François Tamisier

“ Le jeune Papety entra de plein pied dans l'étude, en suivant cette route facile et ces sentiers fleuris. Son professeur lui fit apprendre par coeur les plus beaux morceaux de la poésie française, et il orna de bonne heure la mémoire de Papety qui prit goût à ces exercices mnémoniques et se laissa aller bientôt à l'étude de l'histoire avec une sorte d'entraînement. Ce goût ne devait point le quitter. Le jeune artiste avait déjà compris, avec cette prescience qui est un don du génie, que la connaissance de l'histoire est une des premières conditions pour devenir un grand peintre. ”

“ Nous venons de nommer l'oeuvre de Papety qui a eu le plus de. retentissement et autour de laquelle il s'est fait le plus de bruit. Le Rêve de bonheur est, en effet, de tous ses tableaux, celui qui a été , à la fois , le plus critiqué et le plus admiré. Commencé à Rome, il fut terminé à Paris, en 1843, où les princes de la critique parisienne purent en voir l'ébauche et donner à l'artiste leurs conseils avec ce ton magistral qui distingue les hauts et puissants seigneurs qui tiennent le sceptre du feuilleton. ”

“ Interpréter les maîtres sans faire du pastiche, les imiter sans descendre au plagiat, et reproduire, avec un pinceau antique, les sentiments et les idées modernes, telle devait être sa méthode et son but. Couronné du laurier de l'Institut et sentant que noblesse oblige , Papety vécut à Rome, comme y doit vivre tout homme qui se sent appelé à marcher sur la trace des maîtres. ”

“ Loin de ressembler à ces médiocrités vaniteuses que le succès enfle ou aveugle, il était d'une réserve presque timide, et rien dans sa tenue et son langage simple et dépourvu de prétention ne pouvait faire soupçonner l'artiste qui, dès son début, avait marqué sa place au premier rang parmi cette pléiade de jeunes talents, l'espoir et l'orgueil de la peinture française. ”

“ Quand tu Taras la lettre à ce noble jeune homme, Que Marseille confie aux ateliers de Rome, El que le ciel dota d'un précoce talent, Dis-lui bien que Marseille, aux tableaux qu'il enfante, Réserve un clou de bronze, une hymne triomphante, Un cadre d'or étincetant. ”

“ Dominique Papety fut donc redevable à l'oratorien respectable qu'un hasard heureux lui avait donné pour maître, de cette éducation historique et de cette culture littéraire dont l'absence exerce une influence si fâcheuse sur les ouvrages de nos peintres et'de nos statuaires; il apprit le latin, il aborda le grec, ilsut par coeur les plus belles tirades de Virgile et d'Homère, et déposa dans sa mémoire le germe de compositions pleines de simplicité et de grandeur. Qui ne sait combien les artistes sont en général peu lettrés ? ”

“ L'Intérieur de l'atelier de M. Aubert, composé un an après, marque dans le talent de Papety un progrès incontestable. M. Aubert, à qui le jeune peintre en fit hommage, le conserve religieusement: c'est une galerie de portraits d'un relief admirable et où déjà l'on devine un grand peintre.
Nous touchons ici à une crise dans la vie de notre artiste. L'heure était venue pour lui de, suivre définitivement une carrière et de choisir entre l'industrie paternelle et la peinture. Le père Papety comptait naturellement sur l'aîné de ses fils pour le seconder dans les travaux de sa fabrique de savon. ”

“ Cette toile dont l'esquisse est à Marseille, dans le cabinet de M. Martin, prouve la flexibilité du pinceau de notre artiste qui, la même année, nous montrait dans son Saint-Jacques la rigidité catholique, et dans ses Femmes à la fontaine, la sensualité et la grâce payennes. Ce groupe de femmes au regard amoureux,' à l'attitude paresseuse et molle, fait pressentir le Rêve de bonheur. ”

“ M. le comte de Forbin, directeur des Musées de France, visitant un jour le Musée de Marseille, trouva cette toile sur le chevalet, il demanda le nom de l'artiste qui la peignait. C'est un modeste élève de l'école, lui répondit M. Aubert, il s'appelle Papety. M. le comte de Forbin se récria; il ne pouvait croire qu'une composition si gracieuse où se montrait déjà une rare souplesse de talent, pût être l'oeuvré d'un novice; il voulut voir l'élève ”

“ Il ne visa jamais à ces excentricités de coiffure et de costume qui constituent trop souvent l'unique originalité de prétendus artistes. Son esprit était ardent et mobile, inquiet, chercheur et résolu ; il eût toute sa vie deux passions, deux tendances diverses plutôt qu'opposées : fouiller l'art ancien et faire de la peinture nouvelle. ”

