Abbaye de Chelles

“ Elle répara toutes les erreurs et toutes les fautes de sa vie. Elle se démit de l'abbaye de Chelles en faveur de madame de Veny, de cette nièce de la spirituelle et galante abbesse de Notre-Dame du Tresnel, tendre Egérie du garde des sceaux d'Argenson. Elle se réconcilia avec sa mère, et se retira au Val-deGrâce , où elle scella toute vivante la porte de son tombeau. On n'entendit plus parler d'elle dans le monde, les pauvres seuls la connurent et la bénirent. Elle passa ainsi douze ans dans le recueillement de ses regrets, et dans les larmes de son repentir. ”

“ L'abbaye de Chelles, qui depuis fut si renommée pour la richesse et la beauté de son église, eut pour première fondatrice sainte Clotilde, femme de Clovis: ce n'était d'abord qu'un monastère de filles ; mais sainte Bathilde, s'étant, après la mort de Clovis II, retirée à Chelles, fit remplacer ce petit monastère par des bâtiments spacieux et une magnifique église ; après quoi elle prit le voile. Dès ce moment, l'abbaye de Chelles devint si im-
portante que plusieurs princesses la dirigèrent tour-à-tour. ”

“ Vers le commencement du quinzième siècle, par une chaude nuit d'été, la nuée dont parlent les saintes Ecritures, cette nuée qui engloutit Gomorrhe passa sur l'abbaye de Chelles. Vers minuit toute les nonnes furent réveillées en sursaut par un orage épouvantable. La lune, qui s'était levée dans un ciel sans nuages, brillait d'un éclat si pur quand elles s'étaient couchées, qu'elles croyaient rêver, en proie à un horrible cauchemar, en voyant leur monastère tout en feu et en entendant gronder la foudre. ”

“ Ou lui fit faire, ^n -1718, ses vœux à Chelles, dans le dessein de l'élever à la dignité d'abbesse ; mais Agnès de Villars en était pourvue. On la déposséda en lui donnant une pension de 8,000 livres; et, en -17-19, la jeune princesse entra en possession de l'abbaye de Chelles. C'était une drôle d'abbesse, elle n'avait que quatorze ans.
Les églises et le couvent de Chelles, détruits par le temps, parles guerres, par le tonnerre, n'offrent aujourd'hui que de faibles vestige ; de leur ancien état; mais ces vestiges peuvent encore intéresser les amateurs des produc-
tions du moyen âge. ”

“ En fait de privilèges, les rois se laissent aisément persuader, surtout par de jolies bouches. Un beau matin, une ordonnance du roi François Il enjoint aux religieuses de Chelles de renoncer au principe électif, ce principe subversif de toute morale, et de reconnaître pour leur abbesse, sa vie durant, quelque charmante duchesse encore au berceau, et dont un des astrologues suivant la cour a révélé l'immanquable vocation religieuse. Dès lors le .livre d'or de Venise a trouvé son pendant en France, c'est le chartrier de l'abbaye de Chelles. ”

“ MOISTFERMEIL. A quatre lieues de Paris , sur une montagne , au nord-ouest du bourg de Chelles, ancienne dépendance de l'abbaye de ce nom.
L'église est sous l'invocation de Saint-Pierre.
On y remarque un beau château , qui appartient aux héritiers de feu le général Loison.
La seigneurie relevait de l'abbaye de Chelles.
Chaque nouveau seigneur, en prenant possession, était tenu de se présenter tout nu , le corps ceint d'une corde, à l'abbesse , qui, prenant le bout de de la corde, lui disait : A qui tient-il? Les annales de la féodalité offrent une foule de semblables prestations. ”

“ En 1562, que les Religieuses de l'Abbaye de Chelles se retirèrent au Monastère de Saint Germain à cause des troubles, ce fut en cette Chapelle qu'elles chantoient l'office. Il est fait mention de la même Chapelle dans les Registres de l'Archevêché a, à l'occasion de quelques Sacres d'Evêques qui y ont été faits. Les Religieux y chantent leur Messe conventuelle le premier Mai, pendant que le Clergé de l'Eglise Archipresbyterale de Saint Severin chante sa Messe de Paroisse au Chœur. ”

“ Lucien Perey ajoute que la princesse causa aussi quelque scandale à Saint-Antoine quand elle gouverna cette abbaye . Mais l' abbaye de Saint-Antoine avait pour abbesse Gabrielle de Scaglier-Verrue , à laquelle succéda la princesse Éléonore de Bourbon-Condé et mademoiselle de Chartres ne mit jamais les pieds à Saint-Antoine 1 . Alors ?...
1 . Histoire de l' Abbaye de Chelles , op cit.
Prenons un autre exemple . Il a été fait un certain état d' une lettre qu' aurait écrite saint Vincent de Paul , relative aux débordements du couvent de Longchamps . Il n' y a qu' un petit malheur , dit M . ”

