Amédée de Pastoret

“ Les deux adversaires étaient pleins de vigueur et d'adresse, tous deux dans la force de l'âge, tous deux, à ce qu'il paraissait, pleins de résolution ; et pourtant le hasard seul les mettait aux prises ; car ils n'avaient ni courroux particulier, ni querelles l'un contre l'antre. Mais il en était et il en est ainsi des duels : c'est une dette que l'orgueil contracte et que la mort acquitte. M. du Châtelet, malgré sa générosité naturelle, se sentait quelque humiliation d'être aux prises avec un capucin ; le succès et la défaite lui semblaient également insoutenables ”

“ Mariamne était ce soir-là plus jolie que jamais: la colère ou le ressentiment avait coloré ses joues, quelquefois un peu pâles ; ses cheveux étaient rattachés sur sa fête, de façon à ce que les boucles qui retombaient autour du col eussent un tour particulier ; une jupe de brocart à fleurs serrait sa taille, et un carcan d'or, émaillé de noir, faisait ressortir la blancheur de sa peau. Elle dansa souvent, prit le meilleur danseur, fut la reine du bal, pensa un peu à M. de Lorraine dont elle était aimée, un peu à Erard du Châtelet qu'elle avait aimé ”

“ D'où vient l'amour? Au lieu d'être l'élan passionné d'une âme cherchant le complément de son âme, n'est-il pas une irrésistible nécessité qui lie les deux coeurs en même temps et pour un même avenir ? Ah ! si Louise m'eût choisi pour l'objet de sa tendresse! s'il m'était permis de l'attacher à moi par un indissoluble hyménée, combien je bénirais et la destinée de l'homme et les lois de la nature !... "
Tout au milieu de cette rêverie il crut entendre prononcer le nom qu'il redisait si souvent dans le secret de son coeur. ”

“ Le roi l'eût fait sans doute, mais il ne pouvait le faire, et vous Erard !...
156 ERARD DU CHATELET.
— Moi, je ne suis pas roi.
— Non, assurément; mais vous êtes un preux chevalier, et qui ne bornez pas vos soins à une seule belle. Vous rappelez-vous, quand j'étais petite, vous prétendiez que l'on m'inspirerait de l'orgueil eu louant trop souvent mes yeux bleus et mes cheveux blonds ? Eh bien! je crois que vous avez eu quelque sentiment tout pareil, l'autre jour ; vous avez craint que je ne tirasse vanité de votre dévouement, et vous êtes allé vous battre en l'honneur de Mariamne Pajot. ”

“ C'était un bruit, une activité, une joie au milieu de laquelle Erard soupirait, Louise rêvait doucement, madame Henriette faisait des coquetteries, madame de Soissons des noirceurs, la reine du chocolat, le comte de Guiche des conquêtes, et Molière des chefsd'oeuvre.
Or, un de ces jours-là, comme madame Henriette se rendait à la répétition du ballet des Saisons qu'elle devait danser avec le roi et Monsieur, elle avisa dans la galerie Pélisson qui venait d'y entrer. Polisson, un des plus laids hommes qui fussent au monde, était en même temps un des meilleurs et des plus aimables. ”

“ Je suis soldat et gentilhomme : c'est donc pour être fidèle à mes amis et bienfaiteurs. La fidélité se distingue dans le malheur, comme les feux de montagne durant l'orage ; et Josias Ehrentodt n'est pas homme à y manquer.
— Où donc croyez-vous que M. du Chàtelet ait le projet d'aller ?
— Je vous dirai, madame Marie, que j'ai quelque soupçon que ce soit assez loin, dans l'empire, en Hongrie, contre le Turc!
— Contre le Turc!
— Contre le Turc. Le comte Strozzi, ambassadeur de l'empereur Léopold, eut audience du roi, le mois dernier, et lui demanda solennellement des secours. ”

