“ Il semblerait que la révélation foudroyante de la force de la Prusse aurait dû changer du tout au tout la conduite et le langage du gouvernement et de la gauche : il n'en fut rien. Le gouvernement persévéra à susciter des incidents qui étaient de nature à troubler la paix, et il continua à parler aussi haut que s'il eût encore été l'arbitre des destinées de l'Europe; et la gauche ne diminua rien de ses exigences, au sujet de Rome, qu'il fallait donner à l'Italie, de l'armée qui devait être réduite, etc, etc. ”

“ Puis il ajouta qu'il n'y avait pas à craindre que l'Italie rompît avec nous, car elle avait encore trop besoin de notre appui, et il acheva en disant que la Prusse, privée du concours de l'Italie, ne déclarerait pas la guerre à l'Autriche et à la Confédération, mais que, si par impossible, cela arrivait, les chances de succès de la Prusse seraient infiniment diminuées. ”

“ Puis il ajouta qu'il y a en Europe deux puissances dont l'alliance est inévitable, invariable, que rien ne peut empêcher d'être: la Russie et la Prusse, et qu'au jour du danger, la France ne pourrait même pas compter sur l'Italie dont la reconnaissance ne durerait qu'autant que nous pourrions lui être utile. ”

“ Mais ce qui prouva le plus l'hostilité secrète du ministère contre le projet de loi, ce fut que le maréchal Soult, ministre de la guerre, homme de guerre par excellence, et qui, en 1830, avait essayé de fortifier Paris, parla dans le même sens que M. Guizot, au sujet du système à choisir, et laissa à la Chambre le soin de se décider entre le projet de la commission et l'amendement Schneider, se déclarant lui-même trop insuffisamment renseigné pour avoir un avis à cet égard. ”

“ Il faut, disait-il, faire de la prise de Paris « une impossibilité relative, » expression qui dépeint cet esprit admirable, tout fait de bon sens, cherchant le possible et qui sachant dès lors ce que, pour son malheur, la France ne sait qu'aujourd'hui qu'en fait de malheur tout est possible, travaillait à créer à sa patrie une défense suprême pour le jour du grand danger, aux dépens de la quiétude complète d'une époque dont la sécurité n'était pas réellement menacée. ”

“ L'homme aussi inexplicable que malfaisant, qui n'a pas su affronter la mort à Sedan, après avoir montré durant vingt années dans Paris son visage de fataliste aux assassins de la caserne de la Villette, pouvait être influencé, peut-être, et amené à s'arrêter, puisqu'il avait su s'arrêter à Sébastopol et à Villafranca, la première foi?, au moment où la France, parvenue à l'apogée de son influence en Europe depuis 1815, n'avait plus à gagner à continuer la guerre ”

“ Une première fois, en faisant voter la loi des fortifications de Paris, et, vingt-cinq années plus tard, en combattant, avec une persévérance que le découragement qui le gagnait visiblement après Sadowa ne diminua pas, le système de politique extérieure commun au gouvernement impérial et au côté gauche du Corps législatif, politique dont le but a été atteint par la reconstitution de l'Italie, mais qui, en même temps, a ruiné la France. ”

“ Les désastres qui ont accablé la France depuis le 2 juillet dernier, ne permettant d'élever aucun doute sur le mérite respectif de ces deux opinions, nous laisserons aux personnes qui liront cette modeste étude à se décider sur la part qui doit être attribuée à chacun dans les événements actuels, et nous terminerons par des citations des discours que M. Jules Favre et M. Thiers prononcèrent le 2 juillet 1870, quatre jours avant la déclaration que M. de Grammont fit au Corps législatif, au sujet de la candidature du prince de Hohenzollern au trône d'Espagne. ”

“ Le point de départ a la simplicité de tout ce qui est vrai : il faut qu'une nation se défende, et la France ayant succombé deux fois après la prise de Paris, devait être défendue à Paris ; et, puisque, pour défendre Paris, il fallait le fortifier, on devait le fortifier le mieux possible. ”

