Francis Wey

“ Attaquer en sa présence des talents distingués, c'était leur préparer des triomphes. Qui ne l'a écouté défendre ainsi, non seulement Horace Vernet, Prudhon, Heim, Raffet, Géricault, Decamps et tant d'autres, mais ses rivaux les plus directs, mais la jeune et brillante phalange de nos paysagistes, et parfois, dans le même entretien, M. Ingres contre les sybarites de la couleur, et Delacroix contre les ascètes de la ligne et du dessin ! Quant aux maîtres anciens, c'était un culte : à ses yeux, renoncer à les juger c'était déjà un progrès, le but étant d'arriver à les comprendre. ”

“ Aborder, soit avec une plume, soit avec un pinceau, l'histoire contemporaine, est, à vrai dire, et en tout temps, une tâche ardue : car, outre que le spectateur a sous les yeux vos modèles, l'écrivain, le peintre sont obligés de démêler, parmi les vulgarités de la vie commune à laquelle on est trop mêlé pour que l'idéal ne s'efface, les côtés grands, le caractère intéressant, noble ou simplement expressif des événements et des aspects extérieurs. ”

“ De quelle ressource pourra donc disposer l'artiste appelé par une ambition, la plus noble de toutes, à glorifier ses contemporains ? Il faudra que, dédaignant l'enveloppe des choses pour une visée plus profonde, il pénètre au coeur même de l'humanité ; il faudra que, doublé d'un philosophe, il joigne à une intime appréciation de son époque la connaissance de l'âme et la puissance d'en refléter la vie dans ses compositions. ”

“ Pour n'y rien laisser d'indécis, il faut pénétrer fort ayant dans l'étude des choses ; ce que Charlet a souvent indiqué et fait pressentir, Bellangé, à l'aide du pinceau, le creuse, le précise et l'achève. C'est là qu'est sa valeur propre, et la portée très distincte de son talent. Il savait, il méditait ; aussi, la peinture lui donne-t-elle toute la liberté, toute la puissance qu'elle enlevait à l'autre. ”

“ Quant aux deux amis, l'abandon des attitudes rend comme un écho de leur pensée dernière. La figure du plus jeune inspire une tendre pitié ; la main pendante est modelée avec amour et avec intention. C'est une petite main blanche et patricienne ; l'autre est rude et bronzée : fidèle à ses idées jusque dans le détail, c'est à l'intime union d'un gentilhomme avec un enfant du peuple que Bellangé veut nous intéresser. ”

“ La simple et laborieuse vie de notre artiste est la confirmation de son oeuvre ; l'homme y témoigne de la
sincérité du peintre et de la pureté des sources où s'abreuve son inspiration. Une seule règle, le devoir ; une pensée unique, la culture de l'art ; des efforts constants pour atteindre le but : voilà toute l'existence de Bellangé. ”

“ Ce talent, le plus sévère, car il subit la loi de tous les sacrifices, le talent de transfigurer la réalité dans le domaine de l'art, exige une volonté si forte et des aptitudes morales si particulières que, même en les restreignant à la partie héroïque de la vie nationale, les hommes qui ont dévoué leur carrière à cette oeuvre avec persistance, avec un succès qui deviendra la gloire, s'offrent à nous en minorité surprenante. ”

“ Hippolyte Bellangé avait alors seize ans. Dans cet atelier mémorable, où il marqua surtout par la gaieté de son caractère, par son ardeur au travail, et où il côtoya Bonington, Eugène Lami, Roqueplan, Robert Fleury, Paul Delaroche, il ne s'attacha qu'à Charlet, de dix ans plus âgé. Tous deux vénéraient leur maître. Un autre culte les rapprocha et ce fut leur commune adoration pour le génie de Géricault.
Ainsi la tendance est bien marquée ; ces esprits prennent leur droit chemin sans balancer. ”

“ A la muse plus sévère, qui aspire à enseigner, à chanter, à raconter, revient une tâche plus difficile : sa destinée n'est pas d'éblouir ; mais son oeuvre vivra plus longtemps.
Lorsque, compliquant encore les austères conditions du genre, un artiste se propose en outre, comme l'ont fait Hippolyte Bellangé et quelques autres, d'agir sur l'opinion publique et de défendre une cause, il est contraint à subir des obligations assez dures. ”

“ Si nous pénétrons dans la vie privée, nous la verrons simple, régulière, honorablement entendue et nullement romanesque ; aucune intention de produire de l'effet, point de singularités ni de cascades ; l'homme n'a jamais grimpé sur des tréteaux pour mettre l'artiste en relief. On a beaucoup trop exalté, dans les vaudevilles borgnes et dans la littérature zingarelle, le désordre moral comme un attribut du génie ! ”

