Alexandre Piédagnel

“ M. Albert Wolff a bien compris Millet, et l'a dignement loué : « Tout dans la nature le fascine au même degré, la créature humaine comme la terre et les bêtes. On ne sait ce qu'il faut admirer le plus dans ses plus belles œuvres, de la silhouette toujours grande de ses figures ou du paysage fouillé jusque dans ses moindres particularités par ce profond observateur de toutes choses de la création. » ”

“ Jean-François Millet repose, dans le modeste cimetière de Chailly, tout à côté de Théodore Rousseau, qu'il estimait et admirait tant !
Le fils aîné de Millet saura suivre les traces paternelles. Nous avons vu de lui quelques toiles (et, notamment, des Moissonneurs) qui, déjà, prouvent de sérieuses qualités d'observation et d'exécution.
On peut l'affirmer, et nous aimons à le prédire, avant longtemps ce jeune artiste, encore ignoré, signera des œuvres dignes du grand nom qu'il porte. D'ailleurs, ce nom qui signifie : talent sincère, honneur et travail, ne saurait périr ! ”

“ A vie de Millet se trouve résumée à souhait dans ses œuvres. Peu d'événements en dehors de son
atelier. Les années sont remplies par la lutte opiniâtre, la foi robuste, le travail assidu. L'amour du foyer et l'amour de la nature ont toujours soutenu ce vaillant artiste, ce paysan loyal, patient et convaincu. ”

“ M. Piedagnel a donné un catalogue des différentes ventes qui ont eu lieu après le décès de l'artiste, et a consciencieusement tenu compte des prix que chaque œuvre a obtenus. On ne saurait trop louer la vénération avec laquelle son étude est écrite et le charme ému qui résulte de cette lecture; on aimait Millet; en regardant son œuvre, on respecte l'homme et on a pour lui l'estime que méritaient son grand caractère et ses nobles tendances. ”

“ Je cède vite au désir de commettre également une indiscrétion à l'égard des trois panneaux, qui étaient presque terminés lorsque je les ai admirés. Ils représentent : le Printemps, l'Été et l'Hiver. Le plafond n'était pas encore commencé.
Daphnis et Chloé, — ces candides enfants qui personnifient si bien le chaste et délicieux premier amour, — ont été choisis par l'illustre artiste pour figurer la douce saison du renouveau, le temps heureux des rossignols, des fraises parfumées, du lilas et des roses.
Au loin, on entrevoit, à gauche, la mer calme et
bleue. ”

“ La vie des champs lui a toujours semblé la seule véritablement normale et digne d'être enviée.
M. Millet est à la fois un philosophe et un poëte, doublés d'un père de famille qui adore la belle hu- meur, la franchise et la simplicité. Sa figure sympathique, et bien éclairée, fait deviner de suite une cordialité sans le moindre apprêt. Cet artiste du Danube, aux cheveux bouclés, à la barbe grisonnante, possède une étonnante mémoire et une érudition de bon aloi qui perce à son insu. ”

“ « Le Lorrain, génie calme et sublime, donna au paysage une sorte de grandeur à la fois tranquille et majestueuse; le Guaspre, tempérament fier, ennemi du joug et de la règle, s'imposa à la nature, voulut la soumettre au caprice de son pinceau ; les tableaux de Corot sont comme un reflet de cette âme noble et douce, où l'on sent l'idéal; Millet, esprit vrai, peignit la nature, mais la nature sans convention, em- preinte d'une mâle grandeur (2) . »
Les leçons de Delaroche eurent, en somme, une heureuse influence sur le talent du jeune artiste. ”

“ L'artiste interrompt parfois l'ébauche commencée, et, souriant doucement, il songe ! Il songe qu'à deux pas de sa retraite cette famille aimée, qui travaille et qui chante, est heureuse parce qu'il est là, et l'inspiration aussitôt lui arrive plus brillante encore qu'auparavant. ”

“ Là, tout le monde travaille; chacun sait se contenter de peu, la politique ne préoccupe personne, et pas une misère ne vient assombrir le tableau.
Vous le voyez, Barbizon est bien loin de Paris!
A partir de Melun, la route qui conduit à ce paradis terrestre est ravissante. Les villages de Dam- marie et de Chailly ont un air coquet qui séduit à première vue. Des deux côtés du chemin, le voyageur contemple, sans se lasser, de longues files de marronniers, de pommiers et d'acacias, dont les nuances variées réjouissent l'œil. ”

“ Si un jour, comme nous l'espérons, on réunit ces dessins et pastels dans une exposition spéciale des travaux de François Millet, nous ne craignons pas de dire qu'il y aura une véritable émotion dans le monde de ceux qui ont au cœur l'amour profond des choses de l'art (1) . ”

“ Un écrivain qui a connu l'homme et qui voulait lui consacrer mieux qu'un souvenir fragile et une rapide biographie, M. Alexandre Piedagnel, publie un volume tout entier sur Millet, et il enrichit son étude d'un beau portrait et de neuf eaux-fortes imprimés avec le plus grand luxe et gravés par des hommes d'un talent éprouvé. Il y a dans cette publication, faite avec un soin pieux, tout un côté pratique qui sera utile plus tard à ceux qui écriront l'histoire de l'art de ce temps-ci. ”

