Sidney Renouf

“ M. Thiers a pu encore recueillir l'expression de l'opinion que toutes les grandes puissances ont de la France, les motifs honorables de la sympathie dont elles se montraient prêtes à lui apporter d'utiles témoignages. Elles ne veulent, ni son amoindrissement, ni ses souffrances prolongées. Elles tiennent à son intégrité et au maintien de la situation qui lui assure sa part légitime d'influence, parce que, aux yeux de toutes également, la France, telle qu'elle est, représente l'équilibre de l'Europe et la civilisation du siècle. ”

“ Il importe, plus que jamais, que chacun le connaisse par ses oeuvres et apprécie ses titres à la confiance publique.
C'est là le seul but de cette rapide notice, écrite à la hâte, sans prétentions, par un fidèle serviteur du parti libéral, qui, bien qu'ayant eu souvent des opinions distinctes de celles de M. Thiers, et ayant désiré quelquefois des réformes plus larges, l'a suivi d'un regard attentif, dans toute sa longue carrière, sans avoir jamais eu rien à lui demander, et qui vient dire simplement ce qu'il a vu et connu, de l'homme public et de l'homme d'État. ”

“ Dans une position plus modeste, M. Oukounew, chargé des affaires de Russie, s'est fait le fidèle interprète des très bonnes dispositions de l'empereur Alexandre, et M. le chevalier Nigra a prouvé une fois de plus, avec toutes les qualités, si bien appréciées, de son esprit et de son caractère, que l'Italie n'oublie pas les droits de la France à sa constante amitié.
Il importe, toutefois, d'insister sur ce point : qu'il n'est question ici que d'un armistice à établir sur des bases exclusivement militaires, qui n'aura nullement à s'occuper de l'à-propos ou des conditions éventuelles de la paix. ”

“ Cette belle mission pourrait compléter la carrière la mieux remplie. Nous ne disons pas qu'elle achève et couronne celle de M. Thiers. Il aura encore à rendre à son pays des services assez élevés pour qu'il considère comme un devoir patriotique de ne pas s'y refuser. Il sera d'abord le négociateur obligé, non-seulement de l'armistice en projet, mais aussi de la paix qui viendra mettre fin à l'effroyable guerre dont l'humanité et la civilisation ont tant à gémir. On peut être assuré que, discutée et stipulée par lui, cette paix sera honorable et bonne pour la France. ”

“ Les appréciations sont d'une vérité saisissante ; les jugements, sans haine et sans passion comme sans flatterie, sont fortement motivés et d'une autorité indiscutable. L'auteur s'émeut au contact des grandes choses; il a des couleurs éclatantes pour les peindre et s'élève aisément à l'enthousiasme. Sévère pour le despotisme, il a des accents de douleur pénétrants pour les malheurs dont ses écarts ont accablé la France et les met en scène dans des tableaux saisissants. ”

“ Il faisait, aux fautes du pouvoir, une guerre vive, ardente, infatigable, sans jamais sortir des limites de l'opposition constitutionnelle, c'est-à-dire sans demander autre chose que l'application vraie, sincère de la Charte, laquelle eût réalisé toutes les libertés qu'impliquait, si elle eût été sincère et sérieuse, la concession faite par le roi Louis XVIII aux droits de la nation. ”

“ Si la royauté des Bourbons s'entêtait dans une lutte pour ses vieux priviléges et son droit suranné, on ne lui cachait pas les dangers auxquels elle s'exposerait. Si l'on ne pouvait pas s'entendre avec elle pour constituer une monarchie constitutionnelle sur le modèle de celle de l'Angleterre, on irait demander l'exemple d'un autre gouvernement aux États-Unis d'Amérique. Cela fut déclaré très-nettement dans un article fort remarqué de M. Thiers, qui disait, que s'il ne suffisait pas, pour avoir satisfaction, de passer la Manche, on passerait l'Atlantique. ”

