Mont Vésuve

“ Excursion au Vésuve.
Rome, 26 novembre.
Doucement, doucement, mon ami, ce n’est pas fait ; croyez-vous en être quitte à si bon marché ? Allons, secouez un peu votre petite paresse ; je vais vous faire faire un voyage de fatigue au sommet du mont Vésuve. Au retour, pour vous délasser, je vous mènerai promener à Pozzuoli, comme on donne du bonbon aux enfants après une médecine. Venez, montez dans cette chaise à
perroquet qui vous aura bientôt rendu au pied de la montagne que vous avez vue, on partant, toute couverte d’un nuage brillant ”

“ Le mont Vésuve, situé sur le golfe de Naples, s'élève à une hauteur d'environ 1,200 mètres. Les écrivains antérieurs à la destruction de Pompeï et Herculanum, en parlent comme d'une montagne extrêmement fertile et bien cultivée, qui présente le caractère d'un volcan éteint, et aucun d'eux ne paraît soupçonner qu'il puisse devenir dangereux. Voici ce que dit le plus fameux géographe de l'antiquité, Strabon, qui est mort l'an 25 de notre ère, cinquante-quatre ans avant la première éruption historisque, dont la date est l'an 79. ”

“ Vous saurez, mon cher Georges, que le Vésuve n'est point une montagne comme celles que vous avez vues dans les Alpes et dans les Pyrénées. C'est une masse complètement isolée, qui ne se lie à aucune chaîne, qui ne se rattache à aucun mouvement de terrain. Elle sort du sol comme une énorme ampoule, comme une boursouflure. Quand on la voit de la mer, elle se détache sur l'horizon avec une grande vigueur ; son sommet noirci et brûlé, ses lianes rayés de longues traînées de laves qui serpentent au milieu de la plus riche végétation, lui donnent le plus singulier aspect. ”

“ C'est cette région que les anciens appelaient les champs Phlégréens ou campagnes ardentes, à cause des manifestations volcaniques qui s'y produisent en différents lieux, sur une ligne qui s'étend depuis les îles d'Ischia et de Procida jusqu'au mont Vultur, dans la Pouille, en passant par Pouzzoles, Agnano et le Vésuve. Sur cette ligne on constate continuellement l'activité intermittente d'un grand nombre de points irrégulièrement disséminés ; mais ces bouches d'émission ou d'éruption n'agissent jamais toutes à la fois. ”

“ Les rivages sont couverts d’un sable noir, la mer a été refoulée, les ports sont comblés, les villes ensevelies sous la cendre, les rochers dorés sont enveloppés de lave et de scories ; un deuil ineffaçable s’est étendu sur une partie du golfe ; le Vésuve, riant jadis et cultivé, est devenu sombre et comme une perpétuelle menace. Tout est décadence, depuis Baïa et Misène jusqu’à Pompéi et Stabies. Des événemens terribles ont en quelque sorte déformé ce sol dont la beauté primitive peut à peine être conçue. ”

“ Le repos de ceux qui ne sont pas en activité est, d'ailleurs, toujours suspect. Car, d'après tous les documents, le Vésuve était considéré par les anciens comme une montagne inoffensive jusqu'au jour de la grande éruption de l'an 79. ”

“ Le sommet du Vésuve, dit-il, aujourd’hui fort creux, étoit autrefois tout uni. Toute la surface extérieure, à l’exception de ce qui fut ravagé sous le règne de Titus, est aussi haute et aussi bien cultivée que jamais jusqu’à la cime, qui est encore couverte d’arbres et de vignes ; car le feu qui consume l’intérieur ne mine que le dedans, et donne au sommet la forme d’un amphithéâtre, s’il est permis de comparer les petites choses aux grandes. Nous le voyons souvent jeter de la flamme, de la fumée, des cendres et des pierres ”

“ Me voilà au haut du Vésuve, écrivant assis à la bouche du volcan et prêt à descendre au fond de son cratère. Le soleil se montre de temps en temps à travers le voile de vapeurs qui enveloppe toute la montagne. Cet accident, qui me cache un des plus beaux paysages de la terre , sert à redoubler l'horreur de ce lieu. Le Vésuve, séparé par les nuages des pays enchantés qui sont à sa base, a l'air d'être ainsi placé dans le plus profond des déserts, et l'espèce de terreur qu'il inspire n'est point affaiblie par le spectacle d'une ville florissante à ses pieds. ”

“ À plus de mille mètres de profondeur, immédiatement au-dessous du rebord de la terrasse, apparaît le torrent bleuâtre serpentant au milieu d’un champ de pierres, alluvions de l’ancien lac que retenait’effroyable digue du clapier. En face l’immense écroulement se montre dans toute sa hauteur. Ce n’est rien moins qu’une moitié de montagne formant, avec ses fragments de toutes les dimensions, un demi-cône de débris aussi élevé que le Vésuve, et barrant complètement la vallée de son énorme talus. ”