“ Comment une pauvre plume, mal taillée et trempée dans une encre épaisse, pourrait-elle jamais reproduire la beauté de ces formes, l'éclat de ces couleurs, la vivacité de cette lumière splendide qui ruisselle à flots d'un ciel italien , versant ses atomes d'or sur les têtes brunes et blondes, sur les branches de l'acacia qui ombrage les molles voluptés des sens, sur les rameaux de chêne qui protège les robustes joies de l'esprit ? ”

“ L'aria cattiva avait sévi à Rome avec violence et n'avait pas épargné la Villa Médicis ; plusieurs pensionnaires avaient, fui sur les hauteurs voisines, d'autres avaient gagné les sommets salubres de Tivoli. Papety seul garda son poste. Atteint de l'épidémie régnante , il fut abandonné aux soins d'une pauvre femme et traversa , dans cette solitude, toutes les crises d'un mal qui s'était compliqué d'une autre maladie non moins grave. La puissance vitale du jeune artiste Unit par triompher. ”

“ Dans une revue nécrologique des jeunes talents moissonnés avant l'heure, un littérateur qui paraît avoir connu Papety à ses débuts à Paris, nous le représente comme travaillant obstinément, quoique atteint, de temps en temps, par la nostalgie. ”

“ Debout, une négresse de belle race tient un écran ; ses bras sont ornés de bracelets d'ivoire ; auprès du tapis sont groupées de belles suivantes. Toutes ces femmes , au teint bronzé, sont d'une beauté sévère. C'est bien là le type asiatique mélangé de sang éthiopien.
Les personnages qui animent cette toile sont dessinés avec cette correction et cette pureté limpide qui distingua dès l'abord la manière de Papety, et dont M. Ingres, ce maître rigide de la ligne, dut lui apprendre tous les secrets. On adressa pourtant plus d'une critique à cette oeuvre ”

“ L'artiste archéologue étudiant, d'une manière intelligente et sans esprit de système, l'art indo-égyptien, l'art grec, l'art byzantin, l'art du moyen-âge et de la renaissance, se révéla également clans une série de feuilletons remarquables qu'il donna à la Démocratie pacifique. Ce n'étaient que les chapitres détachés d'un grand ouvrage qu'il méditait sur l'histoire de la peinture, et dont il avait rapporté de la Grèce les plus précieux matériaux. Nous avons sous les yeux un cahier des notes qu'il prit en Grèce ”

“ Un jeune peintre qui montrait les plus belles dispositions pour son art, était dans l'impossibilité de s'exonérer du service militaire; — il fallait une somme assez ronde. — Un artiste, bien connu par son talent, M. L...., son ami et son protecteur, se chargea de la trouver. Plusieurs peintres furent visités, et Papety, qui n'était pas riche, ne put fournir son contingent. Mais son coeur 'saigna ; il fit une aquarelle, la plaça, immédiatement, et porta lui-même une somme de 350 fr. au généreux protecteur du jeune conscrit.. ”

“ Les joies du coeur et de l'intelligence y sont exprimées par différentes figures dont chacune demanderait isolément une attention longue et réfléchie. Je ne connais rien de solennel et de gracieux à la fois comme le vieillard appuyant la main sur la tête de sa fille. Toute la tendresse paternelle est exprimée dans les yeux souriants du patriarche auguste. ”

“ Pour mieux vous faire comprendre mon but eiï fait d'art religieux , je veux vous dire mon opinion sur les peintres qui doivent me servir d'exemple. En premier lieu, comme les plus anciens', les mosaïstes et les images de Saint-Luc, puis le Pérugin et Pinturiccbio; Fra Bartholomeo et Raphaël! C'est lui qui, selon moi, remporte là palme. Ainsi, il serait facile de nous entendre. Selon moi, la Dispute du Saint-Sacrement est le nec plus ultra de la peinture religieuse. Là, la pensée est alliée à tout ce que la forme a de plus beau. C'est là la perfection. ”

“ Papety est à Ingres, ce que fut Jules Romain à Raphaël. On n'a point oublié les haines et les colères qui s'amassèrent, il y a quarante ans , autour cle Géricault : le Radeaude la Méduse était, aux yeux des admirateurs de Guérin, cle Gros , de Girodet, ces trois représentants de la peinture impériale, un symptôme irrécusable cle décadence. Aujourd'hui, cette toile est regardée comme un chef-d'oeuvre, et le dénigrement systématique et amer a fait place à une admiration intelligente et raisonnôe. ”

“ Aujourd'hui que les passions sont attiédies et que la postérité a commencé pour Dominique Papety, il est du devoir de la critique impartiale et consciencieuse de remettre à sa véritable place cette oeuvre d'art.et d'assigner son rang à. son auteur. Le Rêve de bonheur ne peut sans doute être classé au même rang que les compositions magistrales de l'auteur de l' Apothéose d'Homère ; mais sa place est immédiatement au dessous ”

