Jean-Joseph-Stanislas-Albert Damas-Hinard

“ Oui, se dit-il, il y a une chevalerie romanesque toute pleine de fictions et de mensonges, et nul esprit sensé n'admet aujourd'hui ces magiciens, ces fées, ces nains, ces palais enchantés, en un mot, tout cet amas de rêveries fantastiques qui va bientôt se dissiper devant la puissante ironie de Cervantes. Mais, à côté et au-dessus de cette chevalerie romanesque, n'a-t-il pas existé une chevalerie histori ie, qui a été pour ainsi dire la vie et l'âme du moyen âge, et à laquelle nul homme raisonnable ne saurait refuser sa créance? ”

“ Vous savez le rôle si brillant de l'Espagne au moyen âge: ce peuple vaincu, conquis, dépossédé de la terre sur laquelle il vivait, se soulevant contre son vainqueur, combattant durant huit siècles pour recouvrer son indépendance, et ne déposant les armes que lorsqu'il est rentré en pleine possession de la patrie : spectacle magnifique, et qu'on ne voit - qu'une seule fois dans l'histoire!. Quelle fut cependant la littérature, ou, pour préciser, la poésie espagnole ? ”

“ Mais après tout, ces études, ces exercices ne furent point perdus pour l'Espagne: son génie se régla, se modéra, autant qu'il peut se modérer et se régler sans s'abdiquer soi-même ; sa langue gagna de la souplesse et de l'élégance ; sa versification s'enrichit de mètres et de rhythmes nouveaux ; et les octaves, les tercets, les sonnets, importés dans la Péninsule, serviront plus tard, comme des ornements d'un goût délicat, à parer la comédie espagnole. ”

“ Ne désespérez pas cependant : l'Espagne sortira victorieuse de ce long et rude combat ; elle en sortira, non pas brisée, mutilée, comme le héros de la Bible, mais renouvelée et rajeunie. Autrement civilisation, raison, droit, justice, progrès, ne seraient que de vains mots, imaginés par des philosophes menteurs pour abuser et perdre les peuples crédules. Mais pour que l'Espagne triomphe dans la lutte difficile où elle s'est engagée, elle a besoin de la France : je ne parle point ici, vous le comprenez, d'influences politiques, diplomatiques ”

“ Le grand et hardi poète montrait ainsi les bornes qu'il faut savoir poser à la condescendance due aux rois, et par son courage civil, autant que par son génie, il a fondé le théâtre espagnol !
Après avoir brillé pendant un siècle d'un incomparable éclat, ce théâtre finit avec Calderon, sa dernière gloire. Je me l'explique. A l'époque où mourut Calderon, l'Espagne si redoutable naguère, avait perdu sa puissance, et sa grandeur passée n'existait plus qu'en souvenir. Les débris de
ses légions héroïques, qui avaient remué le monde, ont succombé dans les plaines de Rocroy et de Lens. ”

“ Décomposant les principaux éléments qui constituent la comédie espagnole, je vais essayer de montrer comment cette comédie, qu'on serait tenté de croire, au premier abord, un pur produit de l'imagination et de la fantaisie des poètes, est sortie vivante des réalités de l'histoire et des mœurs nationales.
Tous les héros des comédies espagnoles sont de jeunes militaires. On s'en étonne. N'était-ce point naturel dans un pays qui depuis un siècle n'était occupé que de la guerre? ”

“ Vous le voyez donc, un dévouement irréfléchi, aveugle, à la personne royale, le fanatisme monarchique subsistait encore en Espagne au xvne siècle; et lorsque les dramatistes de ce pays représentent chez leurs jeunes héros ces luttes de la galanterie et de la loyauté, ces hésitations entre leur dame et le roi, quand le roi lui-même se pose en rival, ce qui amène les effets les plus saisissants de leur théâtre, alors encore les poëtes sont entièrement dans la vérité des mœurs espagnoles. ”

“ Alors commence le théâtre espagnol. Cervantes qui devait bientôt donner à l'Espagne un badinage incomparable, lui donna aussi ses premiers drames sérieux. Une généreuse émulation de gloire s'établit entre les villes et les poètes. Valence rivalise avec Madrid. Le poëte de Séville répond au poëte de Tolède. En un mot, ce fut de toutes parts, pendant un siècle prodigieux, un concert non interrompu de comédies improvisées, et, grâces à la fécondité de ces imaginations inépui-
sables, l'Espagne, à l'heure qu'il est, possède encore le répertoire le plus riche de l'Europe. ”

“ Mais pour que ce théâtre s'établisse, une condition est nécessaire. Pendant leur lutte contre les Arabes, et ensuite pendant leur lutte contre le monde entier, les Espagnols ont bien négligé ce que l'on pourrait appeler leur éducation littéraire : il faut que cette éducation se fasse.
L'Italie fut l'institutrice de l'Espagne ; et c'a été pour les Espagnols une fortune singulière de se trouver en contact avec une nation si spirituelle et si ingénieuse. Charles-Quint pressentit l'avantage que ses peuples pouvaient en attendre. ”

“ Dans le siècle suivant, quand la décadence de l'Espagne est bien constatée, son théâtre décheoit et tombe en même temps dans l'estime des peuples.
Enfin, au commencement de ce siècle, la résistance héroïque des Espagnols (ce langage ne saurait blesser votre patriotisme) , la résistance héroïque des Espagnols au conquérant de l'Italie et de l'Egypte, fixe de nouveau les regards de l'Europe sur l'Espagne oubliée. Alors on revient à son théâtre oublié comme elle. En Allemagne, en Angleterre, en Italie, en France, les critiques les plus distingués l'étudient, l'admirent, le vantent ”

