Comte de Jarnac

“ Les volontés du peuple belge devaient faire loi, quand même ce peuple, écrasé par le roi de Hollande, ne devrait son commencement d’existence qu’à la protection des armes françaises ; mais la volonté du peuple français ne devait compter pour rien. Lord Palmerston croyait répondre à tout en signalant le désintéressement de l’Angleterre. Pouvait-il oublier que ces traités, fondés sur le triomphe le plus absolu de son pays et de ses alliés, n’auraient jamais pu être imposés ou même proposés à la France sans les revers accablans qui les avaient précédés ? ”

“ Lord Palmerston accepta le mandat avec empressement et l’accomplit pleinement. Rendons hommage en passant à cette noble et patiente ambition qui ne prétendit au premier rang qu’après avoir épuisé, durant un demi-siècle, toutes les épreuves. Nous nous étonnons souvent de voir l’Angleterre résoudre, sans convulsions violentes, tant de problèmes sociaux et politiques qui ne s’élaborent chez nous qu’avec la guerre civile, l’incendie de nos villes et les plus désastreuses aventures au dehors. ”

“ Et, si vous réclamez le principe pour les états dont la forme est libérale, comment le contester à ceux qui assurent ou croient assurer le bonheur de leurs peuples par des institutions différentes ? Comment empêcher les grandes monarchies autoritaires de porter à leur tour chez leurs voisins les institutions qui leur semblent les plus tutélaires, de revenir aux doctrines du traité de Pilnitz et du congrès de Vérone ? .. On a parlé, il est vrai, de l’action de la diplomatie. Permettez-moi de le demander, qu’est-ce que la diplomatie ? C’est un instrument assez dispendieux pour maintenir la paix. ”

“ S’il est vrai que nous soyons de toutes les nations celle qui voyage le moins et avec le moins de fruit, qui s’occupe le moins sérieusement de tout ce qui tient à la puissance et la situation relatives des grands rivaux européens, les documens et les informations qui nous ont été livrés par lord Dalling sont pour nous d’un intérêt de premier ordre. En les examinant, j’ai été conduit à remettre en scène un homme justement célèbre, qui fut quelquefois l’allié, mais plus souvent l’adversaire de la France, et avec lequel je me suis personnellement trouvé en longues et assez intimes relations. ”

“ L’Angleterre est la première nation qui ait contracté la louable habitude de soumettre chaque année au parlement et au public une série de documens officiels sur ses relations au dehors ; mais sous lord Palmerston cette publication prenait des proportions toutes nouvelles et un aspect tout différent. Les conflits sans cesse renaissans dans lesquels il se précipitait, les querelles personnelles où ils aboutissaient trop souvent, en faisaient alors les principaux frais. Dieu sait à quelles extrémités il fallait recourir pour que le beau rôle demeurât toujours à l’Angleterre et à son ministre ! ”

“ Si la guerre a ses exigences, la paix a aussi les siennes, et l’intérêt des nations se compose de trop d’intérêts combinés pour qu’il soit permis aux hommes d’état de les mettre aussi témérairement en péril. Nous reconnaissons volontiers chez lord Palmerston une grande énergie, une intrépidité peu commune, une sagacité politique très remarquable. Il a été souvent le fidèle allié de la France. ”

“ Quant à l’empire turc, si nous pouvons lui procurer dix années de paix sous la protection collective des cinq puissances, et si ces années sont employées avec profit à réorganiser le système intérieur de l’état, je ne vois aucune raison pour qu’il ne redevienne pas une puissance respectable. La moitié des conclusions erronées acceptées par le genre humain proviennent de l’abus des métaphores et de la tendance à prendre des ressemblances générales ou des similitudes imaginaires pour une identité réelle. ”

“ Les amis de lord Palmerston citèrent donc et citent encore son entreprise de 1840 comme le grand exploit de sa carrière ; mais l’Angleterre ne s’associa, il faut le reconnaître, qu’avec une réserve extrême et des scrupules manifestes à leurs cris de triomphe. Les procédés gratuitement mis en œuvre contre la France attristaient les esprits réfléchis, et le bon sens public ne vit pas sans regret la paix de l’Orient assurée aux dépens de la sécurité et de la bonne intelligence de l’Occident. Quelques mois après, lord Palmerston tombait du pouvoir avec ses collègues, et ce ne serait pas. ”

“ Rien n’est plus salutaire en effet pour les peuples que de connaître le jugement que portent sur eux et sur leur puissance des adversaires éclairés, et, si notre amour-propre est parfois mis à l’épreuve, — par exemple quand le ministre anglais énumère avec une singulière prévoyance (lettre du 11 mars 1840) les maux qu’entraînerait sur la France une guerre entreprise par elle légèrement et sans motifs suffisans, — ne craignons pas de rechercher la précieuse vérité partout où nous pourrons la rencontrer. ”

