Jules Hédou

“ C'est au cours de ce travail qu'une première attaque vint altérer profondément la santé du peintre. Petit à petit la paralysie disparut, les forces revinrent et le travail reprit. Le tableau s'avança lentement, mais il ne devait pas être terminé par la main de l'artiste, car une congestion cérébrale frappa Sorieul un matin, alors qu'il se rendait à l'atelier. ”

“ Toutefois ses professeurs durent reconnaître que, s'il avait beaucoup de facilité pour faire de chic, selon l'expression usitée dans les ateliers, il ne réussissait guère lorsqu'il travaillait d'après le modèle.
Enfin bientôt vint le jour après lequel Jean aspirait tant ; sa mère lui dit un beau matin de choisir dans ses études ce qu'il avait de mieux, de mettre le tout dans un carton, de prendre ce carton sous son bras et de l'accompagner chez M. H. Bellangé. En sonnant à la porte du peintre, le cœur, croyez-le bien, ne battait pas moins à la mère qu'à l'enfant. ”

“ La scène est bien claire, bien ordonnancée. Immédiatement le spectateur comprend ce que le peintre a voulu dire et saisit toutes les nuances du sujet, qui est véritablement une page de poésie émue. Quant à l'exécution matérielle, elle ne le cède en rien à l'idée ; la peinture est à la hauteur du sujet. Aussi on peut facilement concevoir le succès qu'obtint cette toile lorsqu'elle parut au Salon Rouennais de 1856 Ce ne fut qu'un concert d'éloges et la commission constituée pour combler le vide laissé par l'ancienne Société des Amis des arts s'empressa d'en faire l'acquisition. ”

“ Cette prédisposition à la vie joyeuse se manifesta en effet de bonne heure chez l'élève et nous devons ajouter que, plus tard, l'artiste ne sut jamais se dégager de ces premières tendances de sa jeunesse.
En 1843, sur le conseil de son maître, Jean Sorieul quitta Rouen et entra à Paris dans l'atelier très fréquenté de Cogniet, où il resta jusqu'à ce qu'il se sentit assez fort pour marcher seul. Au milieu de ses nouveaux camarades, il se distingua encore par sa facilité à composer et par son habileté à jeter sur le papier ou la toile les sujets qui hantaient son cerveau. ”

“ Cette note de la critique de 1852 doit être juste, et c'est pour ce motif que nous l'avons rappelée. Il n'y a de parti-pris ni pour ni contre l'artiste ; on lui rend la justice qui lui est due, et, en somme, la bienveillance y domine avec raison. Sorieul ne put être que très flatté de l'accueil qui lui était fait et il tenta de nouveaux efforts pour se maintenir dans l'estime de la presse et du public.
En effet, au salon de 1853, le peintre envoya une des pages les plus importantes de son œuvre : le Passage du défilé de Ponary. ”

“ Entre temps, le jeune homme venait à Rouen, où il était accueilli à bras ouverts par ses parents et ses camarades, comme par ses anciens professeurs bien renseignés sur ses progrès. Mais la période d'apprentissage s'avançait et il fallait bientôt songer à faire œuvre de peintre et à affronter le feu des expositions.
Avant d'engager la lutte, Sorieul voulut être en mesure de la
soutenir et avoir un bagage suffisant pour vivre sur son propre fonds. ”

“ Ainsi, un jour, en l'absence du patron, Sorieul avait charbonné sur un mur de l'atelier une grande composition représentant une charge d'artilleurs allant se mettre en batterie. Cogniet arrive à l'improviste au moment où l'esquisse finie allait être effacée justement par crainte de la venue du chef. Silence général, Sorieul se cache; Cogniet demande qui a fait cela. Au bout de quelques moments d'hésitation, le coupable se présente, et, au lieu de recevoir la semonce redoutée, il se trouve félicité par son patron, qui défend que l'on efface quoi que ce soit. ”

“ Pour qui est au courant des habitudes de la critique envers les débutants, il est évident que la longueur de l'article que nous venons de rapporter montre que l'artiste avait déjà une certaine valeur et qu'en tout cas il méritait que l'on s'intéressât à lui. Nous n'avons pas vu les deux tableaux de Sorieul, exposés à Rouen en 1847, mais il nous en est passé sous les yeux d'autres portant à peu près la même date et nous devons reconnaître que la critique de la Revue de Rouen est très juste. En effet, à ce moment, la peinture de l'artiste était creuse et sans consistance ”

