Constantin II

“ Ainsi, de nos jours, Constantin, qui d’ailleurs réunit les autres vertus, s’est vu, par les vœux du monde entier, élevé jusqu’aux astres. Et certes, s’il avait mis des bornes à sa munificence et à son ambition, à ces vastes projets enfin qui précipitent vers l’abîme les génies supérieurs entraînés trop loin par l’enthousiasme de la gloire, Constantin, disons-le, serait presque l’égal d’un dieu. Dès qu’il apprend que Rome et l’Italie sont ravagées, et que l’on a défait ou corrompu les armées des deux empereurs il assure la tranquillité des Gaules, et marche contre Maxence. ”

“ Constantin, en dépouillant et en accablant les peuples, en détruisant, en bâtissant de toutes parts, sans frein et sans bornes, pour satisfaire tantôt à ses colères, tantôt à ses calculs, tantôt à son orgueil, tantôt à ses dévotions, ne dérogeait en rien au paganisme, et n'altérait nullement l'art antique. Tous les empereurs, avant lui, n'avaient rien ménagé pour leurs caprices, et depuis longtemps l'art insouciant se prêtait à tout, et se laissait faire comme un patient qui n'a plus d'espoir et qui s'est résigné. ”

“ C’est ici qu’a passé le torrent des Janissaires lancés à l’assaut par l’ardente volonté d’un Sultan de vingt-cinq ans ; sur ces talus de ruines, l’herbe n’a pas repoussé ; on dirait que c’est hier que la foule hurlante des assaillans s’est ruée dans la ville de Constantin. Ici, luttant avec un égal héroïsme, sont tombés les derniers défenseurs de la brèche et les plus braves parmi les Janissaires ; ici Constantin XI, dernier empereur de Byzance, a trouvé une mort glorieuse au milieu de ses fidèles. ”

“ Cependant Constantinople étouffait dans l’enceinte de Constantin et la débordait. Elle était située admirablement pour être belle, mais aussi pour être forte et commander aisément à un empire assis sur trois continens. Pendant des siècles, elle tiendra tête à ses ennemis : Slaves, Touraniens, Arabes. Ce n’est pas la nature seule qui la protégera, c’est aussi son gouvernement, et les rhéteurs à qui le bas-empire a fourni des thèmes d’éloquence, lui devraient tenir compte de sa durée, de l’habileté de ses hommes d’état, de la science et du courage de ses hommes de guerre. ”

“ S’il était aussi méchant et aussi médiocre que le font ses détracteurs, comment a-t-il donné à l’Église chrétienne la liberté dans le culte et l’ascendant dans la législation ? Comment a-t-il fondé un empire qui a duré plus de mille ans ? Je sais bien que son empire n’a pas bonne renommée dans l’histoire et qu’il a eu la durée sans la gloire. Dans votre livre, Constantin cesse d’être une énigme. ”

“ Combien il était naturel au successeur de Grégoire, de Zacharie et d’Adrien, de songer à transporter, de la tête des indignes héritiers de Constantin sur celle du roi des Francs, le nom et la puissance d’empereur. Il travaillait ainsi pour l’Occident, pour la religion catholique, qui régnait dans l’Italie, dans la Gaule, et déjà dans la moitié de l’Allemagne. Ce n’était plus le pallium, mais la couronne impériale, qu’il offrait au fils de Pépin, et l’Occident n’était plus inférieur à Constantinople.
Aux hommes qui vivent sur des théâtres historiques, les idées politiques viennent facilement. ”

“ Mais, me direz-vous alors pourquoi vous maudissez la mémoire de Constantin qui leur a livré Rome ?
— Pourquoi ? mais précisément par les raisons inverses que vous avez de la bénir ; parce que ses successeurs ont régenté l’église d’Orient ; parce que les patriarches de Constantinople ont perdu de bonne heure, à l’ombre du trône, cette noble indépendance qui tient tête aux rois ; parce qu’ils étaient trop près du maître pour le toiser du regard, parce qu’enfin l’air de cour ne vaut rien aux églises. Oh ! sans doute, nos patriarches étaient, à l’origine, des gens bien plus aimables que vos papes ”

“ Dans l’histoire que je vais vous raconter, continua-t-il, il est véritablement question, non seulement d’un empereur chrétien, mais encore de celui-là qui rendit chrétien tout l’empire ; de ce Constantin qui, le premier aussi, déclara Constantinople la métropole de la chrétienté. Ce héros, également remarquable et par son zèle pour la religion et par ses exploits guerriers, obtint du ciel d’innombrables victoires, et toute espèce de bénédictions, sauf cette union de famille que les hommes sages sont si ambitieux de posséder. ”

