Musée d'art ancien

“ Les travaux de restauration du Musée de Bruxelles sont exécutés maintenant par un artiste dont le talent et l'expérience laissent l'administration dans une sécurité parfaite sur le résultat des missions qui lui sont données. La restauration des Rubens de la cathédrale d'Anvers a fait à M. Étienne Leroy, dans le monde artiste, une réputation qui rend superflu tout éloge de sa manière de pratiquer un art dont l'importance et la difficulté sont appréciées par les personnes qui savent combien de productions de grands maîtres ont été anéanties par le fait de restaurations maladroites. ”

“ En voyant un tableau inscrit sous le nom d'un maître, dans le catalogue d'une galerie publique, on croit que des renseignements certains ont garanti la paternité de l'œuvre; on ne suppose pas qu'une opinion arbitraire ait tranché la question de cette paternité, et l'on s'abstient d'ouvrir une enquête regardée comme inutile. C'est ainsi que les choses se sont passées jusqu'ici. Elles commencent à changer. On a perdu la foi aveugle dans les attributions de fantaisie; on ose les discuter ; on exige des preuves ou du moins de fortes présomptions, faute de quoi on s'inscrit contre elles en faux. ”

“ Son père, Paul Wouwerman, fut son premier maître; le second fui Wynants, celui-ci pour le paysage seulement. Le troisième maitre de-Philippe Wouwerman fut la nature; c'est celui qu'il consulta le plus assidûment et qui le fit ce qu'il fut. Il s'appliqua particulièrement à l'étude du cheval, qu'il a mis admirablement en scène, en action ou au repos, dans des batailles, des haltes, des épisodes de chasse, des manèges, etc. S'il peignait le cheval mieux que personne, il traitait la ligure humaine aussi bien que qui que ce fût. ”

“ Chaque bon tableau n'existe qu'en lui-même. Il faut que l'artiste le voie, l'étudié en personne, si l'on peut s'exprimer ainsi. Dira-t-on que les modèles puisés dans la nature suffisent à l'artiste intelligent? Non : l'art d'imiter la nature est le fruit d'une longue expérience. Cette expérience s'acquiert en copiant, en méditant profondément les ouvrages des grands peintres. C'est donc d'abord l'intérêt des artistes qui veut qu'on donne de l'importance au Musée de Bruxelles ”

“ Le volet de gauche offre le spectacle des récompenses accordées aux élus. Un ange soulève une jeune femme pour la transporter dans les régions célestes où d'autres anges attendent les âmes afin de les introduire dans le séjour des joies infinies; un jeune homme s'attache à la robe d'or de l'ange et parait le supplier de ne pas le séparer d'une personne aimée. ”

“ Il est étrange que le peintre qui a le moins emprunté aux traditions, qui s'est le plus affranchi des règles établies, qui n'a rien dû qu'à la nature et à son génie, ait eu plus de maîtres qu'aucun autre. Ces maîtres, on ne doit les mentionner que pour mémoire ; Rembrandt n'a rien reçu d'eux ; il a tout tiré de lui-même. Il quitta définitivement Leyde en 1630, pour s'établir à Amsterdam. ”

“ C'est également M. Scheltema qui a fait connaître la date exacte de la mort de Rembrandt. Ce n'est pas ici le lieu d'apprécier cet étonnant génie, de faire la balance de ses qualités et de ses défauts. On ne peut entreprendre un tel sujet sans avoir devant soi un espace qui nous manque. Encore moins pouvons-nous donner une idée de l'ensemble de son œuvre comme peintre et comme graveur. ”

“ Quelques biographes allemands lui donnent pour premier maitre un certain Lupert-Rust, considéré par d'autres comme un personnage imaginaire. Ce Lupert Rust, s'il a existé, n'était pas un peintre, mais un orfèvre, auprès duquel Martin Schoen aura fait son apprentissage de dessinateur et de graveur; car le travail de ses premières planches n'est pas celui d'un burin inexpérimenté. Quant à ses études comme peintre, c'est dans les Pays-Bas qu'il les fit et l'on comprendra que nous aimions à rappeler ici l'origine flamande de l'éducation techdique du plus grand des maîtres allemands da xv siècle. ”