“ L'on voit certains animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus par la campagne, noirs, livides et tout brûlés du soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent et qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible; ils ont comme une voix articulée, et quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine, et en effet ils sont des hommes. ”

“ Ses parents, pour nourrir leur nombreuse famille, cultivaient la terre avec acharnement, et non sans quelque profit, — quoique le sol, par exception, ait toujours été peu productif dans ce coin de la plantureuse Normandie.
La vieille grand'mère de François Millet et son grand-oncle, un digne abbé qui était venu se réfugier à Gréville pendant les terribles orages révolutionnaires, s'occupèrent tout spécialement de l'éducation du futur auteur de l'Angelus (r) ; et, jusqu'à sa dernière heure, l'éminent artiste se souvint avec reconnaissance de ces premiers amis de son âme de poëte et de penseur. ”

“ Nous trouvâmes l'habile paysagiste dans son atelier, situé au premier étage, et dont la fenêtre, encadrée d'une épaisse guirlande de lierre, donne sur un délicieux point de vue. Théodore Rousseau mettait la dernière main à une toile de dimension moyenne, pleine de soleil et de calme heureux. Au milieu, un buis énorme abrite un four communal. ”

“ Il est impossible de rien rêver de plus reposé, de plus vrai, et pourtant de plus poétique, que ce paysage, traité avec beaucoup de vigueur et de sentiment. Après quelques minutes de contemplation, on se trouve transporté dans le joli sentier dont j'ai parlé, et, en dépit de la bordure du tableau, l'horizon parait s'étendre à l'infini. ”

“ OMME écrivain, Millet ne s'est guère révélé qu'à quelques intimes, dans des lettres rapides et
charmantes, pleines de franchise et de simplicité. On admire beaucoup, avec raison, le peintre qui a si bien compris la vraie campagne et le paysan ; sa correspondance, que l'on devrait réunir et publier, ferait apprécier à la fois le grand artiste et l'homme de cœur. ”

“ Nous admirions profondément le peintre; aujourd'hui c'est l'homme qu'on nous fait aimer.
M. Piedagnel, avec une rare sûreté de jugement et une grande élévation de pensée, retrace pas à pas et analyse l'œuvre de Millet. Son livre restera l'hommage le plus pré-
cieux qui puisse être rendu à la gloire d'un grand artiste et à la mémoire d'un homme de bien. ”

“ L'auteur de ces pages, qui a aimé Millet, se le rappelle avec un regret très touchant. Je n'aborde pas le catalogue, qu'on trouve dans M. Piedagnel, des tableaux de cet artiste, qui a travaillé toute sa vie à nous donner des chefs-d'œuvre, sans que le monde les vit, sinon pour les nier et les insulter : car on a osé appeler ce noble peintre un réaliste, la pire in- jure qu'on pût lui infliger! De tous les paysagistes, il est peut-être celui qui fait rêver le plus l'imagination de qui le contemple. ”

“ « La visée d'un grand peintre n'est pas de s'envoler vers la lune et les étoiles; c'est de marcher d'un pas ferme, d'un cœur ému, dans le sentier qu'il s'est choisi, toujours sincère envers lui-même, envers les hommes, envers la nature.
« Cette visée, Millet l'avait ; et c'est ce qui l'a fait incomparable et immortel. »
IV
EN décembre 1867, Théodore Rousseau, le voisin et l'intime ami du peintre de l'Attente, succom-
bait après plusieurs mois de souffrances. Cette mort frappa cruellement Millet, et il devint malade à son tour. ”

“ Bien différent des maniéristes en laid, qui, sous un prétexte de réalisme, substituent le hideux au vrai, il cherche et atteint le style dans la représentation des types et des scènes de campagne; il sait y mettre une grandeur et une noblesse rares, bien qu'il n'atténue en aucune manière leur rusticité. ”

“ Quelle belle et sympathique physionomie d'artiste: Comme son biographe a su merveilleusement l'encadrer dans les paysages de la forêt de Fontainebleau. M. Piedagnel n'est pas seulement amou- reux de l'auvre de Millet : le portrait qu'il nous trace du grand peintre est précieux.
l'us aquafortistes les plus en renom ont ajouté l'enchante- ment de leur burin au charme du style de l'écrivain, qui semble avoir pris pour devise : Qui aime Millet me lise ! ”

“ Ce livre de M. Piedagnel est un monument. La biographie du peintre de l'Angelus doit faire partie de toute bibliothèque d'amateur.
ERNEST FILLONNEAU. — Moniteur des Arts.
La monographie de M. Piedagnel sur le travailleur des bois et sur ses œuvres est des plus intéressantes. Dans le livre en question, François Millet est représenté au naturel, sans aucune de ces auréoles d'emprunt ou d'apparat que la vieille école prenait au fond de ses tiroirs pour en entourer les artistes en renom. ”