“ C'est un si bon marché de changer un bonheur troublé contre une favorable espérance ! Quand madame la présidente Tambonneau parla de sa fête, Erard était revenu de lui-même à toutes les convictions que lui demandait son amour. Il avait oublié le roi, l'incendie, le Louvre : il ne songeait plus qu'à ce qu'il attendait de Louise. Le soir de la fête venu, il jeta sur son pourpoint de vénitienne à frisons d'or étamé un manteau de velours broché d'or, attacha une riche épée à son baudrier d'orfèvrerie, prit ses gants à la frangipane relevés de dentelle, et courut au jardin de Renard. ”

“ Oui ! c'était M. de Lorraine, et qui prend comme il le doit une offense qui ne me touche, en effet, que par ce qu'elle a d'offensant pour lui.
— Il a raison. Tout homme à qui une femme a daigné se confier contracte, par le don qu'il reçoit, des devoirs qui ne finissent qu'avec sa vie. L'infidélité même de celle qu'il a aimée ne dégage point à cet égard : on lui doit encore tout ce qu'elle oublie.
— Pensez-vous réellement ainsi, Erard?
— Réellement; car ce sont là mes sentiments autant que mes pensées. Un homme reçoit un trésor quand il obtient l'amour d'une femme ”

“ A FONTAINEBLEAU. 199
redire encore. J'ai pour vous, Erard, tout ce qu'il m'est permis d'avoir d'attachement; mon amitié, dans la position où je suis, est tout ce que je puis vous offrir.
— Votre amitié ! votre amitié! juste ciel !
— Et à votre tour vous ne savez pas ce que c'est que mon amitié, ce qu'elle a de sincérité dans son expression, de prévoyance dans sa sollicitude, de constance dans sa préoccupation. L'amitié, dans mon coeur, vaut plus peut-être que l'amour dans celui d'une autre. J'apprécie si bien ce que vous faites pour moi ! je sens si bien ce que vous valez ! ”

“ Il lui semblait qu'une personne si charmante devait inspirer des sentiments et des actions au-dessus de tous les autres; et, dans le secret de son coeur, il lui soumettait toutes ses pensées, comme il lui demandait conseil sur toute sa conduite. Pour Louise, elle ne pénétrait pas si avant dans le mystère de celte passion inspirée par elle. Elle disait de si bonne foi : « Moi, j'aime bien Erard, » que l'on voyait tout d'abord que l'amour n'avait aucune part en de telles paroles. Mais Erard cherchait avec tant d'ardeur à rencontrer cet amour qui n'existait pas. ”

“ Chaque gentilhomme avait ses inclinations politiques dans le coeur : chaque populaire une arme acérée sous son manteau. Il y avait là, tout à la fois, quelque chose de la Rome républicaine, de la Rome de l'empire et de la Rome des apôtres.
Sait-on bien ce qu'étaient en 1062 le souverain pontife, le sacré collége, un cardinal même? Le cardinal prenait le pas sur les princes de petites souverainetés ; il s'asseyait sur un même fauteuil avec le doge de Venise ; il disputait en France le pas aux princes du sang. ”

“ « Ah ! le roi est amoureux ? dit-il.
— Il faut bien arriver de Rome pour faire ici de semblables questions.
— Vous avez raison. Rien n'est si ridicule que les gens qui viennent de loin : ils ne savent ni ne comprennent plus rien. On leur doit au moins quinze jours d'indulgence pour rapprendre la langue du pays de la cour.
— Oui, monsieur le marquis , le roi est amoureux, très-amoureux même, s'il faut vous le dire. »
Erard trembla de demander si le roi était aimé. ”

“ Je sais bien que vous ne me croyez pas digne de vous, et que Mariamne Pajot n'est pas de nature à être défendue par la main d'un gentilhomme de si grande qualité que vous êtes...
— Vous nous méconnaissez tous deux, Mariamne...
— Tout obscure que je sois, sachez-le bien, d'autres m'eussent remerciée à genoux, si je leur avais permis d'aller s'exposer pour moi ; tout obscure que je sois, je serai duchesse et princesse souveraine ! mais soyez tranquille; j'aurai plus de générosité que vous, lorsque vous recourrez à moi ; car je suis bonne, je suis fidèle, je suis généreuse, je suis... ”