“ On avait la manie des ventes. Nous tenons d'un témoin oculaire que le Calvaire d'Otto Venius fut, un jour, descendu dans la cour du Musée, ainsi que les admirables retables en bois, provenant de Louvain, et aujourd'hui dans la collection des antiquités de la porte de Hal, pour être envoyés à la vente, et que ce fut le peintre Paelinck, membre de la commission, qui, survenant par hasard, empêcha qu'on ne s'en défit à vil prix. Ces faits sont tristes à rappeler ; mais ils font partie de l'histoire du Musée que nous avons entrepris d'écrire; il ne dépend pas de nous de les passer sous
silence. ”

“ CUYP (ALBERT) , né à Dordrecht en 1605, mort dans la même ville en 1691 (École hollandaise) .
Il fut élève de son père, Jacob Gerritz Kuyp. Quand on a fait mention de cette circonstance, on a terminé sa biographie. Aucune trace n'est restée des incidents de la carrière de l'un des plus grands peintres auxquels la Hollande ait donné le jour, d'un peintre qui a traité tous les genres et qui a excellé dans tous. Albert Cuyp a consacré sa longue et laborieuse existence à l'étude et à l'interprétation de la nature. Le livre de sa vie, c'est l'ensemble des pages dont se compose son œuvre. ”

“ Il eut pour maître son frère Philippe Woûwerman et fut son constant imitateur. Comme d'habitude, le copiste demeura inférieur à son modèle, avec lequel les amateurs ne le confondent pas. C'était, au demeurant, un artiste habile auquel il n'a manqué, chose importante il est vrai, que d'avoir une manière à lui. Il fit un voyage à Paris ayant, à ce qu'on a supposé, l'intention de s'y fixer; mais soit que les choses n'aient pas tourné comme il le désirait, soit qu'il n'ait pu s'accoutumer à vivre loin de son pays, il retourna à Harlem. ”

“ Philippe IV, ayant eu l'occasion de voir ses œuvres, conçut de son talent une haute idée qu'il justifia si bien; il le nomma son peintre, lui assigna plusieurs fonctions honorifiques, paya largement ses travaux et lui accorda la faveur d'une familiarité qu'aucun autre artiste, peut-être, n'obtint d'un souverain. Velazquez voyagea, à deux reprises, en Italie, où il fut reçu avec les honneurs dus à un grand maître/et où il exécuta un magnifique portrait du pape Innocent X. Sauf la peinture religieuse, il a traité tous les genres et a excellé dans tous. ”

“ Une fois à Paris, ils étaient remis aux mains d'hommes capables de les apprécier et de les traiter comme ils le méritaient; mais il était trop tard, le mal était fait ; on peut dire qu'il était irréparable, car personne n'ignore quelle distance sépare la peinture primitive, telle qu'elle est sortie des mains du maître, de celle sur laquelle s'est exercée la pratique du restaurateur chargé de masquer de graves détériorations. On a aujourd'hui d'autres idées sur les droits de la guerre : un sentiment unanime a soustrait les monuments des arts à l'action de son pouvoir destructeur. ”

“ A gauche, paysage découvert, borné par de hautes collines. Au premier plan, un groupe de trois personnages : un cavalier, manteau rouge et feutre gris, monté sur un cheval brun, se fait rajuster un de ses étriers par un paysan vu de dos; près de lui un cheval blanc dont on ne voit que la croupe. Un sécond cavalier, en habit rouge et feutre noir, est assis sur un tertre et arrange sa chaussure. Sur un chemin faisant face au spectateur, un paysan chassant devant lui un âne monté par une femme ; deux bergers, dont l'un est assis sur une pierre. ”

