour elle-même et la fidélité aux étendards du suzerain , nous reconnaîtrons dans les preux du moyen âge les vrais descendants des Germains de Tacite, à qui la passion des armes faisait dédaigner de gagner au prix de leurs sueurs ce qu'ils pouvaient conquérir au prix de leur sang, et qui, inviolablement. ”

“ C'est l'amour qui préserve Parcival du désespoir au milieu de ses doutes, et qui lui fait atteindre ses glorieuses destinées; il devient le héros du poème : quelles que soient les aventures qui ramènent dans les vers de Wolfram l'expression de ce sentiment si noblement conçu, nous retrouvons toujours le même idéal de chasteté et de pudeur; et alors la multiplicité des épisodes, les trop nombreuses digressions, s'effacent devant l'impression une, forte, durable, éminemment morale que laisse après elle la lecture du Parcival. ”

“ Ainsi l'un des épisodes obligés de tous ces romans, le banquet du soir chez le roi Pêcheur, le repas où le vase mystique apparaît à Perceval, devient toujours plus pompeux et plus solennel; et le cortège du Graal, à peine indiqué dans le Mabinogi de Pèrèdur, devient dans Wolfram une sorte de procession qui se déploie avec un savant cérémonial. Rien n'est plus simple que la scène du Mabinogi : on apporte dans un bassin une tête sanglante et tous les assistants fondent en larmes. Déjà dans le Perceval français nous sommes dans un riche manoir. Un valet paraît d'abord, tenant la lance mystérieuse ”

“ Aussi comprend-on le sens défavorable qui s'est attaché au mot roman, et les sévères censures des hommes les plus graves du moyen âge. Pierre de Blois flétrit les fables de la Table-Ronde au nom d'une austère morale qui fait pressentir les anathèmes de Bossuet contre la comédie. « Point de ces larmes inutiles qu'arrachent les malheurs des héros de romans; la pitié du chrétien doit se réserver pour les souffrances de la Passion. Vous qui pleurez sur le Christ, vous consentez à pleurer sur Arthur; aussi tous vos pleurs ne vous seront comptés pour rien (1) . » ”

“ Mais l'auteur de la légende ne veut point seulement célébrer ses vertus et raconter ses miracles; pour lui la vie de saint Annon est le couronnement d'une histoire universelle qu'il esquisse à grands traits, remontant à l'origine troyenne des Francs et expliquant la succession des empires pour arriver à la fondation de l'évêché de Cologne et aux actions de son héros (1) . Cette naïve et crédule légende prend ainsi un intérêt épique sans rien perdre de sa simplicité. La vérité historique n'y est guère moins maltraitée que dans la Chronique des empereurs ”

“ Quant à Parcival, ce caractère intrépide, mais d'une innocente simplicité, convenait éminemment à notre poète, qui a dû plus d'une fois se peindre dans son héros. « Ayez pour les femmes de l'amour et du respect, dit le vieux Gurnemans, c'est ainsi qu'un jeune homme s'attire des louanges. » Gurnemans a dit vrai. Parcival est le plus aimable des héros de romans, parce qu'il est à la fois le plus naïf et le plus chaste. ”

“ Si l'imagination des conteurs a moins transformé le guerrier Pérédur que l'antique bassin de Bran le Béni, il ne faut pas croire cependant qu'un Gallois du vie siècle eût facilement reconnu l'un de ses frères d'armes sous la magnifique armure des rois du Saint Graal. Laissons donc parler le vieil auteur du Mabinogi; nous serons d'abord tout étonnés de la simple et pauvre allure du héros; mais nous savons maintenant comment la légende lui a élevé un trône dans la suite des âges, et nous sommes assurés de l'y retrouver assis. ”

“ Ici se reproduit l'épisode du Mabinogi: la mésaventure de Reux, les sages paroles de Gauvain, rien n'y manque; seulement c'est une huppe blessée par Perceval, dont le sang rougit la neige et lui cause cette profonde rêverie.
Mais Perceval ne doit pas être longtemps l'ornement de la cour d'Arthur. Une femme y apparaît qui lui reproche son silence à la cour du roi Pêcheur; la blessure de ce malheureux vieillard est devenue incurable, et Perceval est justement maudit. Le héros veut réparer sa faute, retrouver le château ; mais il en est sans cesse repoussé. ”

“ Les tournois sont souvent ensanglantés ; et partout où les moeurs peuvent se ressentir encore de l'influence barbare, on voit cet amour des joutes guerrières dégénérer parfois en cruauté. Les annales de la Germanie en offriraient mainte preuve; mais comme les instincts de la barbarie sont partout les mêmes, que les peupies s'appellent Celtes ou Germains, il est plus curieux d'en chercher un exemple au berceau de notre légende, dans le Mabinogi de Pérédur. ”