“ Il avait essayé de se glisser à Rome avec la mollesse orientale sous les princes de la maison de Sévère ; mais les mœurs occidentales, encore persistantes, le combattirent dans ses progrès : Constantin assura son triomphe en Occident par la fondation de Constantinople. Peuplée de Grecs asiatiques, la nouvelle capitale, qui devint, par le séjour des principaux empereurs, la vraie métropole de l’empire, eut bientôt conquis l’ancienne à des usages que celle-ci repoussait naguère avec horreur. ”

“ L'empire de Constantin tombe de ses mains puissantes dans celles de vingt princes plus faits pour le cloître que pour le trône; il n'y a plus de vigueur dans l'esprit que pour les discussions théologiques, plus d'attention que pour de vaines subtilités; un troupeau de sophistes devient une barrière impuissante contre des conquérans alors courageux et habiles. ”

“ Les Grecs, restés seuls, sont bientôt accablés par le nombre ; les Turcs franchissent les remparts, s'emparent des tours, brisent les portes. Constantin combattait encore; mais bientôt percé de coups, il tombe dans la foule des morts, et Constantinople reste sans chefs et sans défenseurs.
Quel spectacle que celui d'un empire qui n'a plus qu'un moment d'existence et qui va finir au milieu des fureurs de la guerre et sous le glaive des Barbares ! Tout à coup la société n'a point de liens qui ne se brisent; la religion, la patrie, la nature n'ont plus de lois qu'on puisse invoquer ”

“ DE CONSTANTIN.
Quel est l’homme qui, ayant reçu une éducation tolérable, puisse ignorer ce que c’était que Constantin ? Il se fait reconnaître empereur au fond de l’Angleterre par une petite armée d’étrangers : avait-il plus de droit à l’empire que Maxence, élu par le sénat ou par les armées romaines ?
Quelque temps après, il vient en Gaule et ramasse des soldats chrétiens attachés à son père ; il passe les Alpes, grossissant toujours son armée ; il attaque son rival, qui tombe dans le Tibre au milieu de la bataille. ”

“ À l’unité du corps politique, déjà ébranlée par la division du pouvoir, sous Dioclétien, succéda le déchirement définitif de l’Orient et de l’Occident. Constantin fut le vrai destructeur du monde romain. En abandonnant Rome, en rappelant, au profit du pouvoir absolu, les armées qui protégeaient les frontières, il livra l’empire aux Barbares ; en proclamant la nouvelle loi religieuse, il tua la civilisation antique. ”

“ Jamais ces solennités n'eurent plus d'éclat; les accents de joie de ce peuple infortuné étaient le chant du cygne qui va mourir, et Constantinople, au milieu de ses dernières pompes, ressemblait à la victime qu'on pare avant de l'immoler.
Un ambassadeur du pape Nicolas V arriva bientôt pour presser l'empereur de confirmer et de faire exécuter le décret d'union des deux Églises. Constantin connaissait l'exaspération du peuple contre ce décret, la haine qui l'animait contre les Latins, premiers auteurs de sa ruine, et l'orgueil du clergé grec,
décidé à soutenir son indépendance. ”

“ Constantin laissait trois fils, Constance, Constantin et Constant. Constance prit pour lui l'Asie, l'Égypte, la Thrace et garda Constantinople qui fut sa capitale; Constant eut l'Italie, l'Illyrie occidentale et l'Afrique, et Constantin II les Gaules, l'Espagne et la Bretagne. Ce dernier, voyant avec peine son frère Constant régner sur l'Italie et l'Afrique, envahit ses États. Mais, pendant qu'il ravageait les environs d'Aquilée, il périt dans une embuscade que lui dressèrent les premières troupes qu'il rencontra: Constant s'empara de ses États sans les partager avec son frère (340) . ”

“ Quand le christianisme n'eut plus besoin de persécutions pour prouver sa céleste origine, les persécuteurs devinrent chrétiens, les princes se soumirent au joug de l'Évangile; et l'on peut dire que le miracle de la conversion de Constantin fit cesser sur la terre un plus grand miracle. Nous allons voir la croix placée sur la tête des empereurs, et révérée de tout l'empire; l'Église appelant à haute voix et sans crainte tous les peuples de la terre; le paganisme détruit, sans être persécuté. Ces grands changements furent les fruits de la victoire de Constantin. ”

“ Aussi, dès le moment où le pouvoir séculier se fit chrétien, il se trouva investi de ces deux fonctions défendre l’Église contre ses ennemis extérieurs, maintenir l’accomplissement de ses lois au dedans : Ce fut le rôle de Constantin le Grand, compromis cependant par les hésitations qui gênèrent le commencement de son règne, et par les erreurs qui en gâtèrent la fin. Les temps barbares, en faisant beaucoup oublier, avaient effacé les torts et rehaussé la gloire du premier empereur chrétien. On ne voyait en lui que le vainqueur de l’idolâtrie et le défenseur du concile de Nicée. ”

