Michel Ney de Sébastiani

“ Pourquoi le nom de Michel Ney, de ce valeureux et noble fils du peuple, éveille-t-il dans tous les coeurs de si touchants et si sympathiques souvenirs? ■—C'est que l'imagination voit à côté de l'auréole qui brille sur le front du guerrier, le sang qui s'échappe de la poitrine du martyr, et qui, versé loin du champ de bataille,semble demander vengeance à la terre sur laquelle il retombe! ”

“ La foule n’est pas là, au moment suprême ; on l’a trompée : elle est à la plaine de Grenelle. Michel Ney, maréchal de France, prince de la Moskowa, duc d’Elchingen, est fusillé dans un lieu muet, désert, au pied d’un mur, par des soldats qui se cachent, sur l’ordre d’un gouvernement qui a peur de sa propre violence. Ceci explique pourquoi les premières cruautés de la Restauration laissèrent dans les cœurs une trace de feu. Ney avait tourné contre Louis XVIII l’épée qu’en 1814 il avait reçue de lui pour le défendre, cela n’est pas douteux. ”

“ Le général Sébastiani, qui était placé en avant-garde à Inkowo, avec sa division de cavalerie légère et un bataillon du 24e léger détaché du corps du maréchal Ney, s'y laissa surprendre le 8 par les cosaques de Platoff au nombre de plus de 12,000. Le bataillon du 248 léger arrêta longtemps par ses feux et le rempart de ses baïonnettes cette nuée de cavaliers, mais il aurait fini par succomber, comme les 3,000 cavaliers de Sébastiani, si Montbrun n'était accouru à son aide avec une brigade de cuirassiers. ”

“ En constituant l'armée du maréchal Ney, Napoléon n'affaiblissait que d'un corps (le 3e) le groupe qu'il avait sur l'Elster, puisqu'il tirait parti des forons françaises laissées sur l'Elbe et qui devenaient disponibles, par suite /le la retraite des coalisés sur Dresde. Ney allait avoir d'abord pour mission de débloquer Torgau et Wittenberg pour libérer les troupes saxonnes et s'ouvrir la route de Berlin ; il allait reconstituer le corps de Reynier pendant que les corps de Victor et de Sébastiani se réuniraient à Bernburg pour venir ensuite le rejoindre. ”

“ Or, si l'Empereur dut renoncer à pousser sa droite jusqu'à Sombref, il dut également abandonner le projet de jeter sa gauche en avant aux Quatre-Bras, « position aventurée» du moment où la double occupation ne pouvait avoir lieu. Si le maréchal Ney avait reçu à 7 heures cet ordre prétendu, à peine aurait-il eu le temps de se rendre de sa personne , au galop, aux Quatre-Bras, à quatre lieues et demie de Charleroi : comment l'infanterie aurait-elle pu suivre, après les marches forcées qu'elle avait faites, et au travers de l'encombrement des passages de Marchiennes et de Jumet ? ”

“ Du reste, ce retard eut une faible influence sur la marche des affaires ; il n'eut de résultat que sur la première période du combat des Quatre-Bras entre 2 et h heures. Si Reille, suivi plus tard par d'Erlon, fût arrivé sur ce point à midi, il est probable que le prince d'Orange en eût été délogé avant l'arrivée de Wellington et des Anglais venant de Bruxelles ou de Nivelles : le maréchal Ney, au lieu d'être repoussé et forcé à la retraite sur Frasne, se fût maintenu; mais c'était là tout ce qu'on pouvait espérer de lui, puisque vers le soir il aurait eu plus de 40,000 hommes sur les bras. ”

“ Les sous-officiers allèrent en masse demander sa grâce chez le colonel. Ney en fut quitte pour une assez longue captivité qui le sauva du conseil de guerre. A peine sorti de prison, il n'hésite pas, malgré le double danger qu'il va encore courir, à
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rester le champion d'une querelle qu'il croit ne pouvoir vider honorablement que par les armes. -Un nouveau combat a lieu plus secrètement. Ney est vainqueur. Un coup de sabre sur le poignet estropie pour jamais son adversaire qui, réformé par suite de celte blessure, tomba bientôt dans la misère. ”

“ « M. le maréchal Ney aurait » suspendu une seconde fois son mouvement sur les » Quatre-Bras, parce qu'il avait appris que la jonction » des deux armées ennemies était opérée, et qu'il pen» sait que cela pouvait changer les déterminations de » l'Empereur, dont il demandait les ordres. »
Nous trouvons , en effet, à la page 57 de votre brochure , que le général Reille alla voir le maréchal à 7 heures du matin, et que celui-ci lui dit qu'il attendait des ordres de l'Empereur, auquel il rendait compte de sa position. ”

“ L'armée reprend donc la route de l'aller. Ney est à l'arrière-garde et pour empêcher que l'ennemi ne gagne Napoléon de vitesse, il s'attarde, s'arrête et sacrifie sa cavalerie dans des combats journaliers contre
(1) Le général Mouriez, commandant la brigade dont faisait partie le régiment, fut grièvement blessé à la tète de sa brigade dans cette fameuse charge, qui fit tomber au pouvoir de Ney les ouvrages que les Russes avaient élevés pour couvrir le centre de leur ligne. ”