“ C'est qu'ayant fait de l'étude, de notre gloire passée, la principale occupation de sa vie, il était dans cette situation des descendants d'illustres familles amoindries et non déchues, lesquels se retracent incessamment les images de la splendeur effacée de leur race, et qui, tout en acceptant momentanément leur condition obscure, se promettent, en sentant que le sang de leurs ancêtres ne s'est pas appauvri en passant dans leurs veines, de ne pas faillir, l'occasion aidant, à reprendre le rang d'où le malheur les a fait descendre. ”

“ Le gouvernement en réduisait pour 1871 le nombre qui ordinairement était de cent mille hommes à quatre-vingt-dix mille, et l'opposition réclamait une autre réduction de dix mille hommes. La discussion eut lieu entre M. Jules Favre et M. Thiers, en passant, comme d'habitude , au-dessus de M. Olivier,
qui, cependant, fit un discours dans lequel on trouve cette affirmation que jamais la paix n'avait été plus assurée , et cette lacune qu'il ne renferme aucune raison établissant pourquoi la paix étant certaine, il fallait lever plutôt quavingt-dix que quatre-vingt mille hommes. ”

“ Ce fut ensuite à M. Jules Favre de faire connaître le sentiment de son parti, et il l'exprima plus brièvement encore que M. Rouher, et d'une façon plus concluante, s'il est possible, en faveur de la guerre. ”

“ Certains passages des discours que les deux grands orateurs prononcèrent dans cette circonstance, résument complétement la manière de voir que chacun d'eux défendait depuis cinq ans contre l'autre : l'un, servant d'organe à un parti qui disait, alors, qu'une nation doit diriger sa politique extérieure d'après les inspirations qui régissent ses affaires intérieures, et qu'il n'y a pas plus de précautions à prendre contre le dehors que contre le pays luimême ”

“ Il cherchait avec une patience infinie, à ramener le gouvernement à des agissements moins dangereux pour la France et pour lui-même, l'opposition, à des sentiments plus nationaux, et il essayait de donner à la majorité la conscience de ce qu'elle devait au pays, en lui apprenant
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comment ont toujours agi les hommes qui ont bien mérité de leur patrie. ”

“ Ce rapport et ces discours dont les mérites n'ont probablement jamais été dépassés et qui suffiraient à illustrer celui qui aurait été le rapporteur de la loi et non l'auteur du projet lui-même, doivent être lus par tous ceux qui veulent ne pas rester étrangers aux grandes oeuvres de notre temps. ”

“ Le 13 avril 1865, à propos d'un amendement relatif à Rome, ayant dit qu'en fait de politique extérieure, il n'y en a pas qui soit vieille, parce que les nations ont l'intérêt
— 12 — qu'elles ont toujours eu à ce que leurs voisins ne soient pas trop puissants, puisque, si puissant qu'un peuple soit, il lui reste toujours des ambitions à satisfaire, et qu'il trouve des moyens de satisfaire ses ambitions futures dans la réalisation de ses ambitions présentes ”

“ Il y a donc, entre M. Thiers et cette oeuvre, cette assimilation extraordinaire et peut-être unique dans l'histoire, que cet homme a fait seul et pouvait seul faire cette oeuvre , et, en étudiant les documents officiels relatifs à cette grande entreprise, on voit tellement l'homme dans l'oeuvre
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et l'oeuvre dans l'homme, que l'un et l'autre se confondent ensemble. ”

“ Et il alla jusqu'à dire que M. Thiers aurait dû être mis en accusation pour avoir fait commencer les fortifications avant que les Chambres en eussent voté l'autorisation. À ce contempteur du courage de la nation, M. Thiers fit cette fière réponse que c'étaient des prétextes de gens décidés à ne pas se défendre, et que
— 6 — Paris se défendrait lors même que la France ne voudrait pas qu'il se défendît. ”

“ Et le premier de ces moyens, c'était d'avoir une armée composée de huit ou même de neuf contingents, chacun de cent mille hommes, sans aucune déduction que celle provenant des non-valeurs naturelles , et qui, réunissant ainsi un effectif réel et bien exercé de six cent mille ou de six cent quatre-vingt mille vrais soldats , aurait été une force suffisante . ”