“ La conformité absolue de vues entre les grandes puissances rivales ne peut être après tout qu’un heureux accident, et c’est précisément à les faire concorder dans un concert suffisant que consiste la mission de la diplomatie.
Considérons un instant par exemple, dans la correspondance de lord Palmerston, ce qui a trait à la création du royaume de Belgique. La révolution venait de déchirer violemment sur ce point les traitée de 1815 ; d’accord avec l’Angleterre, la France était appelée à défendre et à sanctionner cette violation par sa diplomatie et par son épée. ”

“ Nous n’hésitons point à le dire en pleine connaissance de cause, non-seulement l’Angleterre n’a jamais eu un plus fidèle et plus « loyal » allié, mais il est difficile pour un étranger de concevoir pour un pays qui n’est pas le sien plus d’estime, de sympathie et d’admiration que n’inspirait l’Angleterre au glorieux vétéran qui l’avait tant de fois combattue sur le champ de bataille. ”

“ M. de Brunnow fut chargé d’offrir la coopération la plus efficace de son souverain à toutes les mesures que le cabinet anglais et ses alliés croiraient devoir prendre contre Méhémet-Ali, d’accord avec la France ou, mieux encore, sans elle. L’influence du maréchal Sébastiani et les résistances d’une portion notable du conseil, qui attachait plus de prix au bon accord avec la France qu’à la question d’Orient, firent une première fois échouer la mission de l’envoyé russe ; c’était le moment pour nous de faire un grand effort afin d’arriver à une entente suffisante avec l’Angleterre. ”

“ Sur ces entrefaites, M. Guizot remplaçait le maréchal Sébastiani comme notre ambassadeur à Londres. Sans partager toutes les illusions de Paris sur la puissance de Méhémet-Ali et sur l’état réel de la question générale, il arrivait animé du plus sincère désir de faire prévaloir, dans la mesure du possible, les vues de la France et de son gouvernement ; mais il ne tarda point à reconnaître la gravité réelle de la situation. ”

“ Quand il vit le terme de sa longue carrière approcher sensiblement, il dit à ceux qui l’entouraient : « Je crois être aujourd’hui l’homme politique de l’Europe qui a le plus travaillé. » Où trouver une plus modeste fierté ?
En 1855, lord Palmerston avait soixante et onze ans et près de cinquante ans de vie parlementaire et officielle ; mais ses forces, ses facultés, semblaient croître avec l’âge sans en recevoir encore aucune atteinte sensible. C’est alors que pour la première fois ses amis et son pays songèrent à lui comme chef incontesté du gouvernement. ”

“ Le ton ainsi donné dans toutes les cours, on voyait les représentans de l’Angleterre partout en conflit, soit avec les autorités constituées, soit avec leurs collègues, et plus ils manquaient aux bienséances reçues, plus ils étaient sûrs d’être approuvés. Les amis intimes de lord Palmerston citaient avec complaisance les légitimes émotions ainsi soulevées comme une preuve de l’influence exceptionnelle que l’Angleterre exerçait sous ses auspices ; mais c’était l’influence de l’orage sur la nature, une pure perturbation sans profit. ”

“ Sur les principales questions de notre époque, la création des royaumes de Grèce et de Belgique, l’appui donné aux dynasties constitutionnelles en Espagne et en Portugal, et jusqu’à un certain point même, sur la question italienne, ses vues étaient les nôtres ; mais en politique la mesure et l’opportunité font tout, et les meilleures causes peuvent être cruellement desservies quand des moyens répréhensibles sont mis avec persistance à leur service. ”

“ Le fait est, et cette correspondance en fournit à chaque page une preuve nouvelle, que lord Palmerston, sincèrement libéral dans l’acception politique du mot, était dépourvu de tout esprit d’équité. La nature, pour compenser tant de dons précieux, semblait lui avoir refusé la faculté de changer de point de vue et d’envisager, même momentanément, les devoirs correspondans à ceux qu’il remplissait lui-même avec tant d’ardeur. ”

“ Nous rencontrons avec un extrême plaisir, dans la correspondance intime qui nous occupe, le témoignage que le ministre anglais rend à la sagacité persistante de notre illustre ambassadeur, et une juste appréciation de l’élévation de son caractère non moins que de ses hautes facultés. Il ne sera pas toujours aussi équitable, et, quand M. Guizot sera plus tard appelé à défendre victorieusement contre ses entreprises les intérêts essentiels de la France sur un autre théâtre, les attaques habituelles de lord Palmerston ne lui seront point épargnées. ”

“ Il est difficile de commettre une erreur plus absolue ou plus opposée aux saines déductions. En dehors de tout autre point de différence, n’oublions pas que les parties constituantes d’un édifice, d’un arbre ou d’un homme restent les mêmes, qu’elles sont décomposées par des causes extérieures ou altérées à l’intérieur par le cours de l’existence de manière à devenir finalement impuissantes pour l’accomplissement de leurs fonctions primitives. Les parties constituantes d’une société humaine au contraire sont soumises, jour par jour, à des procédés de rénovation matérielle et de progrès moral. ”