“ « L'un de ses- cartons contenait, dit l'Illustration, 320 dessins recueillis, en 1846, dans son premier voyage en Grèce, et dans ces dessins, le paysage et l'architecture étaient traités avec une égale habileté. Tout semblait digne d'intérêt à cet esprit curieux, et un crayon sûr venait toujours en aide à son cosmopolisme ardent. »
Un peintre marseillais (1) qui l'a beaucoup vu et pratiqué à Paris, en 1848, nous racontait que des artistes du plus haut mérite et déjà en pleine possession de la gloire, venaient souvent voir travailler Papety dans son atelier. ”

“ Nature essentiellement compréhensive et assimilante, Dominique Papety était italien au bout de quelques mois ; il pénétrait le génie de Raphaël, jouissait de ses oeuvres d'une manière toute personnelle, et en présence de l' Ecole d'Athènes, de la Transfiguration et des autres merveilles de ce pinceau surhumain , il se sentait ému, saisi, enlevé. Mais son admiration était intelligente et son enthousiasme réfléchi. La vue de ces peintures suscitait en lui unemoissoh abondante de pensées que la foule ne soupçonne point ”

“ M. Sabatiendevint acquéreur, à Florence , d'une magnifique résidence dont il confia la decoration au pinceau de son ami Papety.
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sulmanes. Il présumait que, dans cet heureux coin du globe, la pluspure tradition de la peinture byzantine avait dû se maintenir conservée par des hommes complètement étrangers aux sentiments et aux idées qui viennent, à certaines époques, changer la direction de l'art. L'espoir de recueillir quelques notions précieuses sur les peintres byzantins , lui faisait oublier les difficultés du voyage qu'il espérait d'ailleurs surmonter par sa persévérance. ”

“ Son ambition était belle et l'on voyait rarement un jeune talent prendre une direction si haute; mais le peintre.avait mal sondé ses reins, il n'était pas de taille à embrasser une composition aussi vaste, renfermant plus cle vingt figures de grandeur naturelle, des types héroïques, idéaux, des nus, des draperies, des arbres, etc. Il fallait, pour mener à bonne fin une toile de cette dimension , qui avait d'ailleurs la prétention d'avoir un sens profond et de cacher de hantes intentions morales , il fallait une science profonde, une expérience consommée, des facultés exceptionnelles. ”

“ Songeons bien que c'est le soir, au moment où tout clans la nature semble se recueillir et s'immobiliser ; songeons que nous avons devant les yeux de jeunes filles élevées dans les habitudes sévères de l'ancien esclavage, et qui, d'après les moeurs de leur nation, doivent se tenir en présence de leur maîtresse , du sangroyal, dans une attitude grave et respectueuse... ”

“ Il avait, de plus, en portefeuille, un foule de dessins, résultat des observations qu'il avait recueillies clans ses excursions en Belgique, en Allemagne, en Italie, en Grèce. On y trouve aussi les magnifiques dessins (2) destinés à être exécutés , au Panthéon, dans les travaux de décoration confiés à Chenavard. Le vigoureux artiste avait lui-même désigné Papety comme le seul homme capable de le seconder utilement dans sa gigantesque entreprise. ”

“ Après le Moïse sauvé des eaux, Papety composa successivement un Saint-Joseph tenant l'enfant Jésus, pour l'église de Saint-Victor, paroisse de sa famille, et plus tard un autre Saint-Joseph el une Sainte-Philomène pour la Major. Ajoutons, pour clore la liste des tableaux destinés aux églises de Marseille, un Sacré-Coeur qui fait le plus bel ornement de la chapelle de la Vierge de Notre-Dame-dela-Garde. ”

“ Nous avons pu lire et voir nous-même ces petits carrés de papier revenus de Rome, qui renferment les appréciations diverses des oeuvres de Papety, parues soit au Moniteur, soit dans l' Artiste ou à-ans le Journal des Débats. Papety faisait son profit de ces observations pour épurer son talent et arriver enfin à produire une oeuvre irréprochable. On l'a souvent dit, un des caractères auxquels on recon-
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naît infailliblement le véritable talent, c'est le mécontentement de soi-même. ”

“ Papety brûlait du désir de voir l'Italie : l'Ecole française ne pouvait le satisfaire complètement. Son idéal, c'était Raphaël. Il prit donc congé de M. Cogniet et alla demander à Rome son baptême d'artiste et son brevet de maîtrise. Dans cette métropole des arts si féconde en leçons pour l'artiste intelligent qui sait y vivre dans le commerce de Michel-Ange et l'intimité-de Raphaël, Dominique Papety ne suivit pas l'exemple de la plupart des jeunes pensionnaires de l'Académie qui, se bornant à. ”