Johannes Luther

“ Plus d'une fois, dans le silence de sa solitude, Luther est assailli par le doute, par l'angoisse, par le remords, Quand il songe à tout ce qui vient de se passer depuis quatre ans, comment lui, simple moine, a osé jeter un défi au Pape, à l'Eglise, à la Tradition, il tremble ; quand il n'est plus soutenu par l'ivresse des applaudissements ou par la fièvre de la lutte, son audace tombe. ”

“ A la diète de Worms, Luther avait refusé de soumettre sa cause au jugement de l’empereur et des princes. Certes Luther fut le plus respectueux des sujets. Il l’était par tradition, comme un paysan de vieille roche ; il l’était aussi par conscience et par religion. Les hommes ne lui semblant pas assez chrétiens pour être affranchis du pouvoir séculier. Il veut avec l’apôtre que chacun soit soumis aux puissances régnantes, car il n’y a pas de puissance qui ne vienne de Dieu, si bien que celui qui fait de l’opposition aux puissances résiste à l’ordre établi par Dieu. ”

“ Il suit, à son tour, le processus doctrinal par lequel Luther avait passé. Un même principe initial les conduit aux mêmes négations. Mais combien différentes les étapes! Là une nature impétueuse, toute de jet, se débattant contre le scrupule, le drame d'une conscience torturée, ses luttes, ses angoisses, son cri désespéré vers un Evangile qui, malgré nous, nous sauve; ici une intelligence réfléchie, qui pèse, compare, discute et entend mettre d'accord sa vie intérieure et les formules de sa foi. Le fidéisme de Luther est un éclair de passion; celui de Calvin, un produit du raisonnement. ”

“ Notion subjective de la justification. — Tous ces textes, antérieurs à la révolte de Luther, indiquent le travail qui s'était fait en son âme et comment la conscience de sa faiblesse morale, succédant à une excessive présomption, l’accule au plus noir pessimisme, d’où il ne parvient à sortir qu’en faisant planer sur son incurable misère une foi aveugle en la miséricorde de Dieu et en l’application extérieure des mérites du Christ Sauveur. « Dans ce « système » tout est subjectif : pour Luther un point de dogme n’est vrai qu’autant qu’il lui apparaît comme tel. ”

“ Mais Luther n’a cure de l’histoire. Il étudie en théologien, et, dans les textes qu’il retient, c’est un principe organique de vérité qu’il cherche. L’Apôtre ne s’adresse pas uniquement aux Juifs, aux Gentils, mais « à tous ; » il écrit moins « contre ceux qui sont des pécheurs manifestes que contre ceux qui paraissent justes à leurs yeux et confient leur salut à leurs œuvres. » Et par cette « justice des œuvres » que le christianisme est venu détruire, n’entendons point seulement celle des observances, des cérémonies, des rites, mais celle « des préceptes de la Loi. » ”

“ On montrera plus loin, en instituant la critique générale du protestantisme, que le dissentiment était au contraire bien plus profond. Luther n’aurait jamais été condamné comme hérétique s’il n’avait voulu que corriger des abus ou réformer des hommes. Son erreur fut justement de croire que la doctrine même était corrompue dans l’Eglise et qu’il allait redécouvrir l’Evangile. ”

“ Luther est un véritable Allemand. Ce qui domine dans son esprit, c’est la méditation et l’imagination. Ses idées s’élèvent jusqu’à la sublimité, son langage descend souvent de la bonhomie à la grossièreté, de la verve à la violence. Il est rêveur et même un peu mystique, capable de réaliser sous forme d’apparition les fantômes de son esprit. En même temps il prend avec vivacité aux choses réelles de la vie. ”

“ Luther défend la présence réelle au double point de vue exégétique et dogmatique. C’est dans l’exposé dogmatique que l’ubiquisme prend place. En même temps, en effet, que Luther enseigne la réalité du corps dans l’eucharistie, il se défend de donner à la présence réelle une signification matérielle. C’est bien la chair et le sang du Christ qui se trouvent dans le pain et dans le viii, mais le corps du Christ « est né de l’Esprit et il est saint ; aussi ne doit-il pas être viande, mais esprit ». ”

“ L'Eglise n'est-elle pas l'autorité souveraine devant qui il convient que toute conscience s'incline? Ce qu'elle demande, elle le demande au nom de Dieu dont elle est la mandataire. Se révolter contre le débit des indulgences, c'est se révolter contre la délégation terrestre du pouvoir divin. Aussi Luther aboutit-il à renier le pape. Plus de pouvoir spirituel qui s'interpose entre l'homme et la Bible ! Chacun doit lire le Livre de Dieu, et s'en inspirer. ”

