Joseph-Victor Leclerc

“ Impitoyables et froids censeurs, vous n'avez done jamais éprouvé ce délire de l'imagination, tourmentée du besoin de produire ? Jamais un grand sentiment n'a pénétré votre coeur empressé de l'exprimer ? C'est alors que l'on secoue le frein de l'usage ; c'est alors que la pensée libre et fière s'élance toute armée du cerveau qui l'a conçue. Si elle frappe , si elle étonne , qu'il y aurait de petitesse à examiner scrupuleusement les vains dehors qui la recouvrent! Vous faites un crime à Montaigne des mots et des tours qu'il invente. ”

“ Plus orné que le simple , moins fort et moins éclatant que le sublime, il sait plaire; et c'est par là qu'il fait aussi quelquefois triompher l'orateur. Dans un degré de chaleur et de force inférieur à la haute éloquence, la clarté, les développements, l'abondance , la grâce des pensées et des paroles jointe aux charmes de l'harmonie, peuvent encore persuader et ravir. Les qualités qui semblent convenir plus spécialement à ce genre sont l'élégance, la richesse, la finesse, la délicatesse, la naïveté. ”

“ Le vieillard ne respire plus. Le philosophe, l'ami de l'humanité s'approche du monstre, chasse le cortège lugubre qui l'environne , lui arrache son masque ; il tombe, et laissé voir un front gracieux et brillant de jeunesse. L'auteur du prodige change le crêpe de la divinité en habit de fête, sème des roses sur ses pas, lui donne la Joie et l'Espérance pour compagnes, et sur sa faulx, il écrit : l'immortalité. ”

“ Enfin, qu'il règle tous les mouvements du corps, qu'il leur laisse toujours quelque gravité. On étend le bras, quand on parle avec force ; on le ramène, quand le ton est plus modéré. Le visage, après la voix, a le plus de pouvoir dans cette partie de l'éloquence : quelle dignité, quelle grâce n'y ajoute-t-il pas ! mais il ne faut ni affectation ni grimace. Réglez avec le même soin le mouvement des yeux ; car si le visage est le miroir de l'âme, les yeux en sont les interprètes. ”

“ O homme, sors de ce point que tu crois immense , et que tu nommes l'univers:. Dieu est au-delà,' Dieu seul est grand. Ta vanité veut le circonscrire , mais c'est une loi partielle que tu allègues , tu ne sais pas quelle est l'universelle. Il est encore d'autres soleils, d'autres deux, d'autres hommes. Ta raison n'a en aucune autre chose plus de vérisimilitude et de fondement, qu'en ce qu'elle te persuade la pluralité des mondes. Cette idée t'élève : tu en as besoin.; Arme-toi de toutes les facultés de ton âme contre les préjugés qui te dégradent. Tu es assez petit, ne t'avilis pas toi-même. ”

“ Un argument est saisi par l'auditeur aussitôt qu'il est proposé, et l'on peut passer à un second , à un troisième : il n'en est pas ainsi des passions , et l'on ne saurait du premier coup exciter la pitié, la haine, la colère. La preuve confirmative sert d'appui à l'argument, et il suffit de la montrer pour qu'elle en soit comme inséparable ; mais ici ce n'est pas l'esprit du juge qu'on attaque , c'est la sensibilité de son cœur ; et on ne peut le toucher que par une éloquence riche, variée, abondante, soutenue d'un débit animé. ”

“ Il faut douter. Jeune et timide auteur,
Bon ou mauvais, vous présente un ouvrage : Il faut douter. Mais si l'on veut savoir Quelle est des arts l'aimable protectrice, Qui de nos coeurs , par un regard propice , Par un sourire, encourage l'espoir, Loue avec grâce et blâme avec justice ; De qui la voix a souvent ranimé Le vrai talent, que son suffrage honore ; Unique amour de l'époux qu'elle adore , Et non moins chère au fils le plus aimé : Bien mal-adroit, qui peut douter encore !
ÉLOGE
DE
MONTAIGNE.
Que sais-je ?
ESSAIS , Liv. II, Ch. 2, T. V , p. 12. ”