“ Le feu s'élançait des murailles entr'ouvertes ; des nappes de flammes roulaient de toutes parts. Les derniers débris et les parties les plus hautes du théâtre tombaient avec un horrible fracas. L'incendie, repoussé un moment, sembla battre contre les parois de la galerie. Erard fut entièrement enveloppé ; il ferma les yeux, et quand il les rouvrit, il vit au-dessus de sa tète une frise tout entière, détachée, pendante, inévitable, qui allait le précipiter au milieu de cet abîme. Et il tenait dans ses bras celle qu'il aimait ! Et il sentait que Louise allait mourir dans d'horribles tourments ! ”

“ Une femme qui vint s'asseoir auprès de lui le tira de sa rêverie. Cette femme était jeune, élégante et belle. Elle portait une robe de damas glacé de dessins d'argent , un corps bordé de perles, des fleurs arrêtées dans ses cheveux. Elle avait les plus jolies épaules du monde, assez de grâce, beaucoup de coquetterie, des yeux spirituels et doux, qui tout d'abord semblèrent attaquer et caresser le coeur de M. du Châtelet. Cette femme était Mariamne Pajot, plus brillante et plus admirée que jamais. Erard fit un cri de surprise en l'apercevant. ”

“ Qui? notre propre impuissance, le silence de ces lieux, ces tombeaux, celte mer, ces ombrages, et ce calme qui n'existe qu'en haut, et cette lumière qui ne descend que des cieux. Il y a toujours quelque chose au-dessus de la force de l'homme ; il n'y a rien au-dessus de sa prière.
Erard du Châlelet était assis, à côté du capucin de Meudon, sur un banc de pierre que l'on voit aujourd'hui encore placé dans la partie la plus étroite du jardin du couvent de Némi. ”

“ Les longs jours avaient ramené sur la terre cet éclat de fête que la nature revêt en souriant, dans les airs cette magnifique chaleur à laquelle sont attachées la lumière et la vie. A la fin d'un de ces longs jours , vers le moment où cesse le travail dans les champs échauffés, le son d'une cloche se fit entendre à la porte du couvent que les révérends pères capucins possédaient à Meudon. Ce couvent, fondé par le cardinal de Lorraine, était situé vers l'extrémité de la colline supérieure, au même endroit à peu près où finit aujourd'hui la terrasse. ”

“ Et les jours avaient passé ! et Louise, douce, franche, naïve, avait montré toujours à M. du Châtelet la même affection de soeur, la même confiance, une tendresse aussi vraie ! Erard en avait senti le prix, mais non le bonheur. Il ne pouvait se plaindre, il n'osait s'éclaircir. La soirée de madame de Mazarin, la querelle de Mariamne, le combat arrivèrent. Il ne s'en plaignit pas trop , peut-être. Une vie plus calme eût amené, il est vrai, les occasions qu'il avait cherchées d'abord. ”

“ L'on se sépare du passé, parce qu'il afflige ; l'on environne celle qu'on aime de tout le charme de l'espérance, de toutes les illusions de l'avenir. On l'avait laissée froide , inconstante ou courroucée, étant froid et courroucé soi-même ; mais le temps se traîne, le besoin d'elle renaît, s'étend, domine ; on ne pense plus qu'à ce qu'elle avait d'aimable ou de bon, à ce qui la faisait aimer, à ce qui la fera aimer encore ; on croit en elle, et non plus en soi ; car aimer, c'est se confier et croire. ”

“ Il tombe ; et son cheval l'emporte jusqu'aux bords de la rivière. Là, quelques pièces tirent encore ; des nuages de poussière et de fumée couvrent le fleuve ; une horrible clameur sort du champ de bataille. Les cris des blessés , les imprécations des fuyards qui trouvent la mort dans les ondes, le désordre, le bruit qui suivent le combat, alors même que le combat a cessé, emportent vers le ciel les soupirs étouffés du malheureux prêt à mourir. Là cependant, il pourrait voir la plaine delivrée, le camp des Turcs abandonné, Saint-Gothard repris, l'islamisme arrêté dans sa course. ”

