Paul Lacroix

“ Baudru était bleu à force de rire et de se tordre, en présence de cette scène comique qu'il eût souhaité offrir au cardinal de Richelieu.
— Ah ! monsieur de Balzac, lui cria-t-il en feignant de s'apitoyer sur sa position moins dangereuse que désagréable, que cette eau doit être froide !
— Ah! c'est vous, monsieur! reprit Balzac à qui cette voix doucereuse rappela qu'il n'était pas seul; n'admirez-vous pas mon infortune?
— L'antiquité n'offre pas un héros qui vous vaille, répliqua Bautru qui voulut l'exciter à continuer ses plaisantes culbutes ”

“ Bautru s'abandonna malgré lui à une bruyante hilarité, et plus il s'efforçait d'en réprimer les éclats, plus il redoublait le fou rire qui l'aurait trahi certainement, si Balzac n'eût pas été tout-à-fait troublé et assourdi par son baptême imprévu; mais le piteux adorateur d'Arthénice avait peine à se reconnaître, et, ne sachant pas encore où il était, croyait toujours entendre le murmure de l'eau remplissant ses oreilles; il rouvrait les yeux sans distinguer les objets et marchait au hasard dans le ruisseau sans pouvoir en sortir; car partout les bords étaient très élevés. ”

“ Assurément, monsieur de Balzac, nous aurons tous la bouche close, car un homme de votre sorte ne peut se laisser choir sans que les empires en soient ébranlés.
Balzac ne répondit rien, non que l'image lui semblât exagérée, mais parce qu'il grelottait de froid sous ses vêtemens mouillés ; il s'enveloppa dans un petit manteau que lui fit offrir Bautru, et remonta dans le carrosse, où il continua de grelotter et de se taire, malgré les doléances de son compagnon, qui, sous prétexte de le plaindre, n'épargnait rien de ce qui pouvait mieux blesser au vif son amour-propre. ”

“ Bautru se pencha pour voir les armes que portait ce sceau de cire blanche, et ayant répété tout haut cette légende : A l'immortalité, gravée au-dessus d'une plume volant à l'instar d'une flèche, il imita le son d'une trompette avec sa bouché gonflée d'air, et fit précéder d'une espèce de fanfare la lecture annoncée par Boisrobert.
Faret crut qu'on l'invitait à un toast en l'honneur de l'immortalité, et présenta son verre, dans lequel Bautru versa de l'eau , sans que l'ivrogne s'en aperçût avant d'y avoir trempé ses lèvres. ”

“ Mais ces ennemis cruels, où sont-ils? Nous n'avons pas d'armes pour nous défendre, et ils auraient bon marché de nous; Monsieur, vous répondrez de mon sang devant Dieu!
— Monseigneur, l'ingratitude est indigne d'un grand coeur, répliqua Bautru charmé de l'incident qu'il avait fait naître : c'est moi ou plutôt Arthénice qui vous a tiré du plus grand péril, en vous faisant sortir de votre château, avant qu'on vint l'assiéger.
— Assiéger ma maison de Balzac ! ”

“ Si vous êtes le vrai Balzac, ce qui me surprendrait fort, je vous mènerai en triomphe à l'Académie ; si vous n'êtes qu'un charlatan affublé du plus respectable nom, je vous ferai promener sur un âne galeux, depuis Angoulême jusqu'à Tours, en vous forçant de confesser votre indignité et le peu que vous valez. Cependant, qui que vous soyez, je veux qu'on célèbre à vos oreilles la gloire de M., de Balzac, avec d'autres trompettes que celles de la déesse Renommée. ”

“ On sent, à chaque phrase et presque à chaque mot, que Balzac ne tire rien de son propre fond, excepté l'art d'arranger et de métamorphoser ce qu'il prend chez les autres sans aucune réserve et sans aucun égard. « Fermez vos poches, voici S..., disait l'impitoyable Bautru, voici Balzac, fermez la bouche ! »
Tu verras, dans ce livre imité de l'inimitable don Quichotte, combien mon Balzac était richement doué sous le rapport de l'originalité : je ne
crois pas avoir beaucoup chargé le portrait et les couleurs. ”

“ La belle Arthénice est-elle en la puissance d'un mari? A-t-elle un père, ou bien un frère qui soit jaloux du culte qu'on rend à ses divins appas ?
—Hélas ! oui, répliqua Bautru qui abonda sur-le-champ avec malice dans la supposition de Balzac, l'époux de madame Arthénice est un tyran qui ne vous pardonne guère de vous être fait aimer de sa femme... ”