“ Or, comme homme et comme écrivain profane, Luther n’a certes pas plus de lacunes que beaucoup de ses pairs : un Salluste, un Cicéron, un Rabelais, un Voltaire, un Gœthe Mais ce n’est ni comme un homme ordinaire, ni comme un écrivain profane qu’il s’est présenté : c’est comme un Réformateur religieux, avec une mission reçue de Dieu. ”

“ Que les Protestants ne doivent pas même écouter Luther. Après tous ces témoignages, on ne peut douter que cette pièce ne soit de Luther. Mais en même temps il y a lieu de s’étonner que les Protestants, rendus à la seule lumière de la saine et droite raison, aient pu regarder Luther comme un homme dont Dieu s’était servi pour rétablir la pureté de l’Évangile [3] car il ne faut que le sens commun, pour être convaincu qu’on ne doit pas même écouter celui qui se vante d’avoir appris du Démon ce qu’il veut enseigner aux autres. ”

“ « Les formules employées en 1 545, écrit-il, justice active (appliquée peu à peu au catholicisme tout entier) et justice passive (Luther) ne caractérisent exactement ni la théorie catholique, ni celle de Luther. On comprend qu’un théologien catholique en conteste la précision et lui reproche d’être injuste, même envers la théologie scolastique. »
Tout ce que l’on peut garder de l’affirmation de Luther, c’est que le point de départ de sa théologie n’est autre que le problème de la justification, en d’autres termes : le problème du salut. ”

“ Au premier abord, la réformation semble être un pas en arrière; en effet, le catholicisme reconnaît la liberté de l'homme, tandis que les réformateurs déclarent que la liberté est un mot vide de sens. Mais pourquoi Luther dit-il que l'homme est serf du péché? C'est pour abaisser son orgueil, pour le forcer à plier les genoux devant Dieu, et à se soumettre entièrement à Celui dont il a tout à espérer et tout à craindre. La même doctrine qui asservit l'homme à Dieu, le délivre du joug de l'Église. ”

“ Effrayé
et tout tremblant, il se jeta à genoux en suppliant Dieu de l'épargner. « Il faut que je devienne saint, » dit-il en se relevant. Hélas ! il ignorait encore que la sanctification est l'œuvre du saint Esprit.
Trois années plus tard, Luther entrait dans un couvent. La lecture de la Bible avait fait naître de sérieuses pensées dans son âme ; mais, comme le seigneur éthiopien dont parlent les Actes des apôtres, il aurait eu besoin d'un ami qui lui expliquât les Ecritures. Il regardait encore à ses prières et à ses jeûnes, comme au plus sûr moyen de gagner le ciel. ”

“ Luther, naïf et violent comme son pays, a brutalement redit ce que mille autres avaient exprimé en vers et en prose, la décadence de la moralité romaine. Il n’a point accompli une découverte nouvelle. En sa qualité d’Allemand, ce moine fervent et simple, plus vivement blessé que Bembo et Sadolet des débris de paganisme mêlés encore aux mœurs pontificales, a éclaté contre des abominations qui lui semblaient nouvelles, qui dataient de loin, et qui d’ailleurs avaient assez duré pour que la révolution et le châtiment fussent voisins. Luther, homme de génie, s’aperçut que le moment était venu. ”

“ Luther renchérit encore sur les catholiques; il prend au pied de la lettre les paroles des apôtres qui proclament Satan prince et Dieu de ce monde; il en conclut que le pain que nous mangeons, que l'eau que nous buvons, que l'air que nous respirons, que les habits que nous portons, enfin que tout ce qui constitue notre vie, appartient à l'empire du diable. Luther croyait fermement que les maux qui frappaient les hommes étaient l'oeuvre du démon ”

“ Lorsque Luther s'opposait aux prétentions extravagantes de l'Eglise de Rome, dans le dessein de mettre l'homme en relation directe et personnelle avec Dieu, il était considéré par un grand nombre de ses contemporains comme un ennemi de la foi, tandis qu'il apparaissait aux esprits plus éclairés comme un héros, qui ne niait certains mensonges anciens et entourés de la vénération des foules que pour établir des vérités éternelles. ”

“ Nominalisme, augustinisme, mystique, humanisme chrétien : voilà bien les disciplines intellectuelles qui détachent Luther de la vieille théologie. Toutes le poussent vers cette conception d’un christianisme plus moral que savant, plus avide de croire que de comprendre, d’être consolé que d’agir, doctrine de vie intérieure, d’illumination et de grâce, non d’œuvres, de raison et de liberté. A vrai dire, il n’en a retenu que ce qui pouvait s’adapter à sa nature et les matériaux qu’il leur a pris n’entrent qu’altérés, modifiés, dans sa construction théologique. ”

