Louis Batiffol

“ RICHELIEU ET LE THÉATRE Richelieu est un grand seigneur. Ceux qui l’approchent reconnaissent qu’il reçoit avec une affabilité charmante, mais aussi une dignité, ou, comme ils écrivent, une « majesté » qui intimide et éloigne tout le monde. Le cardinal passe pour distant. ”

“ Si Richelieu n’a pas persécuté Corneille, s’il ne l’a pas haï, s’il l’a, au contraire, admiré, protégé et comblé de faveurs, la vérité paraîtra plus vraisemblable que la légende et mieux à l’honneur de l’illustre ministre et du poète ! ”

“ Richelieu est outré ! II mande à Chavignv le 18 novembre : « Il n’est plus raisonnable de laisser la porte ouverte à pareils désordres ! » Mais le Roi ne veut encore rien dire. Seulement on devine ce que peut être la situation d’Anne d’Autriche à la Cour, épiée, isolée, méprisée, et combien son influence est nulle. Elle nous le dit elle-même. A Mirabel, l’ambassadeur, qui lui demande une recommandation auprès de Louis XIII, elle répond avec désespoir : « Parler de cela au Roi est chose impossible : mieux vaut mourir qu’être en un lieu où on peut perdre plus que la vie ! » ”

“ Le savant éditeur de la correspondance du cardinal, feu Avenel, ému par tant de défauts, finit par écrire que Richelieu n’a certainement jamais vu le manuscrit des Mémoires. Mais comment Richelieu peut-il être l’auteur d’une œuvre qu’il n’a jamais vue ?
Si, de la forme, déjà singulière, nous passons au fond, nous constatons des bizarreries autrement inquiétantes. Les Mémoires sont un récit tendancieux où les événements sont arrangés d’une certaine manière, d’ailleurs souvent gauche. ”

“ LES FAUX MÉMOIRES
DU
CARDINAL DE RICHELIEU [1] Depuis bientôt trois siècles la réputation du cardinal de Richelieu a subi des fortunes diverses. Que le célèbre homme d’Etat ait été profondément impopulaire de son temps, il n’y a rien là qui doive surprendre. Les contemporains lui ont reproché la fermeté de son gouvernement intérieur et sa politique extérieure de guerre. Mais bien des fois le cardinal a observé que les Français s’indignent toujours de la « lâcheté » de leurs ministres, quand ceux-ci sont modérés, et de leur « cruauté, » quand ils sont énergiques. ”

“ Il avait deux secrétaires fidèles qu’il a gardés jusqu’à sa mort, Charpentier et Cherré, braves gens, un peu ordinaires, mais d’une discrétion, d’une conscience parfaites. Ces secrétaires, en vue de « l’Histoire, » — car Richelieu appela l’œuvre qu’il projetait « l’Histoire, » et non Mémoires, — classaient les correspondances reçues, gardaient copie des lettres envoyées, écrivaient sous la dictée du cardinal les notes que celui-ci rédigeait en vue de l’Histoire. Nous avons une trentaine de ces notes de Richelieu, si précieuses pour nous : nous ne les avons certainement pas toutes. ”

“ Louis XIII et Richelieu ont dix fois protesté, dans des actes publics, solennels, contre la légende qui représentait déjà, de leur vivant, le premier comme l’esclave du second. Ni les contemporains, ni l’histoire n’ont entendu ces protestations. L’auteur du Cid se faisant le défenseur du cardinal aurait-il été plus heureux ? — on veut en douter. Il a donc laissé dire. Quel homme d’État, même aujourd’hui, ne voit s’accréditer à son sujet, des erreurs dont, malgré les facilités que procure la presse, il est souvent impuissant à faire accepter le démenti et qu’il finit par subir. ”

“ Il ne se doute pas, évidemment, que cette histoire qu’il désire, il l’a sous la main, rédigée par le plus qualifié des historiens, l’auteur même des événements dont il veut « découvrir la source et la cause. »
Dans toute l’œuvre de Voltaire où il est cent fois parlé de Richelieu avec l’âpreté que j’ai dite et où l’authenticité du Testament politique est attaquée de façon véhémente, jamais on ne rencontre la moindre allusion aux Mémoires. Voltaire n’en connaît pas l’existence. ”