“ Des critiques ont reproché à Cicéron d'être quelquefois un peu trop verbeux. Ce qu'il y a de vif et de moelle, dit Montaigne 1 , est étouffé par ses longueries d'apprêts. L'exemple de Cicéron est peut-être une des raisons qui ont contribué à cette loquacité ordinaire au barreau. Les défauts des grands écrivains sont tout ce que les auteurs médiocres en imitent.
Le naturel du style consiste à rendre une idée, une image, un sentiment, sans recherche et sans effort. L'expression même la plus brillante perd de son mérite, dès que la recherche s'y laisse apercevoir. ”

“ Le torrent des siècles et des barbares en avait enseveli jusqu'à, la sépulture : un seul homme, un héros a parlé, Rome est debout (1) .
Montaigne, livré à ses regrets sublimes, indique très-rapidement les statues, les tableaux, les édifices ; mais vous en concluriez à tort qu'il manquait de goût. Cet appareil fastueux, ces simulacres inanimés ne satisfont point un voyageur comme lui : peu lui importe combien de pas a Santa Rotonda; il veut frotter et limer sa cervelle contre celle d'autrui; c'est l'esprit des nations, c'est la nature elle-même qu'il veut contempler. ”

“ A quoi servent, dit Fénelon, les beaux discours d'un homme, si ces discours, tout beaux qu'ils sont, ne font aucun bien au public , s'ils ne contribuent pas à instruire les hommes et à les rendre meilleurs ? Plus un déclamateur ferait d'efforts pour m'éblouir par les prestiges de son discours , plus je me révolterais contre sa vanité.
Les mœurs oratoires consistent donc dans le talent et l'aptitude de l'orateur à se concilier les esprits, en se peignant sous des traits aimables et qui donnent de lui une honorable opinion.
Quiconque veut persuader les hommes et mériter leur confiance. ”

“ J'aime à voir le voyageur philosophe, et non le voyageur malade; j'aime à le voir, au milieu des bons Helvétiens, franc et modeste comme eux, se faire un plaisir d'embrasser leurs usages : car chaque usage a sa raison. Il se croyait volontiers dans sa patrie sur le sol de la liberté. Il passe en Allemagne, et ne s'y trouve pas plus étranger qu'en Suisse : le nom de Cosmopolite, qu'on a tant prodigué , ne peut convenir qu'à de tels hommes. ”

“ Mais n'est-il pas devenu Romain par sa fidélité et ses services? n'est-ce pas ce même Nerva dont l'aïeul renonça à la vie pour n'être plus témoin des caprices et des forfaits d'un tyran? Sous un tyran plus odieux encore, il a conservé pour le crime
cette haine héréditaire dans sa famille ; il a conservé surtout cet amour de Rome qui lui fut inspiré avec l'amour de la vertu. Le voilà celui que nous devons choisir pour réparer les maux de la patrie ! Romains ! c'est à vous de donner un maître au monde ; il faut à l'empire un sauveur, et Rome l'attend de vous seuls! ”

“ Quel écrivain nous offrira, surtout à cette époque , le modèle que nous cherchons ? En est-il un seul, qui , sans décréditer l'instruction en la déshonorant par des grossièretés triviales , sache par une gaieté honnête en réchauffer la froideur ; qui fasse rire innocemment, et plaise sans faire rougir ; qui s'écartant, pour être plus utile à son siècle , et de Charron qui ne lui présente que l'image sévère de la Sagesse , et de Rabelais , qui l'amuse plutôt qu'il ne l'instruit par des fantaisies hors de nature, ose se peindre lui-même ”