“ La relation du colonel Heymès, celle du général Reille, disent que l'attaque de la gauche a eu lieu vers une heure ou deux.
L'Empereur lui-même n'a pas commencé la sienne avant 2 heures et demie. Dans sa lettre du 16 au matin (page 32) il écrivait : «Mon intention est que immé» diatement après -Fleurus (page AO) , il fait dire : « A 2 heures et demie, monsieur le maréchal Grouchy » attaquera ”

“ Je n’ai à vous parler ici que de l’homme d’état, et je puis me dispenser de suivre le général dans ses campagnes en Espagne, en Russie, en Allemagne, où les divisions qu’il commandait ne l’apercevaient guère qu’au fond d’une moelleuse calèche, enveloppé d’une riche pelisse turque, et livré à ses rêveries avec toute la douce quiétude d’un pacha sur ses coussins de soie. Brave et brillant devant l’ennemi, mais mou et insouciant, le général Sébastiani faisait ces grandes et rudes guerres de l’empire comme les beaux généraux du temps de Mme de Pompadour ”

“ Engagé par des temps affreux au milieu des boues de la Pologne, il livra vainement la bataille de Pultusk, après quoi il mit ses troupes en quartiers d'hiver. L'ennemi vint l'y chercher. Napoléon marcha aux Russes ; mais le carnage d'Eylau n'ayant pas encore décidé la question, il reprit ses cantonnements. Ney était établi à Guttstadt, en avant de la ligne. Au printemps, le général ennemi, espérant l'enlever, marcha sur lui. Ney manœuvra avec tant d'habileté et de précision, qu'il se replia sans être entamé. L'armée française était réunie. ”

“ Avec votre habileté ordinaire pour juger et expliquer les opérations .militaires, vous avez tenu compte des motifs puissants qui ont déterminé le maréchal Ney à rappeler à lui le corps de d'Erlon. J'ajouterai, et je crois l'avoir démontré dans ma brochure, que cela était nécessaire pour exécuter le mouvement par la chaussée de Namur, sur les derrières des Prussiens, ainsi que l'Empereur le voulait; mouvement qu'il ne faut pas confondre avec celui qui a malheureusement eu lieu , et qu-e l'Empereur qualifie d'inexplicable. ”

“ Émue des divisions, de la patrie, l'âme du maréchal Ney se troubla comme s'était troublée à une autre époque l'âme de Turenne et de Condé.
Comme eux il a fait des fautes ; plus qu'eux il les a expiées. ”

“ M. Sébastiani se trouve plus jeune et plus ingambe que le maréchal, retenu dans son lit par une sciatique ; il se redresse, sautille presque comme faisait méchamment le vieux duc de Richelieu devant son vieux fils le duc de Fronsac, cloué sur sa chaise par la goutte, et s’écrie sans cesse qu’en ce temps il faut des ministres verts et actifs qui puissent, comme lui, se multiplier et se montrer partout. ”

“ Le défenseur le plus absolu de Ney, le colonel Heymès, témoin oculaire, parlant de cette fameuse charge de cavalerie, n'a pas osé dire qu'elle avait été ordonnée par Napoléon. Certes, si cette excuse eût existé, il l'eût donnée. Il se borne à dire que Ney avait voulu prendre possession du terrain et de l'artillerie qui semblaient abandonnés par le duc de Wellington dans son mouvement rétrograde. De ce qu'une excuse si radicale n'est pas invoquée par ceux mêmes qui ont défiguré les faits pour justifier le maréchal Ney, il résulte évidemment qu'elle n'existe pas. ”

“ Si, le 10 mars, les troupes de Lyon ont été emportées par une défection irrésistible, comment les siennes pourront-elles y échapper, maintenant qu'elles savent les succès croissants de l'Empereur?
Puis Ney se dit que tout le monde l'abandonne. On tremble, on s'enfuit devant la révolution qui s'avance à pas de géant; et l'on veut que sans concours, sans appui, sans forces sérieuses, il résiste! ”

“ En attendant, Armand Carrel ne fut pas heureux dans sa plaidoirie : son client, M. Rouen, gérant du National, fut condamné à deux ans de prison et dix mille francs d'amende (2) .
Le 21 février 1837, ce fut à la Chambre des députés que se produisit une scène presque analogue. A propos de la loi sur la disjonction des accusés civils et militaires, l'affaire Ney revint agiter les esprits. ”

“ Le danger n'était pas imminent. Pour la première fois de sa vie, le maréchal Ney connaissait-il la peur? Il pouvait prendre un moyen plus doux, il pouvait conserver encore sa gloire en refusant celle plus brillante qui lui était offerte. Il pouvait rentrer dans la retraite et conserver à son Roi la foi qu'il lui avait jurée.
«Je m'arrête, messieurs les pairs, vos consciences apprécieront les charges contenues dans l'acte d'accusation. »
Le procureur général, fidèle à son rôle implacable, avait voulu amoindrir la gloire militaire de Ney. Il n'y avait pas
réussi. ”

