Stanislas Meunier

“ Quand le mineur, sa tâche faite, remonte à la surface, il trouve, pour le recevoir, sa petite maison entretenue avec soin par sa femme, s’il est marié, par d’autres mains, s’il est célibataire. Il se lave et se savonne des pieds à la tête et revêt un habillement fraîchement lessivé et repassé pour remplacer celui qu’il quitte et que la poussière de charbon a noirci sans le salir. Il n’y a pas de population plus propre que celle des mineurs de houille. ”

“ Sans nous, le combustible fossile subit fatalement les effets de la distillation souterraine : la chaleur rouge en est fatalement exclue, mais la circulation de l’eau chaude des profondeurs éloigne progressivement le bois de sa composition initiale, exactement comme faisait réchauffement rapide et brutal qui répond à nos besoins pressans. Et non seulement il se fait peu à peu de l’anthracite et du grisou, mais ces deux produits se brûlent à leur tour, par une combustion qui, pour être insensible d’ordinaire à la vue, n’en est pas moins démontrée par ses produits caractéristiques. ”

“ L’HISTOIRE GÉOLOGIQUE DU GRISOU Le spectacle des progrès industriels réalisés sans relâche, avec une activité chaque jour plus grande, suscite devant l’esprit des préoccupations fort diverses. On se demande, par exemple, si, malgré la médiocrité de ses dimensions, mais à cause de la continuité de ses efforts, l’homme ne parviendra pas, sans le vouloir et comme à son insu, à modifier les conditions du milieu dans lequel il est condamné à vivre, peut-être même à compromettre quelque condition essentielle de l’équilibre terrestre. ”

“ N’insistons donc pas sur des considérations qui auraient vite fait de nous écarter de notre sujet, et constatons seulement, en terminant, que l’histoire du grisou, à première vue si spéciale et même si incompatible avec la doctrine de l’harmonie des choses, nous révèle le gaz calamiteux qu’elle concerne, comme un trait essentiel d’un mécanisme dont le fonctionnement est si délicatement réglé, que la moindre perturbation dans son allure entraînerait les conséquences les plus graves pour l’équilibre général de la Terre. ”

“ Les mineurs le retrouvent fréquemment dans les schistes et dans les grès ; il y a des cas où ces roches non combustibles sont plus grisouteuses que les charbons eux-mêmes. Et lorsque la houille est en communication avec quelque cavité souterraine, comme une faille bâillante, le grisou s’y amasse jusqu’à ce qu’il y acquière une tension égale à celle qu’il a dans les terrains avoisinans. ”

“ C’est alors que les galeries s’effondrent, complétant l’horreur de la catastrophe. Un des effets de l’explosion du gaz des mines est de noircir et de cuire la peau des malheureux qui sont atteints : celle-ci s’enlève facilement. C’est affreux ; rien ne peut dépeindre l’aspect des victimes retirées du trou noir. Ceux qui échappent à la mort sur le coup même, succombent quelques jours après, s’ils ont, comme on dit, « avalé le feu. » S’ils ne l’ont pas avalé, ils ont respiré de l’oxyde de carbone qui les anémie et les affaiblit souvent pour toujours. ”

“ L’histoire, que nous ne pouvons qu’ébaucher, de ces étapes successives de l’évolution souterraine des combustibles fossiles, acquiert une nouvelle et plus large signification, si nous la reprenons au point de vue plus spécial du grisou. Elle peut se résumer en disant que, malgré le degré relativement faible de la température, qui n’approche jamais de celle où sont portées les cornues dans les usines à gaz, il s’agit ici d’une véritable distillation. Le mécanisme en est d’ailleurs très spécial, et c’est l’eau chaude en circulation continue qui en est l’agent décisif. ”

