L. de Lavergne

“ Lord Palmerston, ministre des affaires étrangères du cabinet précédent, avait blessé la France en s’alliant avec la Russie, l’Autriche et la Prusse, pour étouffer en Orient la puissance naissante du pacha d’Egypte contre l’opinion hautement professée de notre gouvernement. Cet acte de mauvais voisinage avait réussi ; la France, obligée d’abandonner le pacha ou de tirer l’épée pour le défendre contre toute l’Europe, n’avait pas cru devoir courir les chances d’une guerre générale pour un pareil motif, mais en avait conservé un amer ressentiment. ”

“ Une opposition analogue, quoique moins tranchée, peut être signalée entre lord Palmerston et lord Aberdeen : autant l’un avait été avec nous dédaigneux et agressif, autant l’autre s’est montré amical. Dans les diverses difficultés qui se sont élevées entre les deux pays, de 1841 à 1846, c’est toujours l’Angleterre qui a cédé, comme la plus sage, la plus libre dans son action, et surtout comme ayant quelque chose à nous faire oublier. Ce n’est pas ainsi que l’injuste passion du temps a jugé les faits, c’est ainsi que l’impartiale postérité les jugera. ”

“ Il devient enfin député, c’est pour assister à une révolution qu’il aurait voulu prévenir. Loin de perdre courage, il s’attache au nouveau gouvernement, travaille sans relâche pendant dix-huit ans à fonder l’alliance de l’ordre et de la liberté, de la démocratie et de la loi, et déploie dans ce pénible labeur des qualités incomparables, une intégrité de caractère, une hauteur d’éloquence, une fermeté de vues, généralement reconnues et admirées. ”

“ La haine de l’Angleterre, ce grand cheval de bataille de l’opposition, s’en serait donné à cœur joie, et on aurait aisément persuadé à bon nombre de badauds que des ministres prévaricateurs avaient vendu leur pays à l’étranger. On brave ces accusations quand il le faut, c’est le devoir de tout homme public ; mais quand ce n’est pas absolument nécessaire, quand on a mille autres affaires plus pressées sur les bras, quand on est sûr d’avance de succomber et de compromettre par une tentative inopportune de plus grands intérêts, on a raison de s’abstenir. ”

“ Le peuple anglais mérite ses destinées, car il sait être reconnaissant envers ceux qui le servent sans le flatter ; le nôtre n’aime malheureusement que ceux qui le flattent sans le servir.
M. Guizot définit en terminant le gouvernement actuel de l’Angleterre une démocratie servie par une aristocratie, définition parfaitement juste. Dans cette grande division du travail qui distingue la société anglaise, l’aristocratie est chargée du pouvoir, mais sous la surveillance et dans l’intérêt de la démocratie. ”

“ Rien ne détruit le sentiment du juste et du bien comme l’esprit de révolution ; c’est aussi à l’esprit de révolution que M. Guizot a fait la guerre, bien convaincu que tout nous serait donné par surcroît, si nous pouvions nous délivrer de cet ennemi, et l’expérience n’a que trop prouvé combien il avait raison. En Angleterre au contraire, où l’esprit de révolution n’existe pas, les satisfactions économiques viennent au premier rang. ”

“ De tous les grands gouvernemens, le gouvernement anglais est le seul qui ait jusqu’ici fait passer les principes de l’économie politique dans la pratique des affaires ; aussi est-il un des meilleurs. Le mérite en revient moins au pouvoir qu’à la nation tout entière. Quand un ministre anglais parle le langage de la science économique, il est sûr d’être compris par ceux qui l’écoutent. ”

“ Toutes les nations modernes ont une cause commune, le progrès matériel et moral du plus grand nombre, le triomphe définitif de la liberté et de l’égalité parmi les hommes. Sir Robert Peel a puissamment servi cette grande cause en Angleterre : c’est là sa gloire, et d’autant plus belle qu’il était né dans d’autres rangs ; mais a-t-il plus fait pour la démocratie anglaise que M. Guizot pour la démocratie française ? ”

“ Somme toute, le système adopté a réussi, et c’est surtout en fait de crédit que le mieux peut devenir l’ennemi du bien. Puisqu’en Angleterre, où les banques fonctionnent depuis deux cents ans, où l’esprit de précision et de calcul est général, un économiste aussi éminent que sir Robert Peel a cru devoir en venir à des mesures restrictives, il serait peut-être téméraire de condamner l’excès de précaution dans un pays comme le nôtre, où les banques sont beaucoup plus jeunes et où l’exagération du crédit a fait autrefois tant de victimes. ”