“ Je donnai donc tout ce qui me restait de force et d'activité à l'entretien du cloître, et aux nombreuses réparations qu'exigeait la vétusté de l'abbaye. Il ne suffit point de servir Dieu, il ne faut point négliger son temple, et le tenir en tout temps, comme son coeur, digne de lui. Je fis donc restaurer et embellir le monastère, y consacrant tout le superflu et même un peu du nécessaire des revenus dont je disposais. Je fis surtout cesser la pénurie d'eau, qui, durant les ardeurs de l'été , rendait incommode et onéreux l'assainissement et le rafraîchissement des corridors et des jardins. ”

“ Je pensai à la fondatrice du monastère, à sainte Bathilde, qui vint s'y retirer pendant sa viduité ; à sainte Bertilde, la première abbesse ,qui, pliant l'orgueil du sang à toutes les humilités du cloître, s'y montra plus modeste et plus attachée à ses devoirs que la plus simple religieuse. Je pensai à cette Radegonde, jeune vierge, qui n'avait jamais quitté l'abbaye, et qui y expira à quatorze ans , véritable ange terrestre ensevelie dans sa robe d'innocence : fleur humaine de beauté et de pureté, éternel honneur et éternelle grâce du cloître, que le 5 août de chaque année la communauté ”

“ Madame d’Orléans, abbesse de Chelles. — Une visite de l’archevêque. — Les religieuses jansénistes. — L’apothicairerie. — La fête de madame de Rochechouart. — Sa maladie et sa mort.
Dans les vastes bâtiments de l’Abbaye-aux-Bois, il existait un appartement que l’on n’ouvrait presque jamais. Il avait été jadis occupé par madame d’Orléans, plus connu sous le nom d’abbesse de Chelles [71] . Dès sa jeunesse, elle fut destinée au cloître : c’était à coup sûr mal choisir sa vocation. Après un court noviciat, elle prononça ses vœux et fut nommée abbesse de l’Abbaye-aux-Bois. ”

“ Cette abbesse fit ensuite raser la forêt de Chelles, repaire de prostitution et de brigandages. De nouveaux malheurs vinrent assiéger cette abbaye. Au commencement du quinzième siècle, le tonnerre tomba sur le couvent, et le détruisit en grande partie. Les contributions exigées par les gens de guerre achevèrent de le ruiner. De quatre-vingts religieuses, il n'en restait que quinze, obligées, par la faim, d'abandonner le couvent, de parcourir les campagnes, et de demander l'aumône. ”

“ De Santerre encore sont deux portraits de la troisième fille du Régent, l'abbesse de Chelles. Dans le premier (3726) , elle est en bergère, assise dans un pâturage, un chapeau de paille sur des cheveux bruns flottant en boucles, un petit livre ouvert à la main ; dans le second (3725) , les traits se sont à peine modifiés, le rouge n'a pas disparu, mais un voile noir, au lieu de jolis cheveux, encadre le visage, le livre galant est devenu un traité de saint Augustin, et le fond du paysage montre le bâtiment et les jardins
de l'abbaye gouvernée par la princesse. ”

“ Sans doute, on trouve encore quelques riches abbayes ; dans le diocèse de Paris : Chelles (Bénédictines) ; l’abbaye du Bois (Cîteaux) , le Val-de-Grâce (Bénédictines) , le Panthémont (Cîteaux) sont pourvues, la première de 30 000, la deuxième de 23 000, la troisième de 20 000, la dernière de 57 000 livres de revenus [8] ; dans le diocèse de Meaux, les abbayes de Farmoutiers et de Jouarre (Bénédictines) , pourvues respectivement de 20 000 et de 50 000 livres [9] ; dans le diocèse de Reims, les Bénédictines de Saint-Pierre, dont le revenu est de 35 000 livres [10] ”

“ Jamais existénce plus romanesque ne s'écoula dans un plus étroit espace ; et quand on songe que c'est entre les murs d'une abbaye que s'est épanchée cette imagination fiévreuse et déréglée, on frémit en se demandant ce que serait devenu un empire livré aux caprices de. cette fçmme.
Au commencement du dix-huitième siècle, la communauté de Chelles était régie par une sœur du maréchal de Villars, lorsque Louise d'Orléans ”

“ Chaque religieuse vit à sa guise. 11 est vrai que le trône de France est occupé par Charles VI
et Isabeau de Bavière : comment le désordre et l'anarchie ne régne-
raient-ils pas à Chelles comme dans tout le royaume ! Un jour, une grande nouvelle se répand au couvent : les Anglais ont débarqué sur les côtes de France, déjà ils sont maîtres de toute la Normandie, et sous peu de jours ils seront aux portes de Paris. Que deviendra l'abbaye?
que deviendront les religieuses! Aux alentours chacun fuit devant l'étranger, emportant ce qu'il a de plus' précieux ”

“ C'est ainsi que l'orgueil trouve ré-
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ponse à tout, et le moyen d'être fort jusque dans l'aveu d'une faiblesse ! M. le Régent ne put s'empêcher de sourire de ce sophisme, et je ne pus m'empêcher d'en rougir.
Dans les premiers jours de mai, madame de Villars, après avoir rendu ses comptes, résigna son abbaye et prit congé de ses religieuses, avec une émotion et une modération qui nous furent un cruel reproche. Ces adieux si dignes ressemblèrent, pour beaucoup d'entre nous, à un châtiment . ”

