Charles Parny

“ L'imagination n'était que voluptueuse dans la jeunesse; elle court risque, en insistant, de devenir licencieuse, si de graves pensées nées à temps ne l'enchaînent pas. La seconde manière de Parny est comme une preuve perpétuelle de ce triste progrès, et on aurait peut-être, depuis lui, à citer encore d'autres exemples (1) .
(1) Je donnerai ici une ode au Plaisir qu'on peut supposer traduite en prose d'un élégiaque étranger, allemand ou anglais ; elle exprime sous une autre forme la pensée que nous venons de rencontrer à propos de Parny ”

“ Le grand tort, le malheur de Parny est d'avoir fait son poëme de la Guerre des Dieux: il subit par là le sort de Piron à cause de son ode, de Laclos pour son roman, de Louvet jusque dans sa renommée politique pour son Faublas, le sort auquel Voltaire n'échappe, pour sa Pucelle, qu'à la faveur de ses cent autres volumes où elle se noie, le sort qu'un immortel chansonnier encourrait pour sa part, s'il avait multiplié le nombre de certains couplets sans aveu. ”

“ Quelquefois c’est une épître à la Gresset qu’il adresse à sa mère du fond de sa pédantesque guérite ; il vient de lire la Chartreuse. Quelquefois c’est une romance plaintive qui s’échappe, ou bien quelque élégie inspirée par le sentiment, et qui me rappelle sans trop d’infériorité la belle pièce de Parny sur l’absence. Mais la forme habituelle et facile pour lui, celle à laquelle il revient de préférence et qui se présente d’elle-même, c’est la chanson. Plus tard, dans un article sur Béranger, il nous en a donné la théorie d’après nature. ”

“ Plus porté aux sentiments qu'aux idées, la jeunesse lui sied bien et devrait lui durer toujours : le créole est comme naturellement épicurien. M. de Chateaubriand, qui visita Parny vers 1789, a dit du chantre d'Éléonore, dans une simple image qui reste l'expression idéale de ce genre de nature et d'élégie : « Parny ne sentait point son auteur ; je n'ai point connu d'écrivain qui fût plus semblable à ses ouvrages : poëte et créole, il ne lui fallait que le ciel de l'Inde, une fontaine, un palmier et une femme (1) .» ”

“ On évite de s'occuper de Parny comme de Laclos. La mode ayant changé en poésie, les nouveaux venus le méprisent, les moraux le conspuent, personne ne le défend. Ceux qui ont assez de goût encore pour l'apprécier, ont aussi le bon goût de ne pas le dire. Cela d'ailleurs n'en vaut pas la peine, et l'injustice se consacrera. Et quelle vigueur pourtant par éclairs! quel plus beau mouvement, quel plus désolé délire que dans l'étincelante élégie:
J'ai cherché dans l'absence un remède à mes maux!....
«Il a de la passion; Millevoye n'en a pas.» ”

“ L'esprit humain enferme de telles contradictions et de telles particularités qu'au moment où, par un sentiment généreux, Parny jetait au feu son poëme galant sur les reines de France, parce qu'alors on les égorgeait, il se mettait à composer à loisir et sans le moindre remords cet autre poëme où il houspillait, selon son mot, les serviteurs de Dieu, tandis qu'ils étaient bien houspillés en effet au dehors, c'est-à-dire égorgés aussi ou pour le moins déportés. ”

“ L’élégie chez Millevoye n’est pas comme chez Parny l’histoire d’une passion sensuelle, unique pourtant, énergique et intéressante, conduite dans ses incidents divers avec un art auquel il aurait fallu peu de chose de plus du côté de l’exécution et du style pour garder sa beauté. C’est une variété d’émotions et de sujets élégiaques, selon le sens grec du genre, une demeure abandonnée, un bois détruit, une feuille qui tombe, tout ce qui peut prêter à un petit chant aussi triste qu’une larme de Simonide [4] . ”

“ Je laisse Marot, Ronsard, et, dans le siècle suivant, Pellisson et madame de La Suze. Parny a eu de son temps la réputation de Tibulle français, mais, pour qui le relit aujourd’hui sans prévention, son élégie, facile, élégante et assez vive, manque tout à fait de profondeur dans le sentiment et de couleur dans le style ; ce n’est bien souvent qu’une épigramme ou un madrigal. Le Brun-Pindare est frappé de sécheresse et d’érudition. Restent donc, pour créateurs de l’élégie parmi nous, André Chénier et Lamartine. ”

“ La personne qui se consacra à charmer ainsi ses ennuis et à consoler ses regrets était une créole aimable, déjà mère de plusieurs enfants d'un premier mariage : la douceur de la famille commença au complet pour Parny. On raconte que, quelques années auparavant, celle qui avait été Éléonore, devenue veuve et libre, et restée naïve, avait écrit de Bourbon à son chantre passionné pour lui offrir sa main ; mais il était trop tard, et Parny ne laissa échapper que ce mot : « Non, non, ce n'est plus Éléonore. » ”