“ Quelques masses de vapeurs argentées, roulant l'une sur l'autre, se déployaient majestueusement au-dessus de cet horizon, et derrière les montagnes fantastiques dont les nuages affectaient l'apparence, deux rayons élancés vers le haut du ciel, deux rayons de lumière et de feu attestaient par leur éclat, que le soleil n'était pas descendu encore vers un autre hémisphère. Celte résurrection de la nature, cette richesse du ciel, cette énergie de tous les êtres animés, inpiraient au coeur on ne sait quel sentiment de bien-être et de joie. ”

“ Ah! si mon ancien mestre-de-camp, M. de Pontis, ne s'était retiré du service, je serais bien consolé de la prise de Jean de Werth et de l'éloignement du marquis de Léganès ; mais que voulezvous? le sort est comme les princes, il a son ingratitude et ses favoris. Je devrais être, pour le moins, gendarme rouge du roi, ou mousquetaire de M. le cardinal, et je ne suis, comme vous, que cavalier du régiment de M. du Châtelet. ”

“ Dites, dites-moi que vous m'aimez, Louise, ou bannissez-moi sans retour; mais parlez, vous le devez peut-être, et j'implore votre réponse à genoux.
— Ah! quoi qu'il arrive, Erard, personne ne sentira mieux que moi le prix d'un tel attachement ; personne, je vous assure, ne sera si touchée de votre générosité, de votre dévouement; mais je ne puis songer au mariage encore. Ce n'est ni moi , ni même ma mère , qui disposerons de ma main. Madame Henriette a témoigné qu'elle voudrait être consultée à cet égard ; et si je ne puis être mariée maintenant, que sert de troubler votre coeur et le mien? ”

“ L'épée tourna dans la main de Josias ; il fit un cri qui détourna l'attention d'Erard : Manicamp profita de l'occasion pour le toucher droit en baissant la main ; mais son mouvement trop rapide l'ébranla : il chancela au lieu de frapper. Erard lui porta un coup qui eût pu être mortel. Manicamp glissa : il allait tomber; et M. du Châtelet relevait le fer pour en mieux assurer la direction, quand le galop précipité d'un cheval et le bruit que fit un cavalier en sautant à terre surprirent les quatre combattants. ”

“ Il est guerrier avec Turenne , politique avec Torcy , administrateur avec Colbert, homme de goût avec Boileau, chrétien avec Bossuet. Dieu l'a fait roi ; et il prend la royauté comme une mission dont il faut compter au ciel et à la terre ; Dieu l'a fait homme ; et s'il passe au travers des passions humaines, c'est avec une sincérité qui permettra toujours le retour sur soi-même. ”

“ Le duc de La Rochefoucauld, le comte de Guiche, le marquis de Villeroy, Manicamp, Vardes, Berenghen, galoppaient autour des voitures ; Erard du Châtelet tenait le plus près possible celle du roi, et n'écoulait qu'avec des frémissements d'impatience les récits du jeune Brienne, qui lui contait son amour pour Louise, et l'espérance qu'il avait de faire faire son portrait sous un costume de nymphe. On partit ; ou courut : on se dirigea sous ces arbres séculaires qui témoignent du passage de tant d'événements , et de l'oubli de tant d'hommes. ”

“ Puis encore, il vint un jour où , près de ce même escalier, en face de ce même canal, Louise eut avec le roi un entretien plus long qu'elle n'en avait eu jusqu'à ce moment: et, lorsqu'après cet entretien elle remonta dans son appartement , pleine d'une ineffable joie, le coeur palpitant et les yeux voilés d'un nuage de bonheur, elle sentit pour Erard une pitié bien plus profonde, car elle savait déjà qu'il aimait seul ; mais elle venait d'apprendre ce que c'est que d'être aimé quand on aime. ”

“ Qu'est-ce donc que ce moine a de curieux? dit assez étourdiment le prince Charles, et pourquoi le regarder ainsi?
— Je m'étonne de voir descendre, appuyés ainsi l'un sur l'autre, deux hommes dont l'un a pensé, voilà huit jours à peine , tuer l'autre d'un coup de mousquet.
— Cela n'est pas plus étonnant que de voir le roi servi par monsieur le prince ou par M. le cardinal de Retz. On m'accuse bien, en ce moment, d'avoir voulu assassiner mon oncle, et il ne m'en embrassera pas moins. ”