“ Le Bois, l'Académie périra par le ridicule, et nous verrons de plaisantes satires de l'académicien malgré lui !
— Je ne survivrai pas à ce scandale ! Voyez ce que l'on gagne à faire le bien et à servir les gens ? Je me jetterai dans la rivière pour apaiser le grand courroux du cardinal. Quelle trahison de la part de ce Guez de Balzac ! Il acceptait, sans mot dire, la pension d'académicien que j'avais l'honnêteté de lui envoyer, et ne s'indignait pas qu'on le trouvât bon pour recevoir deux mille livres sur la cassette du cardinal. C'est pourtant lui qui me perd et m'assassine ! ”

“ Elle avait consacré sa vie ou plutôt sa vieillesse à Balzac qui la chérissait comme une mère, mais qui s'efforçait de lui montrer l'affection exclusive qu'on porte aune maîtresse, en se dissimulant la distance que l'âge avait mis entre eux. La reconnaissance et l'amitié faisaient les frais de l'amour.
La liaison de mademoiselle de Chenillac et de Balzac ne datait pas de moins de vingt-cinq ans, et dès cette époque, la bonne dame s'était déclarée la bergère de ce jeune berger, qui lui plut, comme elle l'avouait tout haut, par une secrète intelligence de leurs âmes. ”

“ Balzac compara de nouveau en silence ce palais, ce parterre, ce parc, tout ce luxe d'architecture et de plantation, à son fief, dont il était si fier auparavant, à son colombier qu'il regardait avec orgueil, à son manoir de hobereau angoumois, à sa bassecour où gloussaient canards et dindons, à son potager et à son verger qui lui donnaient à peine des légumes et des fruits pour sa table. Il soupira d'envie et convoita la succession du mari d'Arthénice ; mais il S'étonna de ce qu'une si merveilleuse résidence n'était pas plus tranquille et plus solitaire. ”

“ Ah ! monsieur de Balzac, êtes-vous devenu aveugle, que les mérites de cette illustre demoiselle ne vous frappent plus d'admiration ?
— Sans doute, elle a un esprit merveilleux, orné de grâces incomparables; elle a un style excellent qui surpasse le nôtre.....
— C'est votre Muse enfin, monsieur de Balzac, et je l'estime si haut, que je la regarde comme un petit Parnasse inclus dans une seule personne.
— Écoutez avec attention l'épître que je viens d'achever, interrompit Balzac qui souffrait d'entendre louer quelqu'un devant lui. ”

“ Arthénice a le génie d'Aristote et le style de Cicéron.
— En vérité, qui le sait mieux que moi ! dit le prieur avec componction. Alcinadure
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fera tort à toutes les Saphos de l'antiquité.
— Je ne vous parle pas d'Alcinadure, reprit Balzac piqué du quiproquo, mais d'une divinité inconnue qui reste encore cachée dans un nuage, quoiqu'elle se révèle assez par des lettres qu'on dirait écrites à l'aide d'une plume tirée de l'aile des anges.
— Ah ! monsieur de Balzac, avez-vous le coeur de trahir votre souveraine ! ”

“ Alcinadure de Chenillac aimait Balzac avec toutes les fadeurs et toutes les délicatesses que les romans d'Honoré d'Urfé avaient enseignées à leurs lectrices ; elle avait été élevée, autrefois, à l'école de ce savant raffineur de sentimens tendres ; elle était parente de l'illustre Diane de Château-Morand, qui commença par inspirer les soupirs amoureux que son mari jetait aux échos du Lignon et qui finit par être pour lui un objet de dégoût, à cause des grands chiens qu'elle avait sans cesse autour d'elle et jusque dans son lit. ”

“ Elle était pleine des leçons puisées dans les ouvrages et dans les entretiens de d'Urfé, elle avait d'instinct quelque talent pour écrire, pour donner à sa pensée une forme de style ingénieuse et ornée ; elle se promit donc de mêler ses inspirations à celles de son héros de roman et d'essayer ce que pourrait une plume de femme dans les mains d'un homme. Il y eut donc entre eux mystérieuse association de travail qui resserra les liens de sentimens, dans lesquels le jeune Balzac s'était laissé prendre au sortir du collége. ”

“ Cette originalité, en ce qui concerne l'individu, n'est pas dans la société une distinction qui doive l'enorgueillir ; mais quand cette originalité passe dans les ouvrages et y imprime son cachet, elle devient une rare et précieuse distinction dans les lettres. Il n'importe guère en effet que M. de Balzac déjeune de baronnes, dîne de marquises et soupe de duchesses ; qu'il ait eu long-temps la chevelure la mieux fournie des trente-deux millions de Français égaux devant la loi ; qu'il porte dans sa canne un fourneau économique et une écritoire ”

“ Dès que sa signature fut donnée, Robert lui arracha le papier, le roula en silence, tandis que Balzac, ne doutant pas du succès de la preuve qu'il avait offerte au scepticisme de son admirateur, attendait une déclaration solennelle de la bouche de ce brigand lettré ; mais, au lieu de cette satisfaction d'amour-propre, Balzac eut le déplaisir d'entendre un éclat de rire que tous les assistans répétèrent à la fois. ”