“ Tout ce mouvement est d'une vérité profonde et d'une vraiment durable beauté ; il contraste admirablement avec l'invocation toute reposée, toute radoucie, d'une des élégies suivantes, et avec ce début enchanteur :
Calme des sens, paisible indifférence, Léger sommeil d'un coeur tranquillisé, Descends du ciel ; éprouve ta puissance Sur un amant trop longtemps abusél...
Ainsi toute cette fin se gradue, se compose ; mais c'est le cri de tout à l'heure qui domine et qu'on emporte avec soi. Rien que par ce seul cri Parny mériterait de ne point mourir. ”

“ A considérer l'original de ce portrait, je songeais qu'il en est un peu pour nous du talent de Parny comme de ce profil, et qu'il a besoin d'être bien regardé pour qu'on en saisisse aujourd'hui le trait léger, le tour presque insensible. L'aimable Isabey, que j'interroge, traduit lui-même et complète d'un mot mon impression en disant du visage et de la physionomie de Parny : C'était un oiseau. Parny, comme on peut croire, avait le ton de la meilleure compagnie; point de bruit, point de fracas, rien de tranchant. Il parlait, ai-je dit, avec un petit défaut de prononciation ”

“ La moitié de leurs jours, hêlas ! est consumés Dans l'abandon des biens réels.
On peut dire qu'en général l'élégie de Lamartine commence là où celle de Parny se termine, à la douleur, à la séparation, au désespoir ; mais le poëte moderne a su rajeunir, revivifier tout cela par les espérances d'immortalité et par l'essor aux sphères supérieures : ainsi les plus beaux sonnets de Pétrarque sont ceux qui naissent après la mort de Laure. L'Éléonore de Parny, naïve et facile, manque d'élévation, d'avenir, d'idéal, de ce je ne sais quoi qui donne l'immortelle jeunesse ”

“ Un judicieux critique l'a remarqué, avant nous, en des termes excellents : « Les traces des principes à la mode, dit M. Dussault (1) , parurent s'approfondir en lui par le progrès des ans ; et, sans avoir jamais été peut-être pour M. de Parny des règles bien arrêtées, elles devinrent d'insurmontables habitudes. Quand son coeur fut épuisé, il ne trouva plus qu'elles dans son esprit... » Oui, il vient un âge où ce qui n'avait été à nos lèvres que le sourire aimable et flottant de la jeunesse se creuse sensiblement et devient une ride : oh ! ”

“ Son chant, comme celui des oiseaux qui ne chantent que durant la saison des amours, s'en irait mourir vaguement dans les bois. Mais que voulez-vous ? il faut bien faire quelque chose de son talent, lorsqu'une fois on l'a développé; il vous reste et vous sollicite, même après que la fraîcheur ou l'ardeur première du sentiment s'est dissipée ; car, tout poëte élégiaque l'a dû éprouver amèrement, ce n'est pas tant la vie qui est courte, c'est la jeunesse.
•En 1784, Parny sentit la nécessité d'une pause, et sembla vouloir mettre le signet à sa poésie ”

“ Dans la Journée champêtre, l'un des premiers poëmes qu'il ait ajoutés à ses élégies, Parny n'a fait probablement que traduire sous un léger voile une des journées réelles, une des formes de passe-temps familiers en ces délicieux réduits ; les couples heureux se remettaient à pratiquer l'âge d'or à leur manière et sans trop oublier qu'ils étaient des mondains (2) . Ces jeunes créoles,
(1) On lit dans la première édition (1778) ce vers beaucoup plus conforme à la pensée du poëte :
L'amour est un devoir, l'ennui seul est un crime. ”

“ Les amis, du reste, ne cherchaient point à dissimuler les défauts de cette oeuvre de circonstance, et les ennemis commençaient à dire que M. de Parny, qui avait si bien chanté les amours, avait un talent moins décidé pour chanter les guerres (1) . J'ai hâte de sortir de cette triste période et de cette critique ingrate pour retrouver le Parny que nous avons droit d'aimer. On le retrouvait déjà dans le petit poëme d'Isnel et Asléga qui parut d'abord en un chant (1802) et que l'auteur développa plus tard en quatre. ”

“ Si touchés que les contemporains aient pu être des grâces vives et naturelles de Parny, et de ses traits de passion, il ne faudrait pas croire que certains défauts essentiels leur aient entièrement échappé. Le Mercure de France (8 janvier 1780) sait très-bien regretter, par exemple, que l'expression de la tendresse ne se mêle pas plus souvent chez le poëte à celle de la volupté, et que l'amour n'anime pas de couleurs plus riches son imagination et sa veine (1) . Dans les Annales politiques
(1) Cet article du Mercure est de plus assez sévère pour le style. ”