“ La ville ressuscitée, ayant secoué un coin de son linceul de cendre, ressortait avec ses mille détails sous un jour aveuglant. Le Vésuve découpait dans le fond son cône sillonné de stries de laves bleues, roses, violettes, mordorées par le soleil. Un léger brouillard, presque imperceptible dans la lumière, encapuchonnait la crête écimée de la montagne ”

“ Le flanc du Vésuve, rouge du haut en bas, dans la nuit, est un seul éclair. Des quartiers de rocs embrasés bondissent, éclatent et crèvent. En face de nous, des vagues amoncelées, vomies par le cratère invisible, se dressent à chaque instant et, d’une hauteur de cent pieds, retombent dans la fosse, entraînant, balayant tout. Un buisson est emporté par le torrent : son feu pâlit dans les flots de lave. ”

“ En vous voyant avec lui, les plus entêtés se découragent ; ils savent qu’ils n’auront rien. Laissez-vous conduire et montez bravement, sans vous inquiéter d’autre chose, que de vos bottes. Il y a cent à parier contre un qu’elles seront brûlées. Vous n’aurez rien à regretter, si cela vous est égal.
Le Vésuve, vu de Naples, est une montagne à deux têtes ; celle de gauche est le sommet de Somma, celle de droite est le volcan lui-même, une vallée se creuse entre les deux. À l’entrée de cette vallée, s’élèvent l’ermitage et l’observatoire, sur un plateau qui forme un belvédère naturel. ”

“ Enfin le soleil se montra, et, lançant aussitôt ses flèches de feu dans toutes les directions, illumina subitement tout le paysage. Une aigrette de flamme toucha le sommet de toutes les montagnes. et le Vésuve lui-même, dans son morne et menaçant isolement, reçut comme un éclair de joie sur son front sauvage et dépouillé. Toute la nature sembla transfigurée. Les objets, auparavant ensevelis dans une lumière froide, prirent une sorte de vie au contact des rayons du soleil, et la mer, au lieu de se soulever pesamment en nappes sombres, parut s'agiter joyeusement en lames transparentes. ”

“ Le Vésuve se fendit, la terre parut secouée jusque dans ses fondements, la montagne brisée s'écroula en couvrant les plaines de ses débris et, des flancs et du sommet du volcan, des torrents de laves ruisselantes, des colonnes de flammes et de cendres s'élancèrent à une hauteur prodigieuse avec un bruit terrible ”

“ De tous les volcans qui brûlent à la surface de la terre, aucun n'est mieux connu en Europe, aucun n'est plus populaire que le Vésuve. Terrible dans sa colère, fécond et magnifique dans son calme, il est tour à tour le bienfaiteur et le fléau des populations qui vivent doucement à l'ombre de sa puissance. Haut de 1.500 mètres, il s'élève solitaire et paré de verdure sur la plaine qu'il domine. ”

“ À partir de l’an 79 de notre ère, lorsque le Vésuve eut fait sa grande explosion, les cendres, les pierres lancées en l’air et retombant perpendiculairement, les laves qui se refroidirent auprès de l’orifice, formèrent peu à peu autour du centre d’éruption une sorte de muraille circulaire qui fit talus en dehors, et alla se rétrécissant à mesure qu’elle s’élevait. Chaque siècle vit grandir ce monceau de scories, qui finit par atteindre une hauteur de 400 mètres. Le cône a ses racines au milieu de l’ancien plateau de la Somma, c’est-à-dire du cratère primitif. ”

“ Mais, grâce à l’élasticité de la topographie apocalyptique, les bains peuvent aussi être ceux de Baïa et de Cumes ; dans la vallée de feu, on peut reconnaître la Solfatare de Pouzzoles ou les Champs Phlégréens [46] ; dans la montagne des métaux, le Vésuve tel qu’il était avant l’éruption de 79 [47] . Nous verrons bientôt ces lieux étranges inspirer l’auteur de l’Apocalypse, et le puits de l’abîme se révéler à lui, dix ans avant que la nature, par une coïncidence singulière, rouvrît le cratère du Vésuve. Pour le peuple, il n’y a pas de rapprochement fortuit. ”

“ Le XIXe siècle ne fut guère moins agité que le siècle précédent. Pendant les éruptions des années 1804, 1810, 1813, 1816, 1817 et 1820, le grand cratère du Vésuve s'était graduellement comblé par la lave qui s'échappait en bouillonnant de bas en haut, et par les pierres qui retombaient sur la montagne. Ainsi, au lieu d'une cavité régulière, on y voyait une plaine inégale et rocheuse, couverte de blocs de laves et de scories, et coupée de nombreuses
fissures d'où s'échappaient des nuages de vapeur ”

“ Le Vésuve, qui grondait et fumait, fut la première course de nos voyageurs.
XXV
L'ascension au Vésuve a aujourd'hui, comme bien d'autres choses, perdu de sa saveur. Autrefois on montait au Vésuve, à pied, par des sentiers étroits, rocailleux, creusés seulement par les eaux ou le temps; on traversait ainsi des laves noires et durcies, des cendres quelquefois encore tièdes, et on arrivait exténué, privé d'air et de courage, à ce qu'on appelait le cratère : cratère qui n'est jamais le même, le feu perçant les flancs de la montagne là où il lui plaît, là où nul ne le soupçonne et ne
l'attend. ”