“ Boisrobert? repartit le cardinal en soupirant : c'est un fourbe qui mérite les étrivières et que je ne dois plus revoir.
— D'ailleurs, monseigneur, mon souhait ne pourrait se réaliser sans un miracle : l'abbaye de Châtillon-sur-Seine n'est pas à la porte de votre château.
— Tant mieux, répliqua Richelieu avec un geste d'impatience; j'aime mieux être éloigné de cet esprit de mensonge qui a quitté la forme de serpent pour celle de Boisrobert.
— Assurément personne à la cour ne ment avec plus d'audace; mais avouez aussi que personne ne fait d'aussi beaux contes. ”

“ Assurément, monseigneur, votre robe humide n'est pas propre à vous réchauffer, dit le moine qui guettait une circonstance favorable pour se faire remarquer du cardinal de Richelieu. Donnez-moi la licence de vous accommoder à ma façon, et je vous jure que vous ne vous souviendrez bientôt plus de votre mésaventure. Quant aux ennemis qui vous poursuivent, il ne vous reconnaîtront pas sous le déguisement que je vais vous prêter; au contraire, il vous prieront de les bénir, lorsque vous aurez pris mon froc. ”

“ La belle Arthénice ne serait-elle pas Sa Majesté elle-même ?
— Il ne m'est pas permis de vous répondre là-dessus, reprit Bautru qui faillit étouffer de rire à cette singulière supposition de Balzac ; mais les reines sont comme les grands écrivains : on les reconnaît à leurs oeuvres, même anonymes ; voyez donc celles qu'on va vous produire? ”

“ On s'étonne que son siècle ait pris au sérieux l'opinion qu'il avait conçue de lui-même, et l'on doit le féliciter d'avoir paru dans un temps où la satire ne s'attaquait qu'aux cardinaux-ministres. Dans le nôtre, Balzac, ce colosse d'or aux pieds d'argile, fût tombé sous les coups du ridicule, et en le voyant renversé et mis en pièces, on n'aurait pas songé à lui refaire un piédestal ; car aujourd'hui le piédestal est plus rare que la statue. ”

“ François Ogier, qui avait souvent tenu la plume sous le nom de Balzac, et qui n'avait mis son nom en tête de ses ouvrages que dans la fameuse querelle de Phyllarque, était au physique, sinon au moral, le plus épais et le plus lourd des hommes. ”

“ J'estime singulièrement M. Voiture, dit le cardinal satisfait de trouver un prétexte plausible de frapper à son tour sur Balzac, j'apprécie son caractère aussi bien que son talent, et je ne sais s'il n'y a pas autant de noblesse dans son âme que dans son style. Je me souviendirai toujours qu'il écrivit au duc d'Orléans ces belles et généreuses paroles à mon sujet : « Ne laissez pas plus long-temps un homme qui est si heureux à se venger de sesennemis, et cessez de vouloir du mal à celui qui le sait tourner à. sa gloire , et qui le porte si courageusement.» ”

“ M. Vaugelas disait l'autre jour en pleine Académie, interrompit l'Estoile, que le sieur de Balzac, à force de raffiner la langue, lui ôtérait toute sa trempe et la rendrait de fort mauvais usage. M. Chapelain, dont l'opinion est de poids, a prétendu que ce raffineur passait son temps à fuir les idées et à courir après les mots.
— Chapelain le ménage, reprit brusquement Faret ; Chapelain le bourre d'éloges : Chapelain, dans les lettres qu'il lui écrit, le traite de génie! ”

“ C'est à n'y pas croire, monsieur ! répliqua Boisrobert qui singeait les mines et intonations de Courbé, avec si grande vérité, que Richelieu pâmait de rire derrière le rideau. Il n'y a pas jusqu'aux petits enfans qui ne préfèrent vos livres aux dragées et aux oublies. ”

“ Par Dieu! vous nous aiderez, mon révérend, à cette oeuvre de charité chrétienne?
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— Si la personne que vous dites est en danger de mort, je la confesserai et lui donnerai l'absolution; voilà tout ce que je puis faire. Mais, ajouta-t-il en remarquant le costume étrange de Bautru, vous ne pouvez être catholique, avec une semblable coiffure ?
— Je ne sais ce que je suis, mon père, nous le saurons au Jugement dernier; sachez seulement qu'il y a là un homme qui se meurt, et retirez-vous du feu pour qu'on l'y transporte: nous le confesserons, s'il s'obstine à mourir pour me faire pièce. ”

“ En vérité, je ne conçois pas qu'une personne qui sait écrire comme vous, sache si bien nager! dit Bautru après que Balzac eut glissé pour la douzième fois dans le ruisseau, qui grossissait à chaque instant par l'écoulement des eaux pluviales. ”