“ A gauche est la manse abbatiale de Châlis, formant aujourd'hui un magnifique château moderne ; à droite, en face, les ruines du cloitre et de l'ancienne église de l'abbaye, qui semblent placées là pour servir de point de vue en offrant aux regards leur intéressante et mélancolique beauté ; le fond du paysage est occupé par un petit édifice gothique nommé la chapelle du prieuré et de nombreux arbres verts, nouvellement plantés. ”

“ Que les malins prennent donc garde à nos représailles, et flairent attentivement leur proie !
Il y a des circonstances où il est ridicule de se tromper.
Et maintenant à l'oeuvre, messieurs les éplucheurs d'anachronismes ! J'espère qu'il ne m'en est pas plus échappé de moraux que d'historiques. Là aussi, j'ai procédé suivant la règle, qui est de partir du connu pour arriver à l'inconnu. L'inconnu, ce n'est point ce qui n'est pas, c'est ce qu'on ne sait pas. J'ai essayé de le deviner en ce qui concerne l'abbesse de Chelles. ”

“ Mais j'étais aussi tranquille qu'on peut l'être, quand on désire la mort, tout en subissant la vie. Le récent coup de foudre qui eût pu déraciner ma vocation, si ébranlée déjà, l'avait au contraire raffermie, et je goûtais de plus en plus les tristes douceurs de l'abnégation monastique. C'est à ce moment qu'une affreuse calomnie se répandit dans le public, qu'on osa même la faire insérer dans la' Gazette de Hollande. On y lisait que Madame d'Orléans, abbesse de Chelles, s'était fait relever de ses voeux à Rome. ”

“ Tout ce qu'il me disait là ne me toucha qu'au coeur; je n'eus pas le moindre scrupule de fausse pudeur, la moindre appréhension de la divulgation du secret, assez mystérieux dureste, grâce à la dissimulation du costume dans le portrait, et à l'absence de toute signature au bas des lettres, pour craindre, comme: autrefois,l'affront d'une raillerie. Qui pouvait reconnaître, dans cette ZMante, l'abbesse du couvent de Chelles? Qui eût osé, sans en rougir, calomnier cette ressemblance qui était sans doute fortuite? ”

“ La reconnaissance de tels hommes peut bien valoir un peu d'indulgence.
Nous n'avons rien négligé pour la mériter. Nous poumons mettre un témoignage irrécusable au-dessous de chacune de nos pages, corroborant nos suppositions ouïes justifiant. Il n'y a pas même un des détails accessoires de notre mise en scène auquel nous ne puissions attacher son étiquette d'authentique provenance. Nous avions eu même un moment la pensée, alors que nous voulions donner l'abbesse de Chelles comme auteur de ses Confessions, d'étayer notre édifice de tout un échafaudage de citations et de preuves ”

“ Je les répéterai, Seigneur, parce qu'ils me sont aussi pénibles aujourd'hui, qu'ils me furent agréables alors. Quand la rose est fanée, on ne sent plus que l'épine.
Voilà donc la chanson, sur l'air de Joconde, que, en 1726, on pouvait adresser à l'abbesse de Chelles, sans craindre d'autre punition que son sourire :
Je suis prophète, jeune Iris, Mon nouveau jansénisme Va gagner la cour et Paris. C'est fait du molinisme . Les docteurs à vos agréments Ne peuvent pas répondre, Et vos yeux sont des arguments Qui savent tout confondre. ”

“ Le premier siècle de la nouvelle abbaye répète un peu l’histoire de toutes les fondations analogues. C’est une histoire de donations, de testamens, d’aumônes : les grands événemens sont l’octroi d’une coupe de bois pour la construction de l’église, le don d’un champ, d’un pré, d’un étang, d’un moulin, d’une source dans la clairière d’Ermenonville. Châalis devint ainsi une des plus riches maisons de l’Ordre. La ferveur de ses moines la recommandait d’ailleurs aux largesses des fidèles. ”

“ La nouveauté imprévue de ma vie me saisit et m'enivra, comme un air trop frais respiré par une poitrine malade. L'abbesse, ne comprenant rien à ce mal irrésistible et subit, auquel je ne comprenais rien moimême et devant lequel les médecins se contentaient de hausser les épaules en murmurant je ne sais quels mots latins, s'empressa d'écrire à Madame la duchesse d'Orléans, qui voulut bien se souvenir qu'elle avait une fille à Chelles. La crainte de me perdre la décida à affronter le plaisir de me voir, et, sa sensibilité triomphant de son égoïsme, elle m'appela auprès d'elle. ”

“ Je veux parler de cette touchante, et savante, et tendre abbesse de Chelles, dont la pâle et fine figure a gagné au mystère qui l'obscurcit encore comme un attrait de plus. Voilà celle' vers laquelle je me sentais surtout porté, soutenu dans mon
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étude, par l'estime que doit inspirer l'exception d'une vertu et d'une dignité si rares et si méritoires toujours, mais surtout pendant la Eégence. ”