“ Quand je suis arrivé chez M. Millet, un
grand paysage normand, et trois immenses panneaux — destinés à un très brillant hôtel parisien (1) , étaient en cours d'exécution. Parlons d'abord du paysage, qui m'a semblé une véritable merveille. Il reproduit un site pittoresque des environs de Gréville.
Au fond, un splendide rideau d'arbres; plus près, des chaumières; vers la gauche, un sentier ourlé de murs bas, en pierres sèches, et qui monte, serpente, et se perd dans le lointain d'une façon ravissante.
De chaque côté du chemin, un pré verdoyant, rem- pli d'une herbe épaisse et luisante. ”

“ D'autres fois, il fait la lecture à haute voix, ou bien il raconte de fantastiques histoires, et tous les yeux alors, fixés sur le narrateur, expriment successivement l'anxieuse curiosité et la joie naïve, au fur et à mesure que les péripéties du récit deviennent palpitantes ou joyeuses. ”

“ Car, pour lui, la Nature est un être animé Et qui, tel qu'un vivant, mérite d'être aimé.
C'est ainsi que Poussin, Ruisdaël, Claude Gelée, Dont l'âme ne s'est pas de ce monde envolée (Puisque Corot, Millet, quelques élus encor Tiennent, d'une main ferme, une palette d'or) , Comprenaient l'Univers, loin des pensers moroses, Et revenaient, joyeux, du commerce des choses!
Votre Visite au peintre, hôte dl! Barbizoll, Est charmante en tout point, et vous m'ez raison; Mais vous Ille demande~ mon sentiment sincère Et mon opinion touchant cette matière; Eh bien ! ”

“ Nous connaissons maintenant dans les moudre détails la vie de cet artiste puissant et original, grâce surtout aux indiscrétions bienveillantes de l'un cie- se- amis qui a pu l'étudier et l'aimer à loisir sous les ombrages de llarbi/on. où le peintre avait planté sa tente. Lc livre de M. l'ieda^nel est sincère et ému. Le récit de cette vie patrarcale de l'un des plus grands maîtres contemporains étonne autant qu'il charme : il est si rare à notre époque de trouver une parfaite similitude entre l'homme et son ivuvre. ”

“ Dans le lointain, on aperçoit des paysans sciant le blé, tandis que d'autres font des gerbes, et, plus près, l'œil s'arrête sur des moissonneurs endormis, qui, certainement, ont succombé au sommeil à cause de l'excessive chaleur. ”

“ Elevé comme, le sien, Ull art qui a grandi au milieu des obstacles, qui a reçu le baptême de l'injustice officielle, que les jurys aux ten- dances étroites ont méconnu pendant de longues années, qui a fait souffrir l'artiste et le père de famille durant une suite de calvaires douloureux, — un art ainsi purifié
par la pcrsÙlltioll et héroïsme ne peut être aertauié seulement par une nation; nous, du moins, dans notre pars des appréciations libres, réclamant Millet comme nu des nôtres, nous lui decernon* avec enthousiasme un brevet d'artiste universel. ”

“ Ils se retirent la nuit dans des tanières où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines ; ils épargnent aux autres hommes la peine de semer, de labourer et de recueillir pour vivre et méritent ainsi de ne pas manquer de ce pain qu'ils ont semé. ”

“ Ce livre, édité avec beaucoup de luxe et de golit, contient, outre une notice détaillée sur la vie et l'œu\'l"c entière du peintre, une étude des plus interessantes, publiée du vivant de Millet et intitulée : Souvenirs de BnrZ,i:;,oH, Millet che\ lui. M. A.
Piedagnel, qu'une vieille amitié unissait au cher et grand artiste, pouvait mieux que tout autre donner, sur la vie in- time, les habitudes et le caractère de l'homme, les renseignements inédits, si précieux pour l'histoire de l'art. ”

“ Chaque chaumière, tapissée de pampres ou de glycines au feuillage en éventail, est précédée ou suivie d'un jardinet, entouré d'une haie d'aubépines, et dans lequel la rose - sans craindre de se compromettre — tient volontiers compagnie au cjjou frisé et à la romaine. ”

“ Ah! les bons souvenirs lie vie rustique, d'art et de poésie, allant au cœur et sentant hem comme un bouquet de fleurs des champs, aux frais arômes d'une sauvagerie ex- quise!. Les Sourciiin de lhiihi-nii et la Notice tout l'intérêt capital de la publication. U" y voit se dérouler la sl'1'l'ine et laborieuse existence de l'artiste. Lc caractère. le génie et
les créations de J.-F. Millet sont appréciés à souhait par M. Piedagnel. Savourons ce régal en conscience. ”

“ Paysanne faisant paître deux vaches. -
640 fr.
Scène champêtre rendue avec la plus grande vérité.
Pastel.
201. Le palissadier des vignes. — 3.600 fr.
Courbé sur ses espaliers, un paysan est en train de lier avec soin les jeunes pousses de sa vigne ; tout autour de lui, les pommiers en fleurs, les buissons qui reverdissent, annoncent le printemps dans tout son éclat.
Superbe pastel du maître.
202. Le repos au milieu du jour. — 4.300 fr.
C'est à l'heure accablante du jour: un paysan, assis
sur sa brouette, bat le briquet pour allumer sa pipe ”