“ Tant que lord Aberdeen avait dirigé la politique anglaise, cette question avait été traitée en commun, avec une confiance et une sincérité parfaites ; il avait été convenu qu’aucune des deux nations n’y chercherait un moyen d’établir en Espagne une influence prépondérante : l’Angleterre s’engageait à n’y point porter un prince de la maison de Cobourg, la France à n’y point porter un prince de la maison d’Orléans. ”

“ Il n’en a pas moins tracé, dans sa biographie de sir Robert Peel, le récit le plus complet qui ait paru de ce qui a amené la réforme des douanes en Angleterre. Il est vrai que, dans ce grand mouvement d’opinion qui a fini par entraîner le premier ministre, tout n’est pas exclusivement économique ; le triomphe d’une idée juste et féconde a été obtenu par une de ces crises majestueuses qui mettent en jeu toutes les forces vives des peuples libres, et dont M. Guizot excelle à peindre et à démêler les ressorts. ”

“ Il en est des peuples comme des rois : ce n’est pas en les flattant qu’on les sert le mieux. M. Guizot a eu souvent maille à partir avec les idées démocratiques ; il n’en est pas moins le représentant de ces idées dans ce qu’elles ont de plus noble et conséquemment de plus puissant. Toute sa vie, il a voulu donner à la démocratie française ce qui lui manque le plus, l’esprit de sagesse et de gouvernement. Si elle l’avait écouté, elle ne serait pas où elle en est. Au lieu de faire avancer les idées démocratiques dans le monde, la révolution de février les a fait reculer ”

“ J’arrive à la dernière, à la plus importante des grandes mesures qui ont signalé l’administration de sir Robert Peel, l’abolition des droits sur les grains et sur les denrées alimentaires en général. Tout le monde sait que M. Guizot n’a pas fait de la science économique l’objet de ses études spéciales ; assez illustre à d’autres égards pour ne pas prétendre à une aptitude encyclopédique, il a toujours laissé à d’autres, dans les cabinets qu’il a formés, le gouvernement des intérêts matériels, se réservant ce qui lui convenait le mieux, la conduite des intérêts moraux. ”

“ La véritable tendance, dans un pays bien ordonné, doit être beaucoup plus de réduire des impôts que d’en créer. Félicitons-nous d’avoir échappé jusqu’ici à la taxe sur le revenu, et ne l’acceptons que comme un exemple à suivre le plus tard possible. Quoi qu’il arrive dans l’avenir, le gouvernement de 1830 aura toujours la gloire d’avoir laissé les finances dans un état assez florissant pour que la république ait pu ajouter un milliard, et l’empire un milliard et demi à la dette nationale, sans que cette taxe soit devenue nécessaire. ”

“ C’est cette lugubre perspective qui a pu seule décider sir Robert Peel. Encore fallut-il, pour lui arracher définitivement son adhésion, que le chef du parti whig, lord John Russell, qui avait jusqu’alors partagé son hésitation, eût fait dans une lettre publique une éclatante profession de foi en faveur de la libre importation. Dès ce moment, la victoire de la ligue n’était plus douteuse ; l’aristocratie se divisait, toute la partie whig passait à l’ennemi ; les tories, livrés à eux-mêmes, ne pouvaient plus tenir. ”

“ Il faut tout l’esprit pratique des Anglais pour s’en contenter.
L’amélioration de la condition matérielle et morale du plus grand nombre est une œuvre immense, conséquemment lente, progressive, qui ne doit jamais être interrompue, mais qu’on retarde en voulant trop la précipiter. Ce n’est pas ainsi que la conçoivent et surtout que la concevaient en 1847 de fanatiques espérances. Tout est froid et impuissant auprès de pareilles illusions. Il n’y a que l’expérience, avec ses terribles leçons, qui puisse ramener au vrai, elle ne suffit même pas toujours. ”

“ La république et l’empire ne l’ont pas moins honnie que l’ancien régime. La restauration est le premier de nos gouvernemens qui ne l’ait point regardée absolument comme une ennemie ; elle a fondé la chaire de J.-B. Say, mais avec des précautions et des réserves, et plutôt comme hommage à la liberté des opinions que comme aveu de son importance. La monarchie de 1830 est la seule qui ait osé donner à l’économie politique son véritable nom, qui ait créé l’enseignement de son plus illustre représentant parmi nous, Rossi, et qui ait essayé de l’appliquer dans quelques détails. ”

