Jean-Joseph-Stanislas-Albert Damas-Hinard

“ Oui, se dit-il, il y a une chevalerie romanesque toute pleine de fictions et de mensonges, et nul esprit sensé n'admet aujourd'hui ces magiciens, ces fées, ces nains, ces palais enchantés, en un mot, tout cet amas de rêveries fantastiques qui va bientôt se dissiper devant la puissante ironie de Cervantes. Mais, à côté et au-dessus de cette chevalerie romanesque, n'a-t-il pas existé une chevalerie histori ie, qui a été pour ainsi dire la vie et l'âme du moyen âge, et à laquelle nul homme raisonnable ne saurait refuser sa créance? ”

“ Les jeunes héros des comédies espagnoles, qu'un congé a ramenés momentanément à Madrid, y rapportent une galanterie qui n'est pas toujours restée oisive en Italie et en Flandre, mais qui revient plus active, plus brûlante. S'il faut en croire les relations des voyageurs dont j'ai parlé plus haut, Madrid, au XVIIe siècle, n'était pas seulement la capitale de l'Espagne, c'était le séjour de la galanterie par excellence. Comme aux beaux jours du moyen âge, on y célébrait des tournois, des carrousels, où les jeunes cavaliers se disputaient vaillamment un regard de la beauté. ”

“ Quant à la bête machine, La Fontaine s'amuse à nous montrer, pour ainsi dire, en action le système de Descartes, et il se joue du système « comme le chat de la souris. » Quant à nous, il adhère pleinement à l'opinion du philosophe. Oui, il y a en nous un principe supérieur, distinct du corps, et qui « se conçoit mieux que le corps même », ainsi que l'a dit Descartes, dont La Fontaine s'applique à reproduire le langage. Oui, c'est ce principe qui détermine tous nos mouvements, indépendamment de l'objet. ”

“ Si le théâtre, ainsi que l'affirment les critiques, et je partage leur sentiment à cet égard, a été dans tous les pays, dans tous les temps, l'expression la plus vraie, la plus fidèle, la plus complète de l'esprit et des mœurs d'un peuple, ne suit-il pas de là que les poëtes dramatiques espagnols, qui tous avaient vécu de la vie d'action plus que de la vie spéculative, plus dans les camps que dans les livres, ont dû donner à leur pays un théâtre essentiellement et profondément national ? ”

“ Quoi qu'il en soit, il fait, lui, des animaux de purs automates. Ceux de leurs actes où nous croyons apercevoir quelque chose qui ressemble à de l'intelligence ne sont tout simplement, selon lui, que l'effet du jeu des organes. Laissons-le parler : « S'il y avait, dit-il, de telles machines qui eussent les organes et la figure extérieure d'un singe ou de quelque autre animal sans raison, nous n'aurions aucun moyen pour reconnaître qu'elles ne seraient pas en tout de même nature que les animaux. » ”

“ Vous savez le rôle si brillant de l'Espagne au moyen âge: ce peuple vaincu, conquis, dépossédé de la terre sur laquelle il vivait, se soulevant contre son vainqueur, combattant durant huit siècles pour recouvrer son indépendance, et ne déposant les armes que lorsqu'il est rentré en pleine possession de la patrie : spectacle magnifique, et qu'on ne voit - qu'une seule fois dans l'histoire!. Quelle fut cependant la littérature, ou, pour préciser, la poésie espagnole ? ”

“ ET BUFFON. 75
Fontaine fait bien ses réservés : « Quand la bête penserait; » mais, en somme, il donne son assentiment à la doctrine; il reconnaît, avec le philosophe, que la bête n'a point la faculté, réservée à l'homme seul, de réfléchir sur sa pensée.
Mais, d'accord avec le philosophe sur la prééminence de la nature humaine et la supériorité de notre raison, La Fontaine ne peut pas aller au delà, et bientôt il se sépare de Descartes. ”

“ Mais après tout, ces études, ces exercices ne furent point perdus pour l'Espagne: son génie se régla, se modéra, autant qu'il peut se modérer et se régler sans s'abdiquer soi-même ; sa langue gagna de la souplesse et de l'élégance ; sa versification s'enrichit de mètres et de rhythmes nouveaux ; et les octaves, les tercets, les sonnets, importés dans la Péninsule, serviront plus tard, comme des ornements d'un goût délicat, à parer la comédie espagnole. ”