“ Sur l'avis qu'il en reçut, Napoléon dirigea sur Marbais, à la gauche de Wellington, le corps de Lobau et la garde. Mais quand Ney, voyant les corps français à sa hauteur, s'avança pour attaquer les Anglais, il ne trouva plus devant lui qu'un rideau de cavalerie derrière lequel ils s'étaient dérobés. On se mit à leur poursuite; mais il faisait un temps affreux, la pluie tombait par torrents; hommes et chevaux n'avançaient qu'avec , peine dans les terres détrempées. A la nuit seulement, les troupes arrivèrent sur les hauteurs qui regardent le plateau de Mont-Saint-Jean. ”

“ « Cela n'ira pas comme vous le pensez.
(1) Toutes ces lettres originales se trouvent aux Archives nationales, cartons CC. 499 et 500, et dans les papiers du général Mermet à la Bibliothèque.
Les partisans des Bourbons sont sans énergie. » Cela était vrai, et l'on s'étonne que le préfet ait cru devoir en faire un grief à son interlocuteur.
Le 12 mars, à cinq heures du matin, Ney écrivait de Lonsle-Saunier, au duc d'Albuféra, que le maréchal Macdonald s'était replié sur Moulins. Il ne savait pas encore quelle direction allait prendre Bonaparte en débouchant de Lyon. ”

“ Debout ! continuai-je en m’adressant à Sébastian; nous avons encore des planches sous les pieds, que diable! Debout! dis-je à Lydia, que je relevai; sur mon âme, et aussi vrai que le docteur Neidman m’a calomnié, ma pauvre enfant, quelle qu’ait été votre vie, vous êtes une créature de Dieu au même titre que nous, et c’est l’outrager que de croire qu’il va nous noyer pour vos peccadilles. Encore une fois, Sébastian, mon vieil ami, donnez-nous l’exemple. N’avons-nous pas une pirogue?
Le capitaine se redressa. ”

“ À propos, je voulais vous dire aussi que Sébastiani ne sera pas ministre. J'en ai la certitude.»
Il me regarda un instant fixement: «À eux, à la vie et à la mort,» s'écria-t-il; et, me prenant les deux mains, il m'entraîna dans le petit salon à gauche: «Asseyons-nous. Ils veulent régner, n'est-ce pas?
—Ils disent que non.
—Ils ont tort. Il n'y a que cela de raisonnable; il n'y a que cela de possible. Ils le veulent au fond et, s'ils ne le veulent pas aujourd'hui, ils le voudront demain, parce que c'est une nécessité. Il nous faut donc agir dans ce sens.» ”

“ Voici presque textuellement la réponse de Barrachin ; je la donne pour l'instruction du public et la plus grande joie de Sébastiani.
«Monsieur le maréchal, votre lettre ne m'annonce « rien que je ne sache. Si j'avais de M. Sébastiani, de son « activité, de ses talens et de son patriotisme, l'idée que « vous pouvez vous en être formée, je ne me serais « adressé qu'à lui; mais ayant de bonnes raisons pour « n'attendre rien de lui sous tous ces rapports, je vous « ai écrit. Je ne crois point avoir tort : votre réponse me « le prouvera. J'ai l'honneur, etc. » ”

“ « Hélas! lui répondit l'avocat, que voulez-vous que je vous dise?. Quand on n'a pour juges que des hommes faibles et prévenus, il y a tout à craindre!. » Ces hommes, plus équitables que les juges de Ney, acquittèrent Salamon (1) . ”

“ En arrêtant autour de Gosselies tout le corps de Reille, Ney pour la première fois de sa vie avait cédé à la prudence. Il avait renoncé à occuper les Quatre-Bras, sinon par un poste de cavalerie au cas où ce point ne serait pas défendu. Il avait jugé que ce serait compromettre un corps d’armée que de le porter en flèche, à cinq lieues de l’aile droite, dans une position où l’on pouvait se trouver aux prises avec toutes les forces de Wellington. Des stratégistes ont déclaré que Ney agit selon les vrais principes de l’art de la guerre. C’est bien possible. ”

“ « Il pouvait périr sur le champ de bataille et non se faire le chef de la discorde! » Enfin, Bellart conclut en ces termes : cc Vingt-cinq années de troubles politiques nous ont rendus indulgents et n'ont que trop affaibli les principes de la morale. Est-ce cette morale dégradée qu'on voudrait appliquer à M. le maréchal Ney? Il n'est point de ces hommes qui puissent chercher quelque excuse dans leur ignorance. Le maréchal Ney, au premier rang de nos guerriers, l'un des citoyens les plus illustres qui firent longtemps la gloire de la France, ne devait chercher sa conduite que dans ses devoirs. ”