“ Soumis à ces épreuves et considéré à ce point de vue, Bellangé apparaît pourvu d'une volonté extraordinaire : c'est d'ailleurs le trait saillant des hommes qui vivent sans incartades ni reproche, conduite qui exige une forte détermination. On reconnaît aussi en cet artiste, absolument identique à son oeuvre par ses moeurs privées, condition primordiale du succès dans cette secte de l'art, on reconnaît, dis-je, en Bellangé, une originalité sans recherche, dont il n'est redevable qu'à sa propre nature. ”

“ Parmi les pages importantes d'Hippolyte Bellangé, après, sa réinstallation à Paris, je rencontre, depuis la fin des deux grandes guerres du règne actuel, outre les toiles déjà mentionnées : le Bataillon carré, un Combat de rue à Magenta, la fameuse charge les Cuirassiers de Waterloo, l'Escadron repoussé, un Épisode de Solférino, enfin, le mélancolique dénouement de l'épopée, le chant du cygne pour notre peintre : la Garde meurt... ”

“ La religion de l'honneur et le respect du bien comme du beau, l'amour de la gloire qui doit enflammer des compositions guerrières, et l'amour de l'humanité qui y glissera la touche compatissante et tendre, la science du dessin qui permettra de tout exprimer, comme la conscience du vrai enseigne à tout bien dire, la vivacité de l'esprit qui ajoutera le charme, la gaieté naturelle qui prêtera je ne sais quelle animation communicative, la tendresse pour le sol natal qui, embrassant le paysage avec ceux qui l'habitent, assaisonnera d'une innocente bonhomie le comique de leur rusticité ”

“ Nous remarquerons encore, à propos du tableau des Deux Amis, que, tout en idolâtrant la gloire et le pittoresque des batailles, Bellangé est de son temps par la compassion et par le philosophique sentiment de l'humanité. C'est volontiers au profit des idées pacifiques qu'il offre le spectacle des maux de la guerre, témoin : l'Épisode de Solférino, les Adieux, le Retour, le Dernier salut, le Soldat mourant à la tranchée, la navrante misère de la Déroute de Russie, et tant d'autres sujets abordés soit dans les aquarelles, soit dans les lithographies qui s'emparaient en naissant de la popularité. ”

“ Chacun aura deviné déjà H. Vernet, Charlet et Raffet, enfin Hippolyte Bellangé.
Esprits vifs et sensés, génies accessibles et faciles frappés à la marque française, ce sont quatre enfants de Paris, nés entre les dernières années de Louis XVI et l'avènement de Napoléon, au moment où la Révolution renouvelait les matériaux de l'histoire. Couronné peintre dans son berceau, par droit héréditaire, Vernet était né en 1789, moins d'un an avant Charlet qui précéda de treize ans dans la vie son élève Raffet ; Bellangé, lui,
vit le jour à la veille du siècle, en 1800. ”

“ Passionné pour le mouvement, pour l'éclat, pour le bruit, pour la pompe extérieure, manoeuvrier des foules guerrières, nature prime-sautière et peu profonde, Vernet est le peintre des armées plutôt que du soldat ”

“ Bientôt, l'invention de la lithographie fournit un organe rapide aux idées et surtout aux sentiments des jeunes amis : l'opposition nationale d'alors, et je ne parle pas de celle qui s'est elle-même baptisée la comédie de quinze ans, les trouva convaincus, désintéressés, actifs : on sait à quel point ont été applaudis ces publicistes qui dessinaient les sentiments nationaux en si bon français. Charlet, plus âgé, avait le premier donné au dessin sur pierre le juste degré de fini qui convient à l'improvisation spirituelle d'un croquis accentué. Bellangé, Raffet, l'égalèrent souvent ”

“ Inutile d'ajouter qu'un homme si friand des occasions de plaire devait être disposé à rendre service. Ce qu'il a distribué en lots de bienfaisance est prodigieux. Il lui arrivait même d'organiser de son chef, des oeuvres de charité dont il faisait les frais, et c'est ce qu'il imagina en 1848, pour les pauvres choristes du théâtre rouennais qui, tout l'été, avaient chanté comme la cigale. Bellangé fit un grand dessin relevé d'aquarelle, il le mit en loterie et dirigea l'entreprise qui fut extrêmement fructueuse. ”

“ Pour les premiers, la théorie de l'art pour l'art étant une loi, la science des procédés est le but ; pour les seconds, à travers des espaces, un peu nuageux parfois, il faut atteindre à l'idée et considérer la peinture, non comme un but, mais comme un moyen, comme un langage pour faire entendre ses pensées. Ces divergences ne tiennent nullement à un parti pris ; elles procèdent de la prédisposition innée des organisations. ”