“ C’est dans la même série de désastres dont l’homme, — que ne découragent jamais les conséquences éventuellement mortelles de ses efforts, — souffre par le fait des travaux « imprudens » auxquels le pousse l’instinct sacré des entreprises, qu’il faut placer les explosions de grisou. Dans les pages qui vont suivre, je voudrais faire sentir comment ces catastrophes, qui supposent tant de conditions non réalisables sans l’intervention humaine, résultent cependant de dispositions naturelles essentiellement harmoniques dans les conditions générales de la terre. ”

“ Sans la faune et la flore, la masse rocheuse qui compose la croûte terrestre serait profondément différente de ce qu’elle est. Non seulement les combustibles ne se seraient pas produits, mais un volume gigantesque d’autres roches dues à la faculté des plantes et des animaux de retirer des eaux océaniques les substances qui y sont dissoutes pour en faire la matière de leur charpente, de leur squelette, de leur coquille, n’existerait pas davantage. ”

“ Il ne faudrait pas croire que l’intervention humaine, sans laquelle, nous l’avons déjà dit, il n’y aurait pas d’explosions de mines, soit nécessaire pour empêcher l’immobilisation à tout jamais de l’énergie solaire emmagasinée dans le sol. Au contraire, et nous venons d’une manière plus ou moins inconsidérée, sinon troubler, au moins modifier l’allure des phénomènes complémentaires qui toujours et de tous côtés constituent les cycles harmoniques de la nature. ”

“ En effet, le dégagement du gaz des marais, c’est-à-dire du grisou, dans les localités où le tissu des plantes s’altère à l’abri de l’action comburante de l’air, nous fournit un premier éclaircissement dans l’histoire du grisou. L’analyse chimique apprend que le gaz est directement extrait du bois de telle sorte que si, à un moment donné, on restituait au végétal qui subit la macération le fluide élastique qui s’en est dégagé, on lui rendrait la composition de la plante vivante. ”

“ Pour son compte, ce végétal macéré s’éloigne surtout de sa première manière d’être, en perdant de plus en plus de gaz des marais, c’est-à-dire d’une combinaison de carbone et d’hydrogène, ou, si on l’aime mieux, en concentrant le carbone dans sa substance, où l’hydrogène est trop peu abondant, pour convertir en ce même gaz tout le charbon qui y est renfermé. ”

“ La déperdition totale en est prodigieusement lente, ce qui tient à ce que, d’habitude au moins, les sédimens si anciens de l’époque carbonifère, ou même de l’époque dévonienne qui l’a précédée, n’ont pas été portés dans les abîmes de la croûte terrestre à une température rouge, c’est-à-dire comparable à celle de nos usines. Il en résulte que, malgré leur grand âge, la plupart des charbons fossiles peuvent encore être soumis à la distillation. ”

“ Entre les deux opérations de combustion et de macération, il n’y a qu’une différence essentielle : la présence de l’air pour la première, son absence pour la seconde, et ces deux conditions opposées caractérisent en effet deux régions mutuellement contrastantes de la superficie terrestre. Là où l’air, c’est-à-dire l’oxygène abonde, les matières organiques se détruisent très vite, ou, plus exactement, elles livrent très vite les élémens qui les constituent au tourbillon des réactions rapides sur lesquelles comptent pour vivre les générations qui se succèdent de végétaux et d’animaux. ”

“ Le gaz grisou qui nous occupe est surtout formé, comme le gaz d’éclairage, d’hydrogène bicarboné, appelé aussi méthane ou formène et plus anciennement, d’une manière plus pittoresque, gaz des marais, parce qu’il se dégage, et parfois en abondance, des contrées marécageuses. Cette composition suffit pour indiquer que le grisou est inflammable : il y a des mines où l’on a trouvé moyen de le canaliser et de l’amener ainsi jusqu’à la surface du sol, ou au fond de puits à des becs où l’on l’allume pour servir à l’éclairage et au chauffage. ”