“ La méprise, car il doit y en avoir une d'un côté ou de l'autre, est moins grossière que ne pourraient le supposer les personnes qui n'ont pas la peinture sous les yeux. Le fait est qu'il est difficile, au premier abord, de décider si le portrait est celui d'un homme ou celui d'une femme. Le personnage a les traits fins, les yeux très-doux; ses cheveux, d'un blond roux dont la nuance est la seule chose peut-être qui fasse songer au Giorgione, tombent jusqu'au niveau des épaules. Il est coiffé d'une toque en velours noir ornée d'un large bouton en pierreries. ”

“ Nous commençons le cycle moderne avec Frans Floris et Michel Coxcie.
C'est* alors que les traditions naïves sont abandonnées : le peintre ne donne plus aux personnages des compositions religieuses les ajustements de son temps ; le costume auquel on attribue la qualification d'historique apparaît; les draperies prennent la place des pourpoints ; les compositions se dramatisent; on cherche la variété de l'expression ; l'élément humain se mêle à l'élément religieux. ”

“ Jésus, au centre de la composition, succombe sous le poids de la croix. A sa droite, un soldat portant dans un panier les instruments de la passion. Derrière lui, marche Simon, qui s'efforce de soutenir la croix. Au premier plan, à droite, sainte Véronique en robe verte et manteau rouge, tenant devant elle le linge sur lequel s'est imprimée la face du Sauveur. Derrière elle, une femme, portant un enfant, s'essuie les yeux. Plus loin s'avance la Vierge, les mains jointes et soutenue par saint Jean. La foule se presse sur le passage du sombre cortège. ”

“ Il existe dans la cathédrale de Prague, au-dessus de l'autel principal, un tableau qui offre une grande analogie d'aspect avec celui du Musée de Bruxelles, non sous le rapport du sujet, mais sous celui des dispositions générales. C'est exactement le même fond d'architecture si riche de conception, si parfait d'exécution. Ayant eu l'occasion de le voir, il y a quelques années, nous le reconnûmes immédiatement pour une œuvre de Mabuse. Les renseignements que nous primes confirmèrent une supposition à laquelle le souvenir du triptyque de Bruxelles donnait le caractère de la certitude. ”

“ On met en avant les principes d'économie, sans songer que pour un gouvernement l'économie consiste moins à ne pas dépenser qu'à bien dépenser; mais peu à peu les idées se rectifient, s'élèvent, et l'instant arrive où le mouvement d'impulsion se fait vivement sentir. L'important était que le Musée cessât d'être un simple dépôt communal, pour devenir un établissement de l'État. Si l'on fit encore trop peu d'acquisitions dans le principe, si on laissa échapper des occasions qu'il fallait saisir, les choses prirent une tout autre tournure que sous l'administration de la ville. ”

“ Il y a des signes auxquels on peut reconnaître qu'un tableau n'est assurément point postérieur à une époque donnée; ainsi un tableau dans lequel se trouvent des détails d'ornementation du goût de la Renaissance, ne peut pas être antérieur au xvie siècle ; mais ce qui semble accuser une exécution plus ancienne, n'est jamais un témoignage suffisant de l'âge d'une peinture, attendu que l'artiste est toujours libre d'emprunter un style tombé en désuétude. ”

“ La Vierge défaillante s'est affaissée devant les restes de son divin fils : elle est soutenue d'un côté par saint Jean, vêtu de brun, et par Marie de Cléophas, ayant pour ajustements un manteau gris, doublé de fourrure recouvrant une robe rouge, et une coiffe blanche. A la gauche de l'avant-plan, près de la croix dont on voit la partie inférieure plantée sur un tertre, est Marie-Madeleine prosternée; elle est vêtue d'une robe bleue, bordée d'or, et d'un manteau blanc; près d'elle, le vase de parfum, un marteau, des tenailles et les clous qui ont servi au crucifiement. ”