“ Mais il y a pour les poëtes de l'Espagne une justification plus décisive. L'Espagne, dans la lutte gigantesque qu'elle avait eue à soutenir contre l'Europe, avait été obligée d'appeler sous les drapeaux tous ses enfants; et tous s'étaient précipités à l'envi dans la carrière qui convient le mieux à leurs instincts, et qui semblait promettre à chacun la fortune et la gloire. Dès lors plus d'agriculture, plus d'industrie, plus de commerce en Espagne. C'est ce qu'attestent ”

“ Quand l'énergie nationale ne trouva plus à s'exercer contre un ennemi intérieur, elle demanda à s'épancher au-dehors, et elle le fit avec une puissance étonnante. Je n'ai pas besoin de rappeler ici les prodiges de l'audace espagnole : le Nouveau Monde, à peine découvert, conquis aussitôt par une poignée d'aventuriers qui s'en partagent les vastes empires ; les anciens dominateurs de l'Espagne poursuivis en Afrique, et cette contrée soumise depuis Oran jusqu'à Tripoli; enfin, les vieilles bandes espagnoles parcourant, enseignes déployées , l'Europe entière. ”

“ Vous aimiez , vous admiriez en lui un esprit élevé qui, sans effort et par le seul instinct de la plus heureuse
nature, portait si aisément les questions littéraires clans les hauteurs de la philosophie, une imagination brillante et poétique qui vous charmait, une parole véhémente qui vous passionnait. ”

“ Ainsi, à l'exception des gens d'église et des religieux, — qu'il est sage de tenir éloignés de la scène, — en fait d'Espagnols on ne voyait à Madrid que des militaires, des soldats qui, à l'issue d'une campagne, accouraient solliciter le bâton de capitaine ou le drapeau d'Alferez. Comment donc les dramatistes de l'Espagne auraient-ils adopté pour leurs comédies d'autres personnages que des soldats ? ”

“ Or, Philippe II, à ce que Lope nous apprend encore dans le même ouvrage, n'aimait pas qu'on mît des rois sur la scène, « soit, dit le poète, qu'il vît là une violation des règles de l'art, soit qu'il pensât que, même dans les fictions, l'autorité royale ne doit pas être présentée de trop près aux regards du peuple. » ”

“ En parlant de ces poètes, il est une remarque déjà faite bien souvent, mais que je ne saurais m'empêcher de reproduire. Dans les autres pays de l'Europe moderne, les poètes ont été des littérateurs de profession, adonnés par état en quelque sorte à la culture de la poésie. En Espagne c'étaient des militaires, des soldats (soldados) , qui ne considéraient la poésie que comme une noble distraction et le délassement de la vie guerrière. Les chefs de l'école italo-espagnole, lesBoscan, les Garcilaso, lesMendoce, avaient suivi Charles-Quint en Afrique, en Flandre, en Italie. ”

“ Nous nous en tiendrons donc à la comédie espagnole de ce beau siècle littéraire que nos voisins, avec un juste orgueil, ont nommé leur siècle d'or. M'arrêtant de préférence aux poëtes qui l'ont glorifiée, je m'appliquerai surtout à vous faire connaître, parmi leurs oeuvres, les plus curieuses, les plus originales ; et sans négliger le point de vue de l'art, pourrais-je l'oublier? — j'essaierai d'établir, ainsi que je crois l'avoir fait dans ce discours, le rapport de ces productions singulières avec l'histoire et les mœurs na-
tionales. ”

“ Rien de si redoutable, a-t-on dit avec raison, qu'un peuple sortant de la guerre civile. Cela fut vrai aussi des Espagnols, dont les instincts belliqueux s'étaient démesurément développés dans cette guerre de huit siècles. ”

“ Plusieurs de mes collègues ont paru craindre que mon refus de présenter un suppléant ne fournît l'occasion d'en faire nommer un d'office. Après avoir défendu les libertés de l'enseignement en général, j'ai cru ne pas devoir servir de prétexte à un précédent qui oterait ses droits les plus précieux au Collège de France. ”

“ « Mes amis les plus graves et les plus illustres ayant partagé tous mes sentiments à cet égard, j'ai présenté pour mon suppléant M. Damas Hinard, que me recom- mandaient également son caractère et son mérite. AI-JE BESOIN DE DIRE que personne ne déplore plus que moi les violences dont un homme aussi honorable a été la victime? »
Voilà cette lettre, cette réclamation, le seul acte public émané de M. Quinet pendant que son représentant combattait de son mieux sur la brèche pour l'honneur commun, attendant, avant de rendre la place, trois sommations plus ou moins respectueuses ! ”

“ M. Quinet rappelle que peu de jours après ma première apparition dans sa chaire, alors qu'on m'avait opiniâtrément fermé la bouche avec son nom, etc., etc., il a publié une lettre pour réclamer contre la résistance qui accueillait son suppléant. Hélas! oui, M. Quinet a publié une lettre! Mais cette lettre est-elle ce qu'elle aurait dû être? je vais la transcrire; on jugera.
Voici cette lettre, qui parut dans le National du 22 avril. ”

“ La nouvelle en parvint aux assiégeants; que firent-ils? Ils se hâtèrent d'envoyer des vivres au roi, et depuis lors jusqu'à la reddition de la place, disent les chroniques contemporaines qui entrent dans ce détail naïf, on lui faisait passer chaque jour par un héraut d'armes une poule et un pain. pas plus; car on ne voulait préserver de la faim que le roi seul, et pour un homme seul, fût-ce un roi, cela suffit. — Une
autre fois, on s'était encore révolté contre le connétable Alvar de Luna, opiniâtrément soutenu par le roi ”