“ Je ne sais ce que répondit Hiéron ; mais Parny, lui, n'eut point à se repentir d'avoir envoyé ses Grâces frapper à la porte du cabinet de Français (de Nantes) , et elles ne lui revinrent point avec un refus. Nous sommes assez heureux pour pouvoir donner la lettre simple, sérieuse et digne que le poëte écrivait à l'homme en place en le sollicitant. Ici, n'oublions pas que nous sommes dans les temps modernes, et tout de bon (n'en déplaise à Théocrite) dans le siècle de fer de la prose ; l'Hiéron
ou le Mécène est un directeur général des droits réunis. ”

“ Et Parny, au moment où il venait de se séparer de cette chère coterie, écrivait à son frère, durant les ennuis de la traversée : « ... Mon coeur m'avertit que le bonheur n'est pas dans la solitude, et l'Espérance vint me dire à l'oreille : Tu les reverras, ces épicuriens aima-
(1) Feuillancour, entre Marly et Saint-Germain.
bles, qui portent en écharpe le ruban gris de lin et la grappe de raisin couronnée de myrte ; tu la reverras cette maison, non pas de plaisance, mais de plaisir, où l'oeil des profanes ne pénètre jamais... » ”

“ Tel a été son entor- « tillage, que ce point a paru problématique à quelques « personnes ; mais ce doute seul déciderait la question, « et prouverait que M. Garat applaudit au poëme (1) ... » Comme on était alors dans tout le feu du projet de descente en Angleterre, Fontanes termina la séance par la lecture d'un chant de guerre contre les Anglais, mêlé de choeurs et dialogué, avec musique de Paisiello.
Aux environs de ce moment, Parny faisait écho aux mêmes passions patriotiques, en publiant son poëme
(1) Mélanges de M. de Feletz, t. III, p. 519,
de Goddam ! ”

“ En France, M. de Parny avait failli mourir à la peine, dans un bel accès de fanatisme religieux; en Amérique, il faillit expirer encore, dans un bel accès de fanatisme sentimental. Par bonheur pour l'amour et pour la poésie, Bertin réussit à s'emparer de l'esprit mobile du pauvre amoureux; il le pria, il le supplia de l'accompagner en Europe, et un soir, M. de Parny, debout sur le pont d'un navire, salua son Éléonore, avec des
soupirs, avec des serments, avec des larmes, avec des baisers! ”

“ Il y a chez Parny une élégie qui imite le même passage de la Nouvelle Héloïse, ce sont de nouveau les surprises des panoramas montagnards. (1) Mais Parny n'est pas un artiste désintéressé cherchant seulement des effets pittoresques ; il est avant tout homme, il apporte un coeur sensible dans ces montagnes , il y est venu chassé par ses douleurs. Il s'écrie à la vue de cette nature inanimée : « Tout se tait, tout est mort. Mourez honteux soupirs , mourez importuns souvenirs ! » ”

“ Corneille et Racine? Et ce n'est point un lapsus, car ailleurs il appelle Parny «l'un des poètes les plus absolument poètes de la littérature européenne..., Parny, ce délice». Bien étrange, cette exaltation de Parny! Et si vous croyez que M. Weiss se soucie de nous l'expliquer!—Au reste, ce fervent de Parny est ravi, transporté par la Tour de Nesle, non seulement par le drame, mais par le style. «Le récit de Buridan: En 1293, la Bourgogne était heureuse, est comme le récit de Théramène du grand Dumas. L'ampleur du tout y est superbe et chaque phrase y produit sensation.» ”

“ Je ne serais- pas étonné qu'Eucharis ou Catilie n'eussent dit quelquefois à leur favori, pour le punir avec grâce de ses anachronismes en amour et en poésie : « Mon ami, nous sommes de Paris et non de Rome ; faitesnous l'amour en français. »
Dans Parny, la passion est vraie, tendre, et devient chaque jour plus profonde, après avoir paru légère dans la peinture de ses premiers plaisirs. Elle remplit le cœur du poëte,.elle s'accroît en silence, et se répand sans peine au dehors , comme une eau vive
que renouvelle une source abondante et pure. ”

“ La pièce entière porte le cachet de leur esprit, de leur attention, de leur intelligence à saisir tous les signes des plus secrets mouvemens de rame; elle atteste dans Parny un genre d'amour assez rare , celui qui nous identifie avec leur manière de sentir, et donne un attrait particulier aux confidences, aux voluptés, comme
aux plus simples jouissances du commerce intime. Enfin Parny doit quitter Eléonore ; ses adieux ont le charme des regrets les plus tendres, et finissent par un serment d'aimer toute la vie. ”

“ Peut-être pourrait-on dire que, même au temps où l'amour occupait tant de place dans son cœur, la première passion de Parny était l'amitié ; il a goûté les délices de cette noble passion depuis le collège jusqu'à son dernier jour. Son frère le comte, Bertin , et quelques autres compagnons de sa jeunesse, parvenaient seuls à tempérer l'amertume du chagrin que lui causait la perte d'Eléonore. Dans tous les temps, il prodigua les marques du plus tendre attachement à ses parens, surtout à
l'un de ses neveux , qui lui plaisait par un attachement vrai et par la grâce d'un heureux caractère. ”