“ Les biographes hollandais nous ont laissé dans l'ignorance des particularités de la carrière de ce peintre. Tout ce qu'ils nous apprennent, c'est qu'il florissait vers le milieu du xvue siècle. Du reste, pas un mot sur le lieu de sa naissance ni sur ses études. Les biographes feraient mieux de reporter à la fin du xvue siècle l'époque florissante de la carrière de Renier Van Vries, attendu que, s'il ne fut pas l'élève de Ruysdael, il fut au moins son imitateur et qu'il est naturel de le supposer un peu postérieur au maître dont il tâcha de s'assimiler la manière. ”

“ Il commença par exercer la profession de calligraphe et, sentant un jour sa vocation, il prit le pinceau, sans dire cependant un adieu définitif à la plume dont il se servit encore pour exécuter avec patience des dessins d'un extrême fini. Albert Van Everdingen lui enseigna l'art de la peinture; mais trouvant sans doute que la Hollande avait assez d'habiles paysagistes, il se livra de préférence au genre de la
marine, dans lequel il occupa le second rang, le premier appartenant sans contestation à son contemporain Guillaume Vande Velde. ”

“ Ses œuvres sont marquées de l'empreinte d'une forte personnalité. On a beaucoup discuté sur l'époque et sur les circonstances de l'abjuration de Jordaens qui embrassa le protestantisme ; mais ce sont là des particularités de la vie de l'homme et nous n'avons pas à nous en occuper.
Il ne s'agit ici que de l'artiste. En même temps que des sujets religieux, historiques et mythologiques, Jordaens traita des sujets de fantaisie. Il fut, dans ces derniers, un peintre de genre en grand.' S'il n'a pas toujours fait preuve de goût, il n'a jamais cessé d'être un prodigieux coloriste. ”

“ Un vieillard est assis sur une pierre, au centre du tableau, portant sur le dos un panier rempli de pierres : le Temps, placé derrière lui, ajoute un nouveau poids au fardeau qui l'accable; mais la Foi, à sa droite, et l'Espérance, à sa gauche, paraissent s'empresser de lui porter secours et de le soutenir au milieu des épreuves qu'il doit traverser. ”

“ Encore a-t-il fallu que le Jugement dernier, ainsi découpé par une main barbare, fut considéré comme un ancien tableau, quand on s'est décidé à le mutiler, car il n'est pas permis de supposer qu'on eût sacrifié sans pudeur une belle peinture fraîchement exécutée. Et si la destruction du tableau dont la date ne peut pas remonter au delà du commencement du xvie siècle a eu lieu lorsqu'il pouvait passer pour vieux, de quelle époque sont donc les petits sujets bibliques qui affectent, dans de certaines parties, des airs d'ancien style? C'est un problème que nous ne nous chargeons pas de résoudre. ”

“ Le fait n'est possible qu'à la condition d'admettre que l'élève prit à tâche de ne ressembler en rien à son maître, car il n'y a pas un seul côté par lequel leurs œuvres se ressemblent. On est dans une complète ignorance des particularités de la vie de Ruysdael. Nous dirions que sa biographie reste à faire, si l'on pouvait espérer d'en retrouver les éléments. Ruysdael est le père du paysage que l'on appelle champêtre, par opposition à celui qui a reçu le nom de paysage héroïque, ce qui ne veut pas dire qu'il se soit renfermé dans la sphère étroite d'une prosaïque imitation. ”

“ Viens, Apelle hollandais, Constance Reinst t'attend pour vivre sur la toile ; un charmant visage réclame un pinceau habile ; la nature a réuni en elle Vénus et Minerve et l'on voit, chose rare, la beauté unie à l'esprit. a Ce n'est point là l'original de notre portrait. Il est vrai que les poëtes exagèrent quelquefois. Le petit tableau dans lequel Van der Helsts'est représenté à table avec sa femme et que possède M. Six Van Hillegom, d'Amsterdam, ne dément pas les éloges donnés à la beauté de celle-ci, éloges contre lesquels semblerait protester le portrait du Musée de Bruxelles. ”