“ Le récit de la retraite de Russie déroule le spectacle des effroyables misères de nos soldats, celui de la campagne de France montre les désolantes tristesses de l'invasion, les déchirements et les plaies saignantes de la patrie.
Au moment où M. Thiers achevait la publication de ce grand ouvrage qui avait grandement ajouté à sa popularité, le pays sortait d'une longue torpeur; il retrouvait quelques velléités d'indépendance et d'action politique.
Les élections pour le Corps législatif avaient lieu tous les six ans. ”

“ C'est donc la Russie qui, la première, à la suite de la mission de M. Thiers, fit une démarche attestant le vif intérêt qu'elle prenait au rétablissement de la paix. Mais la difficulté d'engager des négociations avec le Gouvernement de Paris, que la Prusse n'avait pas reconnu, subsistait toujours. Ce fut l'Angleterre qui, pour lever cet obstacle, ouvrit l'idée d'un armistice militaire, pendant la durée duquel une Assemblée constituante pourrait être élue. La Russie y adhéra avec empressement, ainsi que l'Autriche et l'Italie. ”

“ Le Gouvernement avait eu , en s'adressant à M. Thiers, une heureuse inspiration. Il n'y avait pas un autre homme politique, en France, qui pût se faire écouter, aussi bien que lui, par les divers cabinets, leur inspirer autant de confiance, ranimer leur intérêt pour notre pays au milieu de ses douloureuses épreuves, les ramener enfin à des relations diplomatiques régulières et complètes qui ne laissassent plus la France isolée en Europe. ”

“ Après la révolution de juillet, à laquelle cette guerre aboutit, M. Thiers, qui voyait la monarchie constitutionnelle plus facile à établir en France avec le consentement de la très-grande majorité des citoyens, sous la loi souveraine de la Charte, refaite par les mandataires du pays, et qui croyait d'ailleurs aux résolutions loyalement libérales du duc d'Orléans, contribua personnellement à l'avénement de la nouvelle royauté.
La révolution de juillet 1830 avait été réellement l'oeuvre du peuple. ”

“ On ne sait vraiment qu'admirer le plus de la force physique qui résiste à tant de fatigues, ou de la vigueur d'esprit qui reste toujours prête pour,des travaux de l'ordre le plus élevé, pour les conférences les plus sérieuses, pour des récits, des conversations où brille une verve inépuisable, étincelante, pour des conseils qu'inspirent la plus ferme expérience et une sagesse politique également à l'abri des faiblesses et des témérités, des ressentiments, despassions et des préjugés. ”

“ M. Guizot venait, à la fois, faire des concessions à l'Angleterre et de la réaction à l'intérieur. Il était surtout résolu à résister au courant libéral qui réclamait des modifications à plusieurs lois fondamentales, principalement à celle qui maintenait, à des chiffres ridicules, le cens électoral et le cens d'éligibilité. De ce moment, M. Thiers passa résolûment à l'opposition et constitua le centre gauche, dont il devint le chef incontesté. Aucun autre groupe politique ne renfermait autant d'hommes vraiment remarquables. ”

“ Il avait su mettre en mouvement, dans une action commune, tout le dévouement, toutes les forces de la population — ordinairement si divisée—de la grande capitale, qui donneaujourd'hui au monde l'admirable spectacle de deux millions d'habitants résolus à supporter les souffrances extrêmes d'un siège, prêts à tous les sacrifices de la guerre, formés à toutes les habitudes de la vie de camp, et dont la virile attitude, en arrêtant cinq cent mille Prussiens devant l'enceinte inexpugnable, a changé considérablement la face des choses. ”

“ Ce fait, sans avoir rien de déplaisant pour le Gouvernement français, qui a, le premier, fait appel à son dévouement patriotique, comptant sur l'autorité de son expérience, de ses lumières et de son caractère, rehausse encore singulièrement la situation personnelle de M. Thiers, et le met à même de rendre à son pays des services encore plus importants.
Conformément à l'ouverture qui lui avait été faite pendant son voyage, M. Thiers avait reçu, par la voie d'Orléans , aussitôt après son arrivée à Tours, un sauf-conduit qui l'autorisait à se rendre au quartier général prussien à Versailles. ”

