Charles Crapelet

“ IL y a pour les grands hommes un à-propos de naissance qui fait une bonne partie de leur fortune. Tel se consume dans la sphère étroite d'une vie obscure, qui, dans un autre temps, eût montré assez de force et de talent pour gouverner un empire, si le hasard des circonstances avait favorisé l'essor de son génie. Le privilége, et comme le secret des hommes extraordinaires, c'est de naître à une époque appropriée à leur nature. Richelieu fut un de ces génies privilégiés. ”

“ C'était là le grand art de ce ministre : savoir s'incorporer à l'État et à la puissance royale par une assimilation si parfaite, que le Roi, en embrassant les intérêts de son ministre, croyait défendre uniquement ceux de son trône, et même ceux de son peuple. Dans cette circonstance surtout, la Reine avait elle-même servi la haine et les desseins de Richelieu par ses violences , par ses menaces, par ses liaisons avec les étrangers qu'elle voulait faire servir au rétablissement de sa fortune et à la perte du favori. ”

“ Luynes, qui l'avait exilé, se laissa prendre à ses protestations de dévouement et le rappela. Aussi bien, dans la position difficile où ses fautes l'avaient jeté, n'avait-il plus le choix des moyens; il fallait en sortir à tout prix. Placé entre deux puissances redoutables, la Reine et le prince de Condé, dont il avait ou provoqué ou prolongé la disgrâce, il n'avait su se concilier ni l'une ni l'autre, et par ses hésitations il avait exaspéré la colère du prince et perdu l'occasion d'apaiser la Reine. ”

“ Cette injure éclatante faite à un prince du sang, et l'audace de la tentative, exaspérèrent les esprits déjà irrités. La haine publique était ainsi montée au point que l'on pouvait tout oser impunément contre le favori; une ambition rivale, qui depuis longtemps croissait dans le secret de la chambre du Roi et qui épiait l'occasion favorable, la trouva bonne et la saisit. Albert de Luynes fit tuer Concini, maréchal d'Ancre, exila la Reine et devint maître de l'État sous le bon plaisir du roi Louis XIII.
Ce fut là un moment fatal pour la fortune de Richelieu. ”

“ Le seul avantage réel, c'est que l'ennemi achevait de s'épuiser. Une campagne seulement faillit être fatale à la France ; l'armée espagnole ne trouvant pas de résistance, envahit tout à coup la Picardie et traversa la Somme. A cette nouvelle, la terreur fut extrême à Paris : le Roi, dans sa détresse, s'en prit au Cardinal. Ce fut le signal d'un débordement furieux d'accusations et d'invectives contre l'impéritie, l'imprudence et la trahison du ministre; tant la peur des ennemis avait excité le courage de se plaindre. ”

“ Mais peu lui importait ; esprit créateur pour qui rien n'était perdu, il savait la tourner au profit même de sa fortune; il s'en servait comme d'un aiguillon pour ranimer l'affection languissante de son maître, ou comme d'un prétexte pour menacer son égoïste indolence d'une retraite qui l'aurait forcé d'être roi, Enfin, les efforts mêmes et la violence de cette haine lui rendirent ce service signalé, qu'en effrayant l'esprit faible du prince, ils tranchèrent ses incertitudes entre sa mère et son ministre, et décidèrent la victoire en faveur de ce dernier. ”

“ Une seule intéressait les desseins et la puissance du ministre. Les huguenots portèrent la peine de la crainte qu'inspiraient leur union et leur indépendance, non leur foi religieuse ; car tout cardinal qu'il était, Richelieu s'en souciait peu , malgré les censures du pape. Mais la ruine ou du moins l'affaiblissement du parti protestant avait alors le fatal privilége de servir à la fois et les vues d'unité que nourrissait le ministre, et surtout la cause de son propre crédit qui avait besoin de s'appuyer sur la religion. ”

“ En portant ainsi ce prince à se révolter contre les volontés de son frère, le maréchal cherchait à le compromettre au point de lui fermer toute retraite, et d'en faire un auxiliaire forcé de ses desseins. Il s'agissait de chasser le Cardinal ou de l'assassiner; on parlait même dans la faction de détrôner le Roi et de l'enfermer, dans un couvent comme imbécile, de faire épouser la renie Anne d'Autriche au duc d'Anjou, et d'élever ce prince sur le trône avec elle. ”