“ L'expression est l'âme de tous les ouvrages qui sont faits pour plaire à l'imagination. On exige surtout de l'historien la vérité des faits , du philosophe la justesse des raisonnements : à ces qualités indispensables pour eux, s'ils joignent celles qui font l'agrément du style, on les lit avec plus de plaisir ; mais, de quelque façon qu'ils aient écrit, ils méritent d'être lus parce qu'ils sont utiles. Il n'en est pas de même de l'orateur et du poète. L'un veut nous émouvoir pour nous persuader ”

“ Oui, s'écrierait-il lui-même, c'est de Montaigne que Voltaire et la France auraient dû dire: Le genre humain avait perdu ses titres; Montaigne les a retrouvés pour les lui rendre.
Mais quel est ce philosophe modeste, entouré d'enfans, et de mères qui allaitent leurs enfans? Quelle simplicité ! quelle noblesse ! Il fuit les suffrages du monde , il veut jouir de sa retraite et de lui-même ; et sa gloire le poursuit, et de toutes parts on a répété : Honneur à l'homme généreux qui délivra l'enfance des liens qui l'enchaînaient, et réveilla l'amour des plus saints devoirs ”

“ Pour le faire voir, il faut ne le point voir vous-même ; il faut que les autres, à qui d'ailleurs quelque chose de naïf et de simple en vous ne promettait
rien de cela , soient doucement surpris de s'en apercevoir. On ne travaille pas à être naïf. Si vos expressions ne paraissent point trouvées plutôt que choisies, si vos sentiments n'ont point l'air de vous échapper, cette qualité vous manquera quand vous auriez toutes les.
autres. La naïveté admet les ornements du style ; mais elle veut que ces ornements ne se montrent que dans la simplicité de la nature et avec une sorte de négligence. ”

“ Il faut juger un écrivain par tous les monumens qui nous restent de lui, bien plus encore par ceux où il a dû se trahir davantage. Or un ouvrage informe , écrit sans art, sans étude, et qui n'a pas été fait pour être publié, est le plus fidèle portrait de son auteur : c'est là qu'on le surprend en son à tous les jours. Qui ne voudrait avoir toute la vie de Montaigne écrite de la sorte, même avec plus de radotage et de négligence? ”

“ « La plupart des fautes de langage, dit Voltaire , sont, au fond, des défauts de justesse. Le style précis a le premier de tous les mérites, celui de rendre la marche du discours semblable à celle de l'esprit. »
Le mérite de la précision se fait sentir dans cette maxime de La Rochefoucauld : L'esprit est souvent la dupe du cœur. S'il eût dit : L'amour, le goût qué nous avons pour une chose , nous la fait souvent trouver différente de ce qu'elle est réellement ; c'est la môme pensée, mais elle se traîne, au lieu que dans l'autre façon elle a des ailes. ”

“ VOYEZ-VOUS ce poëte , au sein de la victoire, Expirer à cent ans , et passer de la gloire,
A l'immortalité ? Il meurt, mais couronné des mains de Melpomène ; Il meurt, mais il triomphe , et les échos d'Athène Ont au loin répété :
Dieux, au chantre de la patrie Vous deviez un trépas si beau;: La gloire accompagna sa vie , Et la gloire ouvre son tombeau.
Entendez, entendez les accens du courage ; L'audacieux Tyrtée au milieu du carnage
Enflamme les héros. Poëte des combats , il les brave, il les chante , Sa lyre a triomphé ”

“ En représentant les mœurs de son client comme celles d'un homme juste, intègre, religieux, paisible, souffrant patiemment les injures , on produit un effet merveilleux ; et ce moyen , employé avec art et discernement dans l'exorde , la narration ou la péroraison , est souvent plus puissant que la cause même. C'est le secret de la vraie éloquence, que le discours retrace en quelque sorte le caractère de l'orateur. Il est un certain choix de pensées et d'expressions qui , joint à une action douce et naturelle , semble offrir l'image de la probité, des bonnes mœurs et de la vertu1. ”