“ Éperonnée par le succès, la verve de Sorieul ne se ralentit pas ; il se sentait d'ailleurs dans la période ascendante de son talent. Il avait la composition heureuse et il savait y joindre la petite note sentimentale qui ne déplaît pas au public. Son effet était toujours bien centralisé et l'épisode qu'il avait choisi pour sujet était bien intelligible et clairement indiqué. La critique commença à se préoccuper de ce nouveau venu et commenta la Bataille du Mans (12-13 décembre 1793) , que le peintre exposa au salon de Paris de 1852. ”

“ Il y a un contraste touchant entre le groupe des soldats et celui des prêtres ; on sent que ces derniers inspirent non seulement la compassion, mais encore le respect à ces troupiers qui demain peut-être sur le champ de bataille déposeront leur dernier baiser sur la main de celui qu'ils auront nourri la veille. ”

“ On est reçu, on exhibe les croquis et les études. H. Bellangé en est tellement enchanté qu'il dit à Mme Sorieul qu'elle ne connaît pas son bonheur et que son fils fera un peintre distingué. Il lui offre aussitôt de le prendre chez lui, ce qui est accepté avec reconnaissance. Pendant deux années, le maître donna à son jeune élève ses soins et lui prodigua son affection. M. Renouard, peintre rouennais bien connu, nous a raconté que son maître Léon Cogniet étant venu un jour le voir à Rouen, il le conduisit visiter H. Bellangé. ”

“ Mais Duveau n'était plus, déjà à cette époque, l'auteur acclamé de la Peste d' Elliant, de la Mort de Claude, de la Alesse en Mer, du Retour du Pardon et de l'Abdication du Doge Foscari, mais bien un être déjà presque hébété : il arrivait sans dire mot, s'asseyait contre le poêle en fonte qu'il entourait de ses deux jambes, tirait de sa poche une pipe en terre, courte et noirâtre, la bourrait, l'allumait et restait absorbé dans la fumée du tabac. ”

“ La couleur du tableau est agréable, tout en gardant la note triste qu'exige le drame représenté ; la touche est solide sans exagération, Cette toile, qui fait au Musée de Rouen pendant à la Charge de Kellermann, de H. Bellangé, ne souffre pas du voisinage du maître. Nous pensons même qu'elle fait quelque tort à ce dernier. Elle paraît plus solide et plus vigoureuse de ton, c'est le meilleur éloge que nous en puissions faire. Ce tableau, n'ayant
pas été acheté à Paris, fut envoyé par l'auteur à la quinzième exposition municipale de Rouen, qui avait lieu cette même année 1853. ”

“ Malheureusement le caractère léger de l'homme réagissait d'une façon fâcheuse sur le talent de l'artiste. S'il avait eu moins d'indolence et plus d'ambition, Sorieul fût arrivé certainement à se faire une belle position dans le monde des arts ; avec les belles relations qui étaient venues jusqu'à lui, avec l'acquit incontestable qu'il possédait, il eût pu se créer une situa-
tion enviable, mais pour cela il eût fallu avoir une force de volonté capable de combattre le besoin de plaisirs incessants qui le dominait ”

“ Tel qu'il est toutefois, le tableau de M. Sorieul atteste un « travail consciencieux, un talent qui promet et une habileté déjà « acquise. »
M. Eugène Loudun reproche au même tableau « une couleur « un peu violette », mais il trouve « qu'il témoigne d'études sé« rieuses de la composition et d'un sentiment susceptible d'émou« voir, quand l'artiste choisira un sujet dramatique et moins con« fus dans ses détails. »
Le critique Claude Vignon est moins sévère et pense que le tableau est un des meilleurs du salon. ”

“ Cet épisode de la campagne de Russie, en 1813, est ainsi expliqué
dans le livret : « Par les ordres du maréchal Ney, le colonel, « comte de Turenne, officier d'ordonnance de l'empereur, fait « distribuer le trésor particulier de Napoléon. Ce dépôt, confié « à l'honneur militaire, fut fidèlement rapporté à la caisse de l'ar« mée, lors du retour en France. »
Comme le sujet l'indique assez, la scène se passe au milieu d'une campagne déserte, couverte de neige, entrecoupée de quelques sapins noirâtres. Sur le premier plan à gauche, des soldats débandés et vus de face font le coup de feu. ”

“ « Depuis trop longtemps les aquarelles de cet album destiné à « retracer les scènes diverses du couronnement de l'empereur de « Russie détournent M. Sorieul de la peinture à l'huile et des « expositions où son talent l'avait fait remarquer. »
Cette critique de M. Darcel est fort juste et nous ne pouvons
que nous y associer pleinement ”