“ Dans les profondeurs du sol, le grisou existe à certains niveaux de combustibles fossiles ; il y est contenu à l’état de substance d’imprégnation, fortement comprimé, peut-être liquéfié, au moins en partie, comme le supposait Grüner ; en tout cas et certainement à l’état d’équilibre de pression avec les environs immédiats. Il n’est d’ailleurs pas inerte dans le gisement, mais nécessairement en voie de déplacement très lent et continu parmi les élémens solides qui l’encaissent : il lui arrive fréquemment de sortir de la houille et de se répandre dans les roches poreuses du voisinage. ”

“ Enfin, à un moment ultérieur, déterminé par l’état d’épuration convenablement perfectionnée de l’atmosphère et de l’océan, par la surrection au-dessus du niveau des mers de régions insulaires et continentales, par l’adoucissement suffisant de la température, se déclara un phénomène sans lien immédiatement visible avec les précédens et qui, grâce au Soleil, était destiné à devenir prépondérant à la surface : l’apparition de la vie organique. ”

“ A côté de l’impression profonde résultant du spectacle d’une semblable activité, qui suppose d’une façon nécessaire l’établissement d’une harmonie parfaite entre les parties de la Terre où, sans gain, comme sans perte, les transformations sont incessantes, il est impossible de ne pas souligner encore une fois le rôle dans ce mécanisme merveilleux de la force à laquelle les êtres vivans doivent les caractères qui les distinguent si absolument de tous les autres élémens du Monde. ”

“ Le gaz des marais, c’est l’élément essentiel du gaz d’éclairage, et si les produits de l’érémacausie correspondent à ceux que donne la combustion du bois, les produits de la macération sous l’eau coïncident avec ceux que procure la distillation de ce même bois. ”

“ Un vieil arbre, abandonné après sa mort sur le sol d’une forêt, ne tarde pas à tomber en une poussière qui, plus ou moins vite, disparaît elle-même tout à fait, de façon à ne rien laisser subsister qui rappelle la forme du géant défunt. L’étude attentive du phénomène nous apprend que les élémens chimiques du bois donnent naissance à un dégagement lent de gaz carbonique et de vapeur d’eau qui sont justement les produits de la combustion du bois dans un foyer. ”

“ Parfois, la catastrophe prend des caractères un peu différens, étant plus soudaine encore et plus violente : c’est quand le banc de houille exploitée a livré passage à un soufflard. On appelle ainsi une poche gazeuse contenue dans la roche combustible et qui déverse tout à coup son contenu fortement comprimé en avant du front de taille. Alors l’air respirable est immédiatement chassé par l’afflux des gaz carbonés, et l’asphyxie des ouvriers doit être presque instantanée. ”

“ Le grisou est un élément essentiel de la houille, puisque de toutes les houilles on peut retirer du grisou par des manipulations convenables, même si ces houilles proviennent de mines non grisouteuses. C’est sur cette circonstance qu’est fondée l’industrie du gaz. Il est logique de conclure d’innombrables observations que le grisou s’engendre dans la houille. ”

“ Dans plus d’une région, le mineur qui remplit les conditions de retraite devient en même temps propriétaire de son habitation.
Certes, tout le monde doit désirer ardemment que la condition du mineur soit encore améliorée, et chacun dans la mesure de ses moyens doit contribuer à cette amélioration ; mais si on compare le mineur, non pas au rentier, comme on le fait souvent, mais aux autres ouvriers, on est conduit à reconnaître qu’il est parmi les plus heureux. ”

“ Il va sans dire que ce qui est vrai pour le carbone s’étend à tous les autres élémens des tissus vivans et qu’il y a bien des chances pour que chacune des molécules qui composent notre corps aujourd’hui ait déjà passé par les tissus d’une infinité d’êtres humains, d’animaux et de végétaux, sans compter, comme incidens, leur fixation provisoire dans certaines masses non organiques, comme l’atmosphère, la masse des océans et même diverses roches pierreuses. ”