“ On y reconnaît l'homme d'État que l'expérience a mûri, que le maniement des grandes affaires a complété, l'écrivain qui possède toutes les ressources de son art, l'historien qui, dans sa laborieuse carrière, a tout examiné, tout médité, tout pratiqué. ”

“ Il occupa ce poste important plusieurs années, jusqu'à l'arrivée du ministère de M. Mole. Il rentra aux affaires, le 1er mars 1840, comme président du conseil et ministre des affaires étrangères. Son ministère est resté célèbre par le conflit qui fut soulevé entre la France et l'Angleterre, au sujet de la question d'Orient. M. Thiers, résistant aux exigences et aux bravades de lord Palmerston, accepta, non sans émotion, mais soutenu par une ferme et digne résolution patriotique, l'éventualité d'une guerre avec l'Angleterre. ”

“ L'Empereur, complètement maître de la situation, écrivit seul la nouvelle constitution en s'y faisant la part du lion. Il s'y attribua un pouvoir absolu sur toutes choses, sans contrôle sérieux, sans contre-poids.
Lorsque M. Thiers put rentrer en France, après plusieurs années d'exil, il semblait n'avoir rien à faire en politique active, sous un pareil régime. Il reprit ses travaux de cabinet. Son Histoire de la Révolution française avait été l'un des plus grands succès du siècle. Il compléta son oeuvre en écrivant l'Histoire de la République et ”

“ Les élections de 1863 venaient dans un bon moment. Une candidature fut offerte à M. Thiers par une circonscription de Paris, et acceptée par lui , non sans quelque hésitation, tant il apercevait de difficultés à la double
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tâche de faire entendre raison au pouvoir et d'entraîner le pays dans une action limitée, de façon à obtenir des réformes qui modifiassent la situation politique, sans faire craindre une révolution que, très-certainement, la majorité du pays ne désirait pas alors.
Paris n'avait nommé que des députés de l'opposition. ”

“ Il résista ainsi fièrement, avec le sentiment d'une profonde conviction, à toutes les attaques, à toutes les objections, et, remportant enfin une victoire complète sur les oppositions réunies, réussit à faire prévaloir, nonseulement le principe des fortifications de Paris, mais aussi le système tout entier qu'il avait préféré. ”

“ Dans une longue vie, humblement, mais constamment et activement mêlée à la politique, nous n'avons pas assisté à un événement plus considérable et qui contînt un avertissement plus sérieux que la. réapparition de M. Thiers à la tribune. ”

“ Il n'y a aucune exagération à dire que ce double mouvement était le résultat des vérités que M. Thiers avait fait entendre à la tribune. Le pays réclamait enfin les libertés nécessaires, que l'illustre orateur avait revendiquées pour lui. Le centre gauche signa un programme qui mettait le Gouvernement impérial en demeure de faire de notables concessions. La majorité, composée des députés issus des candidatures officielles, s'empressa d'enprésenter un qui s'en éloignait peu. ”

“ Le lendemain 4 septembre, à l'ouverture de la séance, M. le général de Palikao était monté à la tribune pour opposer à la proposition de M. Jules Favre un projet de loi qui n'accusait pas moins, dans la bouche du chef du ministère, la gravité de la situation : la chambre aurait à élire cinq de ses membres, qui se réuniraient au conseil des ministres pour prendre les mesures que réclamerait la défense nationale. ”

“ La proposition d'armistice et la demande d'un saufconduit pour M. Thiers, formulées ou appuyées par toutes les grandes puissances neutres, font, à l'illustre représentant de la France, une position sans exemple dans l'histoire de la diplomatie. Après avoir été prié par le Gouvernement français ue se charger, pour ainsi dire, en son nom personnel, d'une mission de la plus haute gravité, M. Thiers se trouve nommément désigné, suivant la force des choses, par ces puissances, dans leur demande d'un sauf-conduit pour les négociations d'armistice, que ”