“ Sir Robert Peel y a contribué, il n’en est pas le principal auteur ; le plus grand pas, le pas décisif est la réforme parlementaire de 1832, le free trade n’est que le second. Le mouvement continu d’une nation libre et réglée y a eu plus de part que les hommes les plus influens. Pour un observateur superficiel, l’Angleterre change fort peu, les formes du gouvernement et de la société restent les mêmes, aucune révolution subite et radicale ne brise le fil des traditions. ”

“ La vérité est qu’il ne faut pas comparer un pays véritablement constitutionnel, où tout se passe avec bonne foi, dans les limites de l’ordre établi, avec un pays révolutionnaire, où les institutions libres n’ont jamais été prises au sérieux, et où l’on n’invoque le nom de la loi qu’autant qu’on peut s’en faire une arme commode pour satisfaire ses passions ou ses fantaisies. S’il n’avait été question que de la réforme, on aurait bien pu attendre quelques mois. Il était évident pour tous que l’opposition gagnait du terrain dans la chambre des députés ”

“ Au moment où cette monarchie est tombée, toute l’Europe, étonnée de voir un tel développement de liberté se concilier avec tant d’ordre, de richesse et de lumières, avec un tel respect des personnes et des propriétés, perdait rapidement ses craintes, et de toutes parts les rois se montraient prêts à donner des constitutions à leurs peuples. On sait ce que la révolution a fait de cette tendance universelle, qui avait pour chef le plus haut représentant de l’autorité sur la terre, un pape réformateur. ”

“ La démocratie a autre chose à faire qu’à gouverner : elle se livre à l’agriculture, à l’industrie, au commerce, elle travaille et fait fortune ; mais en se déchargeant des soucis du gouvernement sur ceux dont la fortune est faite, et qui ont ce qui lui manque, l’indépendance et le loisir, elle ne les perd pas de vue et se tient en mesure de leur imposer ses volontés, quand elle juge à propos d’en avoir. ”

“ Je sais bien que, pour s’excuser, l’ingratitude publique jette la faute sur nos hommes éminens, qui n’auraient pas su mériter la popularité, mais il me paraît bien difficile d’admettre que tous les personnages politiques de la nation anglaise aient raison et que tous les nôtres aient tort. Je ne vois pas que les uns soient plus exempts que les autres des faiblesses humaines. Sir Robert Peel a passé sa vie entière à se démentir, à appuyer le lendemain ce qu’il avait vivement combattu la veille. ”

“ Dès son enfance, il entend traiter autour de lui toutes les questions qui touchent à la grandeur et à la prospérité nationale. A vingt et un ans, il entre dans la chambre des communes ; il s’y distingue par des qualités plus solides que brillantes, un esprit réfléchi, une grande aptitude au travail, une réserve digne, mais froide ; à vingt-quatre ans, il occupe un grand poste dans le gouvernement. ”

“ De même, justice suffisante n’eût jamais été rendue à son gouvernement et à ses ministres sans la révolution qui a jeté sur eux et sur leurs adversaires sa sinistre lumière. Heureusement pour leur pays, cette épreuve manque aux ministres anglais ; leur vie en est plus douce, elle n’est pas aussi virile. Qu’est-ce que ces injures des journaux tories qui blessaient profondément la susceptibilité nerveuse de sir Robert Peel auprès des bouleversemens qui ont tant de fois ébranlé sans la vaincre l’âme sereine de M. Guizot ? ”

“ Par la nature de son gouvernement et encore plus par l’extrême liberté de discussion qu’elle peut supporter sans danger, l’Angleterre a ce privilège, qu’elle produit en même temps des représentans de toutes les opinions comme de toutes les conduites, et qu’elle peut passer de l’un à l’autre, suivant les circonstances. ”

“ Le roi Louis-Philippe aimait la paix encore plus que son ministre ; lui aussi avait vécu au milieu de la guerre, les douleurs qu’elle inflige aux hommes pour des motifs souvent si légers et des combinaisons si vaines révoltaient son humanité et son bon sens. ”

“ Ce qui est fait n’a répondu ni aux craintes des uns ni aux espérances des autres ; le bien produit, quoique réel, est peu sensible ; ce qui reste à faire aura des effets analogues, du moins en commençant. Les mesures utiles ont rarement un caractère révolutionnaire. Il a fallu sept ans au free trade anglais pour porter toutes ses conséquences actuelles, et bien que l’Angleterre fût infiniment plus préparée que nous à en tirer parti, ces conséquences elles-mêmes, si grandes qu’elles soient, ne répondent pas aux exigences de nos utopistes. ”

“ L’économie politique est née en France, comme presque toutes les grandes découvertes modernes, mais elle y a été traitée dès sa naissance comme la vapeur ou l’application de la mécanique à l’industrie. ”