“ Sur de simples soupçons il osa violer la retraite et les secrets de la Reine de France ! Enfin, il faisait la leçon à son maître, et dans un impérieux catéchisme composé à son usage, il lui traçait les devoirs d'un prince envers son premier ministre. Voici les principaux : « Un prince doit parfaitement aimer son premier ministre. — Un prince ne doit pas ajouter foi à ce qu'on lui dit contre son premier ministre. — Un prince doit révéler à son premier ministre tout ce qu'on lui dit contre lui, quand même on aurait exigé du prince qu'il garderait le secret. » ”

“ Cette France, qu'il avait, en dépit de tant d'obstacles, déjà rendue puissante et glorieuse par les armes, il voulut alors la parer d'une gloire plus belle, lui assurer de plus solides triomphes et lui donner sur toutes les nations du monde, en même temps que la supériorité de la force, la prédominance de l'esprit, et l'empire de la pensée. ”

“ Et qui d'ailleurs, sous l'impression récente de ces supplices et de cette disgrâce auguste, eût osé s'attaquer au génie du ministre tout-puissant que le succès venait enfin d'absoudre ? Richelieu désormais, c'était la fortune de la France. Libre dans l'action et dans l'exercice de son pouvoir, maître de diriger à son gré et les hommes et les choses , il pouvait marcher à grands pas dans la route qu'il s'était ouverte et donner pleine carrière à ses hautes pensées. ”

“ Déjà depuis plusieurs années quelques hommes de lettres , réunis par le besoin de se voir , de jouir en commun de leur esprit et de leurs lumières, de se faire part de leurs travaux et de leurs découvertes, s'assemblaient secrètement à jour fixe chez l'un d'eux, et là, en toute innocence et toute liberté, sans bruit et sans pompe, et sans autres lois que celles de l'amitié, ils goûtaient ensemble tout ce que la société des esprits et la vie raisonnable a de plus doux et de plus charmant. ”

“ Une capitulation signée le 28 octobre 1628 , accorda plein pardon et toute sûreté aux habitants, avec le droit d'exercer librement leur religion ; mais en même temps elle leur ôtait tous leurs priviléges, toutes leurs franchises, tous leurs magistrats municipaux, et proclamait le Roi désormais seul maire et maître de La Rochelle. Ainsi périt la République Protestante avec cette ville qui de tout temps en avait été la tête et la sauvegarde. Le parti huguenot réduit à l'impuissance, ne forma plus comme par le passé un corps compact et menaçant ”

“ On raconte que le Roi s'étant rendu à Tarascon pour y voir son ministre, on dressa dans la même chambre deux lits où l'on plaça les deux malades. Dans cette entrevue il sembla que sur le bord de la tombe, l'égalité de l'autre vie eût déjà porté son niveau sur l'un et l'autre mourant, et qu'il n'y eût plus là ni roi ni sujet : Richelieu retraçant avec complaisance le tableau de tous ses services et de tous ses succès, accusait le prince d'inconstance, d'ingratitude et de trahison ”

“ La France à peine pacifiée par le règne trop court du meilleur des rois, toute pleine encore des ferments de discorde et de trouble que la Ligue y avait jetés, divisée de croyance, prête enfin à épuiser de nouveau tous les malheurs et toutes les hontes de la guerre civile, avait besoin pour se sauver, d'un bras ferme, d'une haute intelligence, d'une inébranlable résolution, d'une infatigable énergie : Richelieu fut l'homme de son temps 5 il avait une tâche immense à remplir, et il la remplit. ”

“ A la nouvelle de cet ébranlement, et dans l'espoir de hâter la chute de cette puissance qu'ils avaient tant redoutée, les peuples du Nord, unis de croyance aux mécontents d'Allemagne , se remuaient de concert et se montraient menaçants ; un État faible , mais jaloux, qui voulait s'agrandir, une nation généreuse et énergique qui voulait dépenser ses forces et les échanger pour de la gloire, se préparaient à entrer dans la lutte. ”

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de Nantes, voulaient profiter des embarras de la Régente pour en obtenir de nouvelles concessions, et soutenaient, dans ce but, la querelle des grands, en stipulant, pour prix de cet appui intéressé, l'inviolabilité de leur religion, et l'extension de leurs priviléges. Au dehors, l'abandon plus qu'impolitique du duc de Savoie à la vengeance de l'Espagne, et l'indifférence avec laquelle le gouvernement détournait les yeux des graves événements qui se passaient en Allemagne, imprimaient à la Régence une note fatale de faiblesse et de mauvaise foi. ”