“ La Fontaine n'a pas observé seulement l'animal extérieur ; philosophe autant que peintre, il s'est occupé des facultés des animaux, et cela avec une pénétration, une justesse et une indépendance d'esprit qui étonnent, surtout quand on songe aux idées qui régnaient de son temps à ce sujet. Et, afin que le lecteur se rende mieux compte de ce qu'il lui a fallu de sagacité et de bon sens, disons tout de suite comment a été résolue de nos jours cette question, tant débattue, de ce qu'on appelait jadis l'âme des bêtes. ”

“ Vous vous proposez d'étudier un animal; vous voulez en voir la description; vous êtes curieux de savoir dans quelles contrées il se développe, quelles sont ses moeurs, ses habitudes, etc. Je suis loin de prétendre que Buffon ne vous apprendra absolument rien à cet égard, ce serait trop dire; mais ce que je puis affirmer en toute vérité, c'est que l'animal n'est pas le principal objet de sa préoccupation. Ce qui le préoccupe avant tout, c'est l'homme, toujours l'homme; et si une autre pensée vient se joindre à celle-là, c'est le désir de montrer son talent d'écrivain. ”

“ Ne désespérez pas cependant : l'Espagne sortira victorieuse de ce long et rude combat ; elle en sortira, non pas brisée, mutilée, comme le héros de la Bible, mais renouvelée et rajeunie. Autrement civilisation, raison, droit, justice, progrès, ne seraient que de vains mots, imaginés par des philosophes menteurs pour abuser et perdre les peuples crédules. Mais pour que l'Espagne triomphe dans la lutte difficile où elle s'est engagée, elle a besoin de la France : je ne parle point ici, vous le comprenez, d'influences politiques, diplomatiques ”

“ Selon Frédéric Cuvier, il y a chez les animaux deux facultés distinctes, qui peuvent bien parfois exister simultanément, mais qu'il faut se donner garde de confondre : l'instinct et l'intelligence.
L'instinct est cette force occulte qui pousse certaines espèces à produire nécessairement certains actes déterminés, toujours les mêmes. C'est l'instinct qui porte les abeilles à édifier leur ruche, les araignées à tisser leur toile, les oiseaux à se construire un nid, les lapins à se creuser un terrier, les castors à se bâtir une cabane. ”

“ Décomposant les principaux éléments qui constituent la comédie espagnole, je vais essayer de montrer comment cette comédie, qu'on serait tenté de croire, au premier abord, un pur produit de l'imagination et de la fantaisie des poètes, est sortie vivante des réalités de l'histoire et des mœurs nationales.
Tous les héros des comédies espagnoles sont de jeunes militaires. On s'en étonne. N'était-ce point naturel dans un pays qui depuis un siècle n'était occupé que de la guerre? ”

“ Intimidé, pressé, désespérant .de trouver son salut dans la fuite, l'animal se sert aussi de toutes ses facultés; il oppose la ruse à la sagacité. Jamais les ressources de l'instinct ne furent plus admirables : pour faire perdre sa trace, il va, vient et revient sur ses pas; il fait des bonds, il voudrait se détacher de la terre et supprimer les espaces; il franchit d'un saut les routes, les haies; passe à la nage les ruisseaux, les rivières; mais, toujours poursuivi, et ne pouvant anéantir son corps, il cherche à en mettre un autre à sa place ”

“ Le grand et hardi poète montrait ainsi les bornes qu'il faut savoir poser à la condescendance due aux rois, et par son courage civil, autant que par son génie, il a fondé le théâtre espagnol !
Après avoir brillé pendant un siècle d'un incomparable éclat, ce théâtre finit avec Calderon, sa dernière gloire. Je me l'explique. A l'époque où mourut Calderon, l'Espagne si redoutable naguère, avait perdu sa puissance, et sa grandeur passée n'existait plus qu'en souvenir. Les débris de
ses légions héroïques, qui avaient remué le monde, ont succombé dans les plaines de Rocroy et de Lens. ”

“ « Afin de le rendre seul l'objet et la victime de l'ennemi trompé. » — Buffon prête au cerf des intentions bien machiavéliques, et il les exprime dans un langage bien métaphysique. Le cerf ne veut rendre son voisin ni l'objet ni la victime de l'ennemi. Il n'a qu'un but : c'est, comme le dit encore fort bien La Fontaine, « de présenter aux chiens une nouvelle amorce. »
Eh bien, en dépit des vers et en dépit de la prose, de quel côté est l'avantage? Je m'en rapporte. Autant le récit de La Fontaine est net et vif, autant celui de Buffon est lent, traînant, embarrassé, vague et confus. ”