“ Ce que les modernes doivent s’efforcer surtout de se figurer, c’est que dans l’antiquité le sommet du Vésuve, au lieu d’être un cône, était un plateau. Le demi-cercle de rochers que nous venons de décrire déterminait la moitié du cratère, adossé à la terre ferme et aux Apennins. L’autre moitié s’était affaissée, avait comblé l’intérieur du cratère, et en obstruant tous les conduits avait préparé de terribles matériaux pour les éruptions futures. On reconnaît très bien cet affaissement et l’orifice primitif du volcan, beaucoup plus vaste que ne l’est celui d’aujourd’hui. ”

“ On voit tout autour du Vésuve les ouvertures qui s’y sont faites en différents temps, et par lesquelles sortent les laves, ces torrents de matières, qui sortent quelquefois des flancs, et qui tantôt courent sur la croupe de la montagne, se répandent dans les campagnes, et quelquefois jusqu’à la mer, et s’endurcissent comme une pierre lorsque la matière vient à se refroidir... ”

“ La nuit survient, et la ville et la rade et tous les environs jouissent d'un spectacle d'autant plus magnifique que, la cause en étant connue, on est exempt de ces terreurs profondes qu'imprimerait ailleurs un pareil phénomène, car la hauteur et l'étendue de cet embrasement donnent à la montagne un aspect plus effrayant que les laves du Vésuve dans leur plus grande force. ”

“ Il ne paraîtra pas fort extraordinaire que le pic du Vésuve ait pu se former, tel que nous le voyons, en dix-sept cents ans, si l’on fait attention que son axe perpendiculaire, depuis l’endroit où commence la divergence des deux sommets jusqu’au dessus, ne paraît pas être haut de plus de deux cents cannes, tandis que l’élévation totale de la montagne, depuis le niveau de la mer, est de près de onze cents ”

“ Si l'on voyage sincèrement, naïvement, il faut monter le Vésuve à pied, seul ou à deux.
On laisse au bas de la montagne toute préoccupation, et on livre au spectacle que l'on a devant soi ses yeux, sa pensée, son âme; à chaque détour du sentier on s'arrête, on regarde, on jouit de tous les changements de la perspective, on s'abandonne aux enchantements de ce ciel splendide, de cette mer azurée où semblent descendre des flots de lave noircie entre des rives de fruits et de fleurs ; on se laisse enivrer à toutes les fermentations qui montent du sein de la nature ”

“ On est bien payé des fatigues de l'escalade quand on est parvenu au sommet. On a la ville tout entière sous les pieds, avec ses monuments, ses églises, ses campaniles, ses terrasses, et l'enchevêtrement inextricable de ses petites rues ; plus loin le Vésuve, les montagnes de Sorrente, le golfe et les iles, spectacle vraiment incomparable. Plus près, sur les collines elles-mêmes, le panorama n'est pas moins séduisant et n'offre pas de perspective moins enchanteresse. ”

“ Si notre imagination est capable d’un tel effort, figurons-nous ce beau golfe tel qu’il devait être dans l’antiquité, vingt ans avant l’éruption du Vésuve. Depuis le cap Misène et les replis du rivage de Baïa jusqu’aux falaises escarpées de Sorrente et le temple de Minerve s’étendent sur un développement immense les rochers dorés par le soleil, les plages sablonneuses, la végétation la plus magnifique, des constructions qui se prolongent pendant dix lieues, et auxquelles on ne peut mieux faire que de comparer les rives du Bosphore. ”

“ Du côté de la terre, le Vésuve, non pas fumant et plein de menaces, mais cultivé et riant jusqu’au sommet, couvert de vignes, couronné de rochers dentelés qui ressemblent aux créneaux d’une forteresse, et qui ont abrité les soldats de Spartacus. Du côté de la mer, les îles Pithécuse (Ischia) et Prochyta (Procida) montrent à l’horizon leurs masses bleuâtres, tandis que les lignes architecturales et les arêtes si pures de Caprée luttent avec la Grèce ; on dirait une île des Cyclades détachée de la couronne de Délos et transportée en face du Vésuve. ”

“ Près de cette ville, s'élève un volcan appelé le Vésuve. C'est une montagne du sommet de laquelle
s'élancent du feu, des flammes et des pierres fondues, qui se répandent en ruisseaux, et qu'on appelle lave. Quelquefois on entend gronder dans le Vésuve un bruit terrible semblable à celui du tonnerre.
Il y a près de dix-huit cents ans, ce volcan lança une immense quantité de cendres, de pierres et de lave, qui se répandirent de tous les côtés de
la montagne, et ensevelirent des villages et des cités. ”

“ Dans le golfe de Naples, du cap de Misène au promontoire de Minerve, ce n'est point le roi d'Italie qui règne, c'est le Vésuve; lui qui, au gré de son caprice, répand sur la contrée ou le deuil ou la joie.Quoique moins élevé que la plupart de ses semblables, le Vésuve est un volcan des pluspuissants, et la campague qui s'étendà son pied est une des plus belles que l'on puisse contempler. ”