“ Et vous, philosophes à syllogismes, froids penseurs , qui condamnez en souriant la vertueuse chimère de la sympathie, que vous devriez laisser aux hommes; vous qui ne pouvez concevoir comment deux âmes sont entraînées l'une vers l'autre par un penchant invincible, comment elles se confondent, et quelle force médiatrice les unit; par quel enchantement deux personnes faites pour se chérir, s'aiment déjà sans s'être vues, et se sont reconnues quand elles se trouvent : ne raisonnez pas sur ce qu'il faut sentir, mais demandez à Montaigne pourquoi il aimait son ami ”

“ Toutes les paroles du véritable orateur portent l'empreinte de la justice , de l'humanité, de la vertu. Soit qu'il défende les accusés, qu'il délibère sur les questions importantes , ou qu'il célèbre les grands hommes , il cherche moins l'admiration que l'amour. Dès qu'il se fait entendre , tous ceux qui ont le sentiment du juste et du beau se rangent du côté de son éloquence , et applaudissent à ses triomphes , parce qu'ils sont toujours honorables. ”

“ Tel a été parmi nous le Roi de notre littérature au dix-huitième siècle : il l'était, et il avait voulu l'être. Il s'était cru digne de toutes les palmes, et son infatigable ambition les avait cueillies. Dévoré sans cesse du besoin de n'avoir point d'égal, il dut son génie et sa gloire à son extrême sensibilité : si quelquefois, elle fut trop irascible, si elle l'entraîna dans des écarts, condamnerez-vous cet amour-propre créateur, qui peut-être nous a donné Voltaire ? ”

“ En effet, si nous voulons imiter la nature, qui doit toujours être le type et la règle de l'art, nous verrons qu'on se recueille au lieu de déclamer, quand on expose ses raisons. Tout ce qui est preuve ou récit, tout ce qui est de pur raisonnement, demande surtout des intonations justes et simples. Mais les mouvements de l'âme veulent être accentués par les inflexions variées d'une voix tantôt élevée, tantôt adoucie. ”

“ Quelques-unes, dit Cicéron (de Orat., II, 76) , quoique bonnes en elles-mêmes , sont d'une si faible importance qu'elles ne méritent pas d'être mises en œuvre. Pour moi, fait-il dire à l'orateur Antoine, quand je choisis mes preuves, je m'occupe moins de les compter que de les peser. Rassembler un trop grand nombre de raisons frivoles et vulgaires, c'est donner lieu de penser qu'on n'en a point de fortes et de frappantes. D'autres preuves sont mêlées de bien et de mal, de façon que le mal qui en résulterait surpasserait le bien qu'on en pourrait espérer. ”

“ Les plus sévères censeurs de Montaigne ne lui ont jamais refusé la vivacité du génie, le charme et l'originalité du style ; quelques-uns d'entre eux, en le blâmant de copier les anciens, l'ont copié lui-même sans scrupule. Mais ses opinions formaient un contraste trop frappant avec les idées reçues, pour être généralement approuvées. La gloire de ces grands hommes supérieurs à leur siècle, qui s'élancent si avant dans la postérité , augmente en vieillissant : plus on s'éloigne d'eux , plus on est à portée de les juger. ”

“ La règle devient plus sévère dans les choses de sentiment, qu'une noble simplicité ne rend que plus touchantes : tout ce qui sent l'emphase refroidit le pathétique. Un héros, sur la scène , dit qu'il a essuyé une tempête, qu'il a vu périr son ami. Il touche, il intéresse , s'il parle avec douleur de sa perte, s'il est plus occupé de son ami que de tout le reste. Mais s'il parle de source de feux bouillonnant sur les eaux, et de la foudre qui ouvre à sillons redoublés le ciel et l'onde, il ne touche plus, il deviend froid. ”

“ Avant que le Genevois concourût pour l'Académie de Dijon, Montaigne avait dit : «L'incivilité, l'ignorance, la simplesse, la rudesse s'accompagnent volontiers de l'innocence; la curiosité, la subtilité, le savoir traînent la. malice à'leur suite; l'humilité, la crainte, l'obéissance, la débonnaireté, qui sont les pièces principales pour la conservation de la société humaine, demandent une âme vide, docile, et présumant peu de soi. » ”