“ Des autorités négatives ne sont pas, en général, d'une grande importance. Rien, en effet, ne s'oppose à ce que le fils aîné de Constantin ait obtenu la possession de la capitale de l'empire et qu'il y ait renoncé un an après, à cause de l'éloignement où elle se trouvait du reste de ses états. Gibbon (t. III, p. 460) admet ainsi que moi, le règne de Constantin II à Constantinople; autrement il est difficile de rendre raison de la loi, rejetée trop légèrement par Lebeau, et qui fait voir que ce prince était à Thessalonique vers la fin de l'an 337. ”

“ L'ennemi, pris de nouveau de panique, ne fit aucune résistance. En fuyant, il abandonna entre les mains de Constantin un tel butin et un nombre si considérable de prisonniers qu'il fut ainsi possible à l'Empereur de rentrer une seconde fois triomphalement à Constantinople 4. Si Constantin n'avait pas mis tant d'empressement à regagner à ce moment sa capitale et qu'il eût su tirer pleinement parti de ses victoires sur les Bulgares, en les rejetant au delà du Danube, il aurait épargné à la péninsule bien des souffrances par la suite. ”

“ Ceux surtout chez qui les traditions de l'honneur et d'une antique gloire ont traversé les agitations et les vicissitudes, gémissant en silence, souffrent sans se plaindre des maux qu'il se sont eux-mêmes attirés ; et respectant leur erreur, préfèrent leur triste sort à la honte d'un désaveu.
Cependant, l'empire se lassa des fautes de l'empereur.
Et Constantin, en unissant la tyrannie à l'imprudence, perdit à la fois et sa confiance et son amour, précieux présents que l'Orient avait joints à sa couronne. ”

“ Les Latins étaient les plus odieux des hérétiques et des infidèles ; et le premier ministre de l’empire, le grand-duc, déclara qu’il aurait mieux aimé voir à Constantinople le turban de Mahomet que la tiare du pape, ou un chapeau de cardinal [35] . Ce sentiment indigne d’un chrétien et d’un patriote était général parmi les Grecs et leur devint fatal. Constantin fut privé de l’affection et de l’appui de ses sujets, et leur lâcheté naturelle se trouva consacrée par leur résignation aux décrets de Dieu ou le chimérique espoir d’une délivrance miraculeuse. ”

“ Si quelque chose peut consoler au milieu de tant de scènes déchirantes, c'est la vertu de Constantin, qui ne voulut point survivre à sa patrie, et dont la mort fut la dernière gloire de l'empire d'Orient. ”

“ Ces écrivains, pieux sans doute, mais de cette piété qu'on ne doit pas souhaiter aux maîtres du monde, font un mérite à Constantin d'avoir déclaré, que ceux qui persisteraient dans le culte des idoles auraient la tête tranchée. Loin de porter cette loi sanguinaire, Constantin usa de tous les ménagements d'une sage politique. Rome était le centre de l'idolâtrie; avant que de faire fermer les temples, il voulut les faire abandonner. Il continua de donner les emplois et les commandements à ceux que leur naissance et leur mérite y appelaient; il n'ôta la vie ni les biens à personne ”

“ Une somme annuelle de cent mille ducats aurait satisfait sa cupidité ; mais son ambition voulait la capitale de l’Orient. Il proposa à Constantin un équivalent de cette ville ; il proposa la tolérance aux Grecs, ou, s’ils l’aimaient mieux, la permission de se retirer en sûreté ; mais après une négociation infructueuse, il déclara qu’il trouverait un trône ou un tombeau sous les murs de Constantinople. Le sentiment de l’honneur et la crainte du blâme universel ne permirent pas à Paléologue de livrer sa capitale aux Ottomans : il résolut de souffrir les dernières extrémités de la guerre. ”

“ Contre un parti si turbulent, si audacieux, déja soutenu de plusieurs évêques, Constantin crut devoir réunir toutes les forces de l'église. Maître de tout l'empire, il conçut une idée digne de sa puissance et de sa piété; ce fut d'assembler un concile universel. Il choisit Nicée pour le lieu de l'assemblée. C'était une ville célèbre, en Bithynie, sur le bord du lac Ascanius, dans une plaine étendue et fertile. L'empereur y invita tous les évêques de ses états. ”

“ Toutefois Constantin V n’était pas dénué de mérite, et son gouvernement ne fut pas toujours digne de l’exécration ou du mépris des Grecs. Ses ennemis avouent qu’il répara un ancien aquéduc, qu’il racheta deux mille cinq cents captifs ; que les peuples jouirent sous son règne d’une abondance peu commune ; qu’il repeupla, par de nouvelles colonies, Constantinople et les villes de la Thrace : ils louent malgré eux son activité et son courage. ”

“ Constantin le Grand est le premier Empereur Chrétien, devenu odieux aux Romains par son attachement à la religion chrétienne qu’il avoit embrassée ; ce Prince rétablit la ville de Bysance, qui de son nom fut appelée Constantinople, & y établit le siège de son empire. ”