“ Nous savons, par la comparaison du Mabinogi de Pérédur et du Perceval français, ce que les trouvères ont fait de notre héros. Ils l'ont transformé; mais ce type une fois créé, ils l'ont reproduit fidèlement. Ni dans Chrétien, ni dans ses continuateurs, qui avaient cependant pleine liberté d'altérer à leur gré la légende, on ne retrouve cette généalogie asiatique des rois du Graal, cette organisation savante de la milice des templistes; tandis qu'à la fin du roman, la mort de Pertiniax nous atteste l'influence d'une tradition encore voisine des contes gallois. ”

“ A Parcival et Gauvain s'oppose le type de la chevalerie dégénérée, Rai, le majordome d'Arthur. Rai n'a pas toujours eu un si misérable rôle; il apparaît dans les plus vieilles traditions celtiques comme un être mystérieux, doué d'un pouvoir presque surnaturel, a Rai, dit le Mabinogi de Kilwch et d'Olwen, avait cette faculté que sa respiration durait neuf jours et neuf nuits sous l'eau, et qu'il pouvait vivre neuf jours et neuf nuits sans dormir; il pouvait à son gré se rendre aussi grand que les arbres les plus élevés de la forêt. ”

“ Nous savons déjà que Lancelot a dans les contes gallois son ancêtre en la personne du chef Maël; c'est aussi la poésie galloise qui nous entretient du neveu d'Arthur, Mordred, qui enlève Gwenhywar et déshonore le lit de son oncle. C'est donc en vain que l'on chercherait dans une littérature une pureté en quelque sorte née d'elle-même, et que n'ait pas enfantée l'effort de la morale luttant contre les passions humaines ; car ces passions existent partout; elles ne sont que plus vives dans l'état barbare, il n'est pas de peuple qui en soit préservé ”

“ Les templistes doivent surtout se préserver de l'orgueil. Dieu ne leur prodigue d'aussi éclatantes faveurs qu'au prix d'une humilité et d'une pureté inaltérables. C'est pour avoir oublié ces deux vertus que le roi Pêcheur Anfortas a reçu la cruelle blessure dont il souffrira jusqu'à ce que Parcival retrouve le château où languit son oncle. C'est aussi par ces deux vertus que Parcival pourra se faire admettre dans cette milice où l'appelaient ses hautes destinées, et dont son fatal silence, punition méritée de ses anciennes fautes, l'a seul fait exclure. ”

“ Une coupe d'or sera le prix de celui qui prendra le cerf blanc. La noble compagnie part aussitôt : on remarque dans ses rangs Gauvain, Lancelot, Erec, Yvain. Perceval. Ce dernier obtient le prix proposé. Comme les chevaliers retournent au château d'Arthur, un jeune pâtre, Frégus, fils d'un riche vilain, qui possédait des terres et un manoir près de Glasgow, aperçoil ce brillant cortège, et conçoit le désir de devenir aussi chevalier. Ainsi le goût de la chevalerie s'éveille dans l'âme de Pérédur à l'aspect des guerriers qui chevauchent sur la lisière de la forêt. ”

“ Cet idéal de pureté, que se proposait parfois la poésie chevaleresque, ne fut donc jamais complètement atteint, puisque dans le moins profane de tous les romans on voit le dogme trop souvent effacé, et la morale parfois blessée. Le moyen âge, qui aima tant une littérature si souvent en désaccord avec ses croyances, n'est donc pas le plus beau type d'une société chrétienne. L'Église y eut une influence immense et un noble rôle. Des éléments impurs que lui lègue le paganisme et que lui apporte la barbarie elle tire la civilisation moderne ”

“ Perceval part pour cette nouvelle entreprise ; mais le démon lui dresse des embûches, et revêt même, pour l'arrêter, la forme de Blanchefleur, la dame de ses pensées. Mais ni la crainte ni la séduction ne peuvent ébranler une âme que soutient l'assistance invisible du Graal. Perceval coupe la tête de Pertiniax, et l'apporte à son oncle qui guérit subitement. Le roi Pêcheur abdique, et son neveu, couronné par Arthur, règne avec gloire pendant sept années ; puis il se fait prêtre, et se retire en un ermitage où il garde ces précieuses reliques qui à sa mort sont emportées au ciel. ”

“ Quand l'histoire littéraire du moyen âge fut en quelque sorte exhumée en Allemagne au siècle dernier, l'immense renommée de Wolfram frappa vivement les imaginations, et une critique encore peu sûre lui attribua trop légèrement un grand nombre d'écrits (1) . Les progrès de la science ont fait justice de ces erreurs, et aujourd'hui les noms de Parcival, de Titurel, de Willehalm, le souvenir de quelques odes peu nombreuses, mais pleines de force et de grâce, font seuls cortège au nom de Wolfram d'Eschenbach, pour établir ses titres de gloire devant la postérité. ”