“ Les matières les plus combustibles ne sauraient s'enflammer si vous n'en approchez le feu : ainsi les âmes même les plus disposées à recevoir les impressions de l'orateur ne s'animeront cependant du feu des passions qu'autant que l'orateur en sera lui-même embrasé. Et qu'on n'aille pas regarder comme un phénomène surprenant et merveilleux que le même homme se livre si souvent aux transports de la haine ou de la douleur, et à tout autre mouvement de l'âme, surtout pour des intérêts qui lui sont étrangers. ”

“ La quantité des connaissances, la singularité des faits, la nouveauté même des découvertes, ne sont pas de sûrs garants de l'immortalité ; si les ouvrages qui les contiennent sont écrits sans goût, sans noblesse et sans génie, ils périront, parce que les connaissances, les faits et les découvertes s'enlèvent aisément, se transportent, et gagnent même à être mis en œuvre par des mains plus habiles : ces choses sont hors de l'homme ; le style est l'homme même. ”

“ Mais le ton de l'orateur et du poëte, dès que le sujet est grand,
doit toujours être sublime, parce qu'ils sont les maîtres de joindre à la grandeur de leur sujet autant de couleur, autant de mouvement, autant d'illusion qu'il leur plaît, et que, devant toujours peindre et toujours agrandir les objets, ils doivent aussi partout employer toute la force et déployer toute l'étendue de leur génie 1.
Les qualités qui conviennent à ce genre, c'est-à-dire aux sujets élevés ou pathétiques, sont l'énergie, la véhémence, la magnificence , et ce qu'on nomme proprement le sublime. ”

“ Le premier est de faire trop de divisions : c'est accabler l'esprit au lieu de le soulager ; c'est dissiper l'attention de l'auditeur, qui ne peut retenir ce grand nombre de divisions et de subdivisions forcées. L'autre est de s'asservir trop scrupuleusement à la méthode des divisions, et de se persuader qu'elles soient toujours nécessaires.
Il n'y a quelquefois dans un discours qu'un objet simple, et qu'un moyen qu'on ne peut pas décomposer. C'est la nature des sujets qui doit régler , à cet égard , l'orateur judicieux. ”

“ L'enthymème ne se montre pas non plus d'ordinaire sous l'extérieur de l'école. Que diriez-vous d'un homme qui prouverait la vérité d'une manière exacte , sèche , nue ; qui mettrait ses arguments en bonne forme, ou qui se servirait de la méthode des géomètres dans ses discours publics, sans y ajouter rien de vif et de figuré? serait-ce un orateur?
En logique on dit : La vertu nous rend, heureux; donc il faut aimer la vertu. Dans un ouvrage de goût, on présente d'abord la proposition à prouver, et la raison qui la prouve n'arrive qu'après : Il faut aimer la vertu, car elle nous rend heureux. ”

“ Voilà un chef-d'œuvre de style rocailleux et de mauvais goût. Ales vers sont durs, d'accord, mais forts de choses. Oui, Lamotte , vos vers sont durs , mais ici la force dégénère en affectation barbare. Prenez-vous pour des termes énergiques votre scrutin, votre cornet fatidique , votre oracle roulant ?
La véhémence dépend moins de la force que du tour et du mouvement impétueux de
l'expression : c'est l'impulsion que le style reçoit des sentiments qui naissent en foule et se pressent dans l'àme, impatients de se répandre et de passer dans l'âme d'autrui. ”

“ En effet, ce style brillant et fleuri, toujours poli, toujours ingénieux, où s'enchaînent habilement toutes les grâces de l'élocution et de l'esprit, et qui a passé de l'école des sophistes dans les discours publics, parait convenir essentiellement au genre tempéré : c'est qu'il est méprisé par le genre simple, repoussé par le sublime.
Le troisième genre, enfin, est ce genre sublime, riche, majestueux, éclatant, armé de
toute la force de la parole. ”