“ Ils ne devaient donc pas voir sans un profond déplaisir leur œuvre anéantie par le souffle révolutionnaire, et leur sentiment était vivement partagé par le duc de Wellington comme par le parti dont il était le chef en Angleterre. Lord Palmerston, on ne saurait trop le reconnaître, fut de ceux qui admirent dès l’abord l’impossibilité de sacrifier plus longtemps aux appréhensions de la sainte-alliance le vœu unanime et l’intérêt, incontestable des plus belles provinces de l’Europe ; mais sa position était difficile. La fièvre révolutionnaire était partout ”

“ L’Autriche est la plus rapprochée de nous par ses sentimens ; mais elle n’a aucun intérêt particulier à poursuivre dans la question. La Russie, qui, si je ne me trompe, en savait plus sur l’irruption du roi hollandais qu’il ne lui convient d’avouer, est toujours prête à lancer les gros mots et à tenir un langage hautain envers tout le monde, elle ne serait pas fâchée de nous voir tous aux prises les uns contre les autres. ”

“ Les générations nouvelles, ne voyant que des faits depuis longtemps accomplis, ne sauraient croire quelles résistances le ministre libéral a dû combattre et surmonter chez ses compatriotes et ailleurs quand le succès était encore fort problématique et la politique qu’il poursuivait fort diversement appréciée. Le royaume de Grèce portait atteinte à l’intégrité de l’empire ottoman, que l’Angleterre et l’Europe s’efforçaient de consolider, — le royaume de Belgique au grand pacte qu’elles n’avaient pas moins d’intérêt à maintenir ”

“ Le but particulier et immédiat que je me suis efforcé depuis quelques mois d’atteindre, d’accord avec les représentans de l’Autriche, de la Russie et de la Prusse, a été de persuader au gouvernement français d’entrer dans quelque plan d’arrangement entre le sultan et Méhémet-Ali, que les quatre autres puissances pussent considérer comme compatible avec l’intégrité de l’empire ottoman et l’indépendance politique de la Porte. ”

“ Avant de diriger, à diverses reprises pendant près de vingt ans, les relations extérieures de l’Angleterre, lord Palmerston avait été associé, durant un intervalle presque aussi considérable, au département de la guerre. L’école n’était pas très bonne pour la conduite des affaires internationales à une époque où, remise à peine d’une lutte désespérée, l’Europe entière ne demandait qu’une tranquillité définitive. ”

“ Ainsi on compare une ancienne monarchie à un vieux bâtiment, à un vieux arbre ou à un vieillard, et parce que le bâtiment, l’arbre, le vieillard, doivent d’après les lois naturelles nécessairement tomber en ruine, dépérir ou mourir, on imagine qu’il en sera de même d’une société humaine, et que les mêmes règles qui gouvernent la nature inanimée ou la vie végétale et animale régiront aussi les nations et les états. ”

“ L’intéressant journal de lord Palmerston, qui a été publié par sir H. Bulwer, et dont nous aurons à parler plus tard, donne à cet égard les plus piquans renseignemens. Tous les jours, de profonds dissentimens, des controverses prolongées, se terminant le plus souvent soit par des concessions réciproques plus apparentes que réelles, soit par l’ajournement de décisions urgentes ! Malgré la modération naturelle de son caractère et de sa politique, le tempérament du duc de Wellington, habitué à l’autorité incontestée du commandement militaire, était peu propre à un pareil régime. ”

“ Voici les renseignemens authentiques sur la campagne d’Iéna qui arrivent jour par jour en Angleterre par l’entremise de ses agens ou des réfugiés mêmes de la défaite. Au moins, dans nos récens désastres, la constance de nos soldats durant leurs plus rudes épreuves a été pleinement reconnue par nos ennemis ; mais en 1806, quel sacrifice de l’honneur militaire dans les rangs des armées formées à l’école du grand Frédéric ! Elles n’affrontent même pas le choc ; dès les premières décharges de la mitraille, la panique est au comble, la débandade partout. ”

“ L’inexorable logique de l’esprit novateur a fait disparaître les derniers vestiges de l’ancien système électoral en Angleterre, et elle ne reviendra pas sur son arrêt ; mais le cours des siècles et les progrès apparens dont ils se glorifient n’ouvrent point toujours pour les nations une voie sans cesse ascendante de grandeur et de prestige. ”

“ Un avenir encore éloigné pourra seul décider si, sous un régime dans lequel les preuves réclamées ne peuvent être fournies qu’à un âge où les forces vitales les plus précieuses pour le service de l’état sont déjà consumées, où les idées commerciales et économiques prévaudront dans ses conseils sur les altières traditions du passé, la patrie des deux Pitt saura maintenir tout le renom qu’ils ont acquis pour elle. ”

“ Dès 1834, nous trouvons dans sa correspondance intime : « Méhémet-Ali ne peut pas faire la guerre en Asie-Mineure si ses communications par mer avec l’Égypte ne sont pas libres, et nous sommes toujours en mesure de couper celles-ci de la façon la plus efficace. » En effet, la croisière ne fut pas plus tôt établie que l’armée d’Ibrahim tomba en dissolution, et une terrible insurrection éclata contre elle en Syrie. ”