“ Remis en pleine terre natale, Hippolyte Bellangé refleurit, retrempé, fécondé par une sève nouvelle. La jeunesse, la gaieté lui repartent du coeur ; il retrouve ses amis, sa petite maison de la rue de Douai est festoyée. et
l'immédiate suppression de dix-sept ans d'absence, un de ces raccourcis du passé dont Paris a le secret, rend à l'artiste les flammes de son activité première. ”

“ A ce moment la carrière est, non pas à son apogée, car ce talent a monté jusqu'au dernier jour ; mais la vie s'est assise, la physionomie s'est accentuée : l'homme nettement détaché dans son cadre est entouré sans être envahi, les témoignages abondent : franchissons ce seuil où nous captive un tableau d'intérieur. ”

“ Il se fit donc traîner dans son atelier, où il ne montait déjà plus ; il pria son fils de lui garnir une palette, et prenant une toile pour y jeter l'exaltation de ses rêves, sans même esquisser un fusain, il commença à peindre avec fermeté, avec lucidité, le premier des trois grenadiers de la garde groupés sur un amas de morts, qui occupent le centre de son dernier, de son plus beau tableau comme inspiration, comme exécution et comme coloris : La Garde meurt... ”

“ Il n'y a là ni sensiblerie, ni têtes d'expression selon la formule banale ; tout est naïf et profond, tout est rude comme la
guerre, et délicat comme le coeur.... Pour ces hommes qui, comme notre Bellangé, dans leur enfance ont esquissé au passage, en fripant l'atelier de l'auteur de Jaffa et d'Eylau, les derniers géants de l'Iliade impériale, les gens de guerre sont des demi-dieux familiers ”

“ Quand la raison aura fait bon marché de ce préjugé qu'il n'était qu'un talent du moment et des circonstances, on reconnaîtra qu'il a dépensé, dans sa vie d'artiste, plus de verve, d'esprit, de sentiment surtout, qu'il n'en faudrait pour alimenter une cinquantaine d'artistes contemporains, et Charlet restera une des cinq à six personnalités qui, dans l'art, survivront à notre époque ! – Quant à Gros, dont j'ai eu le bonheur de recevoir les leçons, la postérité a commencé pour lui, sa gloire va grandissant ”

“ La vérité est qu'une existence tranquille et sagement ordonnée, outre qu'elle témoigne d'un bon sens supérieur, est plus exempte de soucis et laisse à un artiste, à un écrivain, avec l'esprit plus libre, tout son temps pour méditer ses oeuvres, pour étudier et produire. ”

“ C'est fête au logis ; les enfants se trémoussent et veulent se rendre utiles, la mère de famille les suit des yeux en souriant ; le patron, qui a déserté l'atelier de bonne heure, va de l'un à l'autre, jetant en plaisantes boutades les éclairs d'une agitation qui lui a fait quitter son chevalet. ”

“ Ajoutons qu'ensuite la trève fut courte ; car la guerre d'Italie remit une dernière fois l'artiste en généreuse et féconde ébullition. Mais, pour un moment, arrêtons-nous au plus beau fait de la campagne, au point culminant de cette carrière, marqué par un jalon, le tableau des Deux Amis sur lequel nous reviendrons, et asseyons-nous, tournés vers le passé, pour contempler dans l'aspect général des oeuvres le chemin parcouru.
V
L'antagonisme de l'esprit et de la matière qui sépare les philosophes en deux partis trouve à s'exercer jusque dans les arts. ”

“ Épris de la beauté morale, son pinceau comme son crayon ira la dénicher jusque dans les scènes burlesques ; sa caricature saisira le comique par l'expression et non par la mutilation des formes ; le petit drame, désopilant parfois, dirigera vers le coeur une gaieté saine ; quelque sentiment fera scintiller la rosée dans les éclats du rire. ”

“ Sevré des inventions théâtrales qui singulariseraient des oeuvres dont le lot est de rester simples pour paraître sincères, contraint même de rejeter, par une vigilance incessante, les poses, les gestes de convention tout monnayés de siècle en siècle à l'usage commun, mais qui sous le costume actuel trahiraient leur fausseté, ce peintre est tenu à continuer le spectacle du monde et de la rue. Il pose inévitablement en regard de ses modèles ; ce contrôle est là toujours, et pour une portion très essentielle. le premier venu peut, avec pleine lumière, se constituer son juge. ”

“ Il faudrait pouvoir le suivre de page en page, comme on lit un volume, jusqu'à 1830, puis tout le long du règne de Juillet, et l'accompagner plus avant. En déroulant la chronologie de ses oeuvres, on retrouverait, avec
les événements successifs de notre histoire, la trace fugitive de toutes les impressions, de toutes les illusions, de tous les désenchantements et aussi des espérances qui, pendant quarante années, ont fait vibrer les passions publiques. ”