Charbon fossile

“ Il est plus naturel de supposer que tous les matériaux du charbon fossile ont été transportés en radeaux flottants à la surface des mers ou des grands fleuves, tout comme nous voyons aujourd'hui d'énormes accumulations d'arbres charriées par le Mississipi et par les courants marins. On a objecté, il est vrai, qu'il faudrait aux radeaux une épaisseur prodigieuse pour produire les couches de combus-
tiblc telles que nous les connaissons. ”

“ Mais ce qui prouve encore d’une maniere plus convaincante que c’est à du bois que le charbon de terre doit son origine, c’est le bois fossile qui a été trouvé depuis quelques années en Allemagne, dans le comté de Nassau : il est arrangé dans la terre, & y forme une couche qui a la même direction que celle du charbon minéral, c’est à-dire qui est inclinée à l