“ Qu’y aurait-il eu de plus simple qu’il lui échappât la moindre allusion au travail qu’il était en train de poursuivre ? Il n’y a pas le plus léger indice !
Pourquoi, d’ailleurs, Richelieu serait-il allé chercher au fond de sa province un prélat avec qui il n’avait que des relations froides et distantes, que Louis XIII ne pouvait pas souffrir et du jugement duquel le ministre était en droit de se défier ? Un évêque, en ce temps, aurait-il accepté un travail de secrétaire, de scribe, comme celui dont il s’agissait, auprès de Richelieu ? Harlay écrivait très mal : il l’a prouvé. ”

“ Qu’il ait été, par exemple, vaniteux et amoureux de la gloire, c’est la croyance universelle contre laquelle il est inutile, momentanément, de s’élever. Mais qu’il pousse cette vanité jusqu’à écrire de lui-même, dans les Mémoires, des choses qui passent vraiment les bornes, c’est ce qui finit par déconcerter celui qui, le suivant heure par heure, dans sa vie, s’est un peu familiarisé avec la nature particulièrement distinguée et de bonne tenue de ce gentilhomme très fin, doublé d’un prélat de haute conscience morale. ”

“ L’affaire eût été bien disproportionnée ! A un moment où des procès retentissants relatifs à la succession de Richelieu donnaient lieu à la barre à des réquisitoires d’une violence extraordinaire contre le cardinal, sa famille, ses amis, — ce qui réjouissait tout Paris,— il eût été imprudent à Corneille de venir revendiquer le titre dangereux de créature reconnaissante du ministre détesté pour s’exposer, par là, à tout ce qu’on devine. Un plus héroïque que « le pauvre M. Corneille » se fut tu. Le silence incertain du poète n’est pas décisif. ”

“ Représentons-nous bien la passion unanime de l’opinion contre Richelieu après sa mort. Dans des mouvements violents de ce genre, il n’est accusation qui ne trouve crédit contre un homme public profondément impopulaire. Nul de ceux qui eussent pu démentir les fables imaginées contre Richelieu, gens plutôt modestes, peu nombreux, appartenant à cet entourage du cardinal que le ministre avait habitué au silence, n’eût osé intervenir : Corneille ne l’eût pas osé lui-même. ”

“ Mais en grand seigneur, il aime le tout comme un accessoire de sa situation et ne considère le détail que de haut et de loin. Il dépensera sans compter, ne sachant jamais ce qu’il possède. Il commandera des constructions considérables : château de Richelieu en Poitou, le Palais-Cardinal à Paris, la Sorbonne, et il laissera à ses intendants le soin de réaliser ses idées sans s’en occuper autrement. Nous avons relativement à l’édification du château de Richelieu la correspondance de Sourdis, l’archevêque de Bordeaux, qui est chargé de l’affaire. ”

“ Le public croira, en effet, que Mme de Combalet a été le principal artisan de cet anoblissement et l’auteur d’un libelle, le Souhait du Cid en faveur de Scudéry, de 1651, J. Sirmond, collaborateur fidèle et dévoué, une créature de Richelieu, dira en parlant d’elle : « J’honore infiniment celle (Mme de Combalet) qui l’a autorisée (Chimène) par son jugement, procurant à son auteur la noblesse qu’il n’avait pas de naissance. » ”

“ De là la lettre de Boisrobert à Mairet, du 5 octobre, qui transmet à celui-ci la décision du cardinal : « Son Éminence craignant que des tacites menaces que vous lui faites (à Corneille) , vous, ou quelqu’un de vos amis, n’en viennent aux effets, qui tireraient des suites ruineuses à l’un et à l’autre, m’a commandé de vous écrire que si vous voulez avoir la continuation de ses bonnes grâces, vous mettiez toutes vos injures sous le pied et ne vous souveniez plus que de votre ancienne amitié. » Une lettre semblable était adressée à Corneille. ”