“ Quant à lui, Luther, il suit la théologie de Tauler et celle de son cher petit livre, Die deutsche Theologia. Il enseigne que nous ne devons avoir confiance qu’en Jésus-Christ, non dans les prières, les pratiques et les œuvres. Il faut mourir à nous-mêmes pour laisser le Christ vivre en nous. L’homme uni à Dieu ne saurait pécher. « Je préfère aux docteurs scolastiques les mystiques et la Bible, » dit Luther. Cela ne fait point doute ; mais prenons garde que, pour Luther, le croyant, l’homme spirituel, peut seul saisir le sens de l’Écriture. ”

“ Après le moyen âge viennent les temps modernes. Le protestantisme, précurseur de la libre-pensée, secoue le joug de l'Eglise, et Luther brûle les bulles du Pape. Il n'en faut pas davantage aux historiens universitaires pour faire de Luther un héros. « Son âme pieuse, disentils, fut scandalisée des désordres de la cour pontificale; aussi, s'en sépara-t-il. Ce fut un homme à la plus haute puissance, un homme complet de pensées et d'actions, le restaurateur de la liberté. » Rome, au contraire, est représentée comme un centre de ténèbres et une école de despotisme ! ”

“ Il est vrai que Luther annonça et promit d'abord une humble soumission au jugement du Pape et de l'Eglise. Mais cet homme ardent, incapable de garder aucune mesure, irrité d'un jugement qu'il avait lui-même provoqué, se hâta de rétracter ses premiers engagements. Fier de ses succès, enhardi par le nom, la puissance et l'éclat de ses protecteurs, il ébranla tous les fondements du christianisme, et porta une main téméraire à toutes les institutions de l'Eglise. Il mit en controverse les points les plus importants de la doctrine chrétienne ; il foula aux pieds ses institutions les plus précieuses ”

“ Les seuls qu’il garde, le baptême et la cène, ne sont plus des moyens, mais des signes de notre justification. Dès 1520, Luther commence à attaquer les vœux monastiques, le célibat des prêtres, les observances, les fondations pieuses, les confréries. Il peut encore admettre l’invocation des saints et la prière pour les morts. Derniers vestiges d ’« idolâtrie » qui tomberont après la rupture ! Plus d’intermédiaires entre Dieu et l’âme. Il n’y a devant Dieu que des consciences individuelles, serves du péché ou serves de la grâce. ”

“ Luther ne fait que s’avancer plus loin dans la voie qu’avaient ouverte avant lui Wyclif et Jean Hus. Sa théologie continue la théologie dissidente du Moyen Age : ses ancêtres sont les grands hérétiques du xive siècle ; il n’est en rien influencé par l’esprit de la Renaissance. Sa doctrine de la justification par la foi est apparentée au mysticisme, et si, comme les humanistes encore que pour des motifs bien différents des leurs, il condamne le célibat et la vie ascétique, il se place en opposition complète avec eux en sacrifiant complètement à la foi le libre arbitre et la raison. ”

“ Mais Luther a beau être fort, éloquent, il ne peut briser les liens qui l'enserrent. «Pourquoi, dit Érasme, Dieu ne change-t-il pas le vice de notre volonté, puisqu'elle n'est pas en notre pouvoir; ou pourquoi nous l'impute-t-il, puisque ce vice de la volonté est inhérent à l'homme?... Le vase dit au potier: Pourquoi m'avez-vous fait pour le feu éternel?... Si l'homme n'est pas libre, que signifient précepte, action, récompense, enfin toute la langue? Pourquoi ces mots: Convertissez-vous, etc.» ”

“ « Tout est en vain ! Il n’est pas possible de vaincre le tourment de la loi inaccomplie. » Luther a dû éprouver un sentiment analogue lorsqu’il voulut devenir, dans son cloître, l’homme de l’idéal ecclésiastique et de même que de Luther — qui se mit un jour à haïr et l’idéal ecclésiastique, et le pape, et ses saints, et tout le clergé, avec une haine d’autant plus mortelle qu’il ne pouvait se l’avouer — de même il en advint de saint Paul. ”

“ Luther n'était que la voix des hommes de son temps, affirmant la foi en Dieu et en l'éternité, en soi et au démon. Dédaigneux des apologies, il se riait des oppositions, comme le Léviathan des coups de la lance. Les hommes comme Léon, le virtuose, ont besoin d'apologistes ; les hommes semblables à Luther, le Réformateur, se confient en Dieu, accomplissent l'oeuvre pour laquelle ils ont été envoyés, et leurs oeuvres les justifient. ”

“ Aux premiers temps de son entreprise réformatrice, Luther avait imité ces chrétiens des vieux siècles qui, faibles encore, invoquaient avec saint Hilaire les droits de toute conscience. Devenus forts, ces mêmes chrétiens de persécutés se firent persécuteurs, et les martyrs de la veille devinrent des bourreaux. « L'hérésie, disait Luther dans ses commencements, est une chose spirituelle qui ne peut être consumée par aucun feu et ne saurait être brûlée que par la seule parole de Dieu. » ”