“ On ne dit pas si le futur grand homme annonça dès lors par quelque signe éclatant ce qu'il devait être un jour, et s'il donna quelque marque d'un génie précoce, comme on ne manque pas d'en découvrir après coup dans l'enfance de tous les hommes extraordinaires. ”

“ Tout semblait alors favoriser ses projets : l'Allemagne divisée tournait contre l'Empereur une, partie de ses forces; les intérêts des petits princes, l'opiniâtreté de Ferdinand, la cause de la religion réformée, et, par-dessus tout, l'ambition du roi de Suède, Gustave-Adolphe, nourrissaient au. sein de l'Empire une guerre acharnée. Tous devaient y perdre, y épuiser leurs forces, leurs finances, leur population : la France seule y gagnait et préparait ainsi son avenir. ”

“ L'Angleterre, écrit-il, étant située comme elle l'est, si la France n'était puissante en vaisseaux, pourrait entreprendre à son préjudice ce que bon lui semblerait. — La situation de cette nation orgueilleuse lui ôtant tout lieu de craindre les grandes puissances de l'Europe , lui donnerait lieu de tout oser lorsque notre faiblesse nous ôterait le moyen de rien entreprendre à son préjudice. ”

“ Pour faire face à tant dé difficultés et de périls, la Reine régente ne connaissait d'autre ressource que la mesquine politique de son favori Concini et l'astucieuse ambition de sa femme. La haine des grands et du peuple pour ces parvenus étrangers croissait en proportion de leur influence. L'arrestation du prince de Condé, dernier effort de leur politique aux abois, ne fit que porter à son comble l'irritation des esprits. Enfin une révolution de palais renversa le favori de la Régente au profit du favori du Roi. ”

“ Autour de lui se ralliaient tous les mécontentements et toutes les espérances de révolution; Chacun des ennemis du Cardinal exploita successivement lès velléités de révolte et d'indépendance qui parfois se remuaient au fond de ce coeur pusillanime ; mais chacun d'eux succomba, délaissé à son tour , et sacrifié à la crainte qu'inspirait le ministre.
Le maréchal d'Ornano fut le premier. Blessé dans son ambition par Richelieu, il résolut de se venger en dérangeant un mariage que le Roi, à l'instigation de son ministre , voulait imposer à Gaston. ”

“ Mais Richelieu avait tout prévu. Une alliance offensive et défensive avec les ÉtatsGénéraux de Hollande couvre la France, et menace l'Allemagne du côté des Pays-Bas ; une ligue des plus puissants
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États d'Italie prend l'empire par le flanc et doit occuper une partie de ses forces; la Lorraine, récemment soumise à l'autorité du Roi ouvre aux troupes françaises le centre de l'Allemagne ; enfin la Catalogne, soulevée et protégée par la France à laquelle elle s'est donnée , porte la guerre au coeur même de la domination espagnole. ”

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vertus de l'un et de l'autre; mais enfin Francion l'emportait sur son rival ; —et les courtisans d'applaudir.
La mort arracha le ministre à ces jouissances de l'ambition satisfaite. Vers la fin de l'année 1642, son mal augmenta avec une violence extraordinaire. Alors sentant sa fin prochaine , il partagea ses derniers moments entre la religion et la patrie. Ses derniers conseils au Roi, en montrant une sollicitude sincère pour la grandeur du prince et pour la prospérité du royaume, sont la meilleure apologie de son ministère. ”

“ Au dehors, la paix assurée; au dedans, les ennemis du ministre réduits au silence et à l'inaction, des troupes fidèles et aguerries, une flotte déjà nombreuse, étaient autant de garanties du succès. Cependant de leur côté, les huguenots s'étaient aussi préparés à la guerre; ils avaient fait alliance avec les Anglais, et dans l'imminence d'une lutte prochaine, ils
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leur avaient demandé des secours. Ce fut là ce qui amena la rupture. Les Anglais, sans s'inquiéter de la paix qui durait encore, se jetèrent tout à coup sur l'île de Ré occupée par les troupes royales. ”