“ « Histoire du cardinal de Richelieu. » Il l’a ouvert, et, dans les corrections interlinéaires ou marginales, il a « cru reconnaître, » dit-il, l’écriture de Richelieu : nous savons qu’il se trompe, les critiques étant d’accord pour affirmer que cette écriture est celle non pas de Richelieu mais du compilateur. Tout heureux de sa découverte, il s’écrie : « J’oserais presque vous annoncer ce manuscrit comme l’original complet de cette histoire (de Louis XIII par Richelieu) ! » ”

“ « Beaucoup le pleureront, lui dit-il, mais personne n’a plus à le pleurer que vous. Si Son Eminence eût vécu, elle vous eût couronné de lauriers. Elle admirait profondément vos œuvres. Vous avez beaucoup perdu en la perdant. » Sarrau, intime de Corneille, devait bien savoir ce qu’il en était des sentiments réels de celui-ci à l’égard de Richelieu. ”

“ Si Richelieu est pour quelqu’un dans le débat, c’est certainement plutôt pour le « pauvre M. Corneille, » comme dira Boisrobert, qui reprochera à Mairet ses violences, ajoutant que les écrits de l’auteur du Cid « ne demandaient pas des armes si fortes et si pénétrantes que les vôtres. » La preuve en est encore que, d’après une lettre de Corneille à Boisrobert du 23 décembre, le cardinal consentira à ce que Corneille réponde aux Sentiments de l’Académie et lui fait même dire qu’il « en sera très aise. » ”

“ Déageant explique qu’il ne dit rien, dans sa relation, du règne de Henri IV parce qu’il n’a pas de papiers sur cette époque, mais, si on veut, ajoute-t-il, il en causera avec celui qui fera l’Histoire. Remarquons ce mot : celui qui fera l’Histoire : il en résulte qu’en 1631 les débuts des Mémoires de Richelieu ne sont vraisemblablement pas encore rédigés, puisque le cardinal recueille des renseignements sur le temps de Henri IV ; que Richelieu a décidé de ne plus écrire lui-même l’Histoire et d’en confier la rédaction à un tiers, que ce tiers n’est pas encore désigné. ”

“ Le compilateur n’a certainement jamais appartenu au cabinet de Richelieu, et ceci nous conduit à une constatation singulièrement troublante.
Richelieu est un des hommes d’État qui ont eu au plus haut point le sentiment de la nécessité du secret des affaires. Il a écrit la phrase célèbre : « Le secret est l’âme des affaires. » Constamment, dans ses lettres, il répète : « Cette affaire doit être secrétissime. » Il mettra en tête d’un document des notes telles que celle-ci : « Pour le roi et M. le Jeune (M. de Chavigny, un secrétaire d’Etat) seuls. » ”

“ Or, il a admis près de lui des écrivains de son temps qui étaient occupés à écrire les annales du règne de Louis XIII, Vialart, Scipion Dupleix, Grammond ; il leur a donné des conseils, leur a communiqué des documents ; il a même pris la peine de relire leurs épreuves : et aucun d’eux ne s’est jamais douté que le cardinal, poursuivant lui-même de son côté une œuvre semblable, encourageait de la sorte autant de concurrences à son travail ; aucun d’eux ne parle des Mémoires : ils les ignorent tous.
Les ennemis de Richelieu également les ont tous ignorés. ”

“ Richelieu aurait pris de préférence un écrivain de profession comme tous ceux, en nombre, ses collaborateurs, qui l’entouraient et qu’il a mis à l’Académie, tandis qu’il n’y a pas mis le principal, celui qui aurait rédigé l’œuvre capitale, le récit de ses actions ! ”

“ Évidemment personne, autour de Richelieu, ne paraît se douter, à ce moment, que le Cid ait été écrit contre le cardinal, ou bien que le cardinal ait conçu une vive jalousie du succès de la pièce par amour-propre de poète et qu’il se prépare à se venger cruellement de l’auteur en le persécutant. Etablissons comment les faits qui vont suivre se sont déroulés.
LA QUERELLE DU CID Nous avons dit que la plupart des émules de Corneille étaient des jeunes gens de son âge. Que le triomphe du Cid les ait surpris, puis troublés et affligés, il n’y a rien là qui ne soit fort naturel. ”

“ Et Harlay n’écrit certainement pas cette vie. Il n’est que de lire ce qu’il dit dans ses lettres à Richelieu ou à ses secrétaires. Le 20 décembre 1634, il supplie Charpentier de ne pas l’oublier auprès du cardinal, ajoutant modestement : « moi qui ne suis bon à rien, car pour prier je ne suis pas assez bon, pour servir, je suis trop inutile. » Il ne parle que de « se retirer avec Dieu en lui-même pour le plus long temps qu’il pourra. » ”

“ Sa correspondance révèle un homme plat à l’égard des puissants, agité, impulsif à l’égard des autres. Nommé évêque de Saint-Malo, il vécut dans son diocèse de Bretagne occupé à faire du zèle plutôt politique qu’épiscopal, à se disputer avec son chapitre, les moines ou les gens des Etats de Bretagne. En 1635, venu à Paris pour assister à l’assemblée du clergé, il blesse vivement Louis XIII et Richelieu par une intervention insolente à propos d’une lettre du Roi, assez impérative, adressée aux évêques sur le sujet d’un don gratuit que l’assemblée chicanait au Gouvernement. ”

“ Corneille vient d’appeler Richelieu « mon maître : » dans sa dédicace d’Horace il a écrit : « J’ai l’honneur d’être à Votre Eminence. » Ces expressions ont un sens assez précis au XVIIe siècle. Elles indiquent que celui qui les emploie ne se tient pas pour étranger à la personne dont il parle, mais se considère comme attaché à elle par des liens particuliers d’obéissance et d’affection qui, toutes proportions gardées, rappellent, un peu, ceux de la gens à l’époque romaine. ”

“ L’auteur du Cid se croyait Jupiter, Mars, l’Empereur ! Il était grisé par le succès et n’avait ni « jugement ni modestie. » La lice était ouverte ; la dispute allait se développer avec une âpreté brutale.
Voltaire évalue à plus de cent le nombre des libelles qui furent échangés. M. Armand Gasté, dans le recueil qu’il a publié des pièces et pamphlets relatifs à la querelle du Cid, n’en a rassemblé que trente-six. En fait, il n’y a guère eu contre Corneille que trois adversaires notables : Scudéry, Mairet et Claveret. ”

“ Colbert, qui constatait dans la marine et les colonies l’activité merveilleuse de son prédécesseur, ne tarissait pas d’éloges sur ce qu’il appelait « le grand cardinal. » Enfin l’Académie française ayant admis que chaque nouvel académicien célébrerait dans son discours de réception le fondateur de la compagnie, la mémoire de Richelieu se trouva exaltée par la voix des écrivains les plus éminents, et l’opinion considéra de façon plus indulgente le ministre disparu.
L’impopularité reprit au XVIIIe siècle. L’école philosophique donna contre Richelieu avec une animosité extrême. ”

“ C’est Monsieur, le frère du Roi, qui organise un complot pour l’assassiner, s’enfuit de Paris à la fin de 1636, songe, en janvier 1637, le mois du Cid, à gagner l’étranger pour s’aboucher avec les ennemis. Richelieu, très inquiet, prend des mesures, met des soldats partout : la guerre civile est imminente ! ”

“ Il continue : Scudéry publia ses Observations « ou pour se satisfaire lui-même, ou, comme quelques-uns disent, pour plaire au cardinal. » Il ajoute : « Le cardinal sembla pencher du côté de Scudéry. » Ainsi, les sentiments hostiles de Richelieu contre Corneille ne sont pas, pour Pellisson, des faits avérés, indéniables, mais des bruits qu’il rapporte, des « conjectures, » qu’il nous laisse libres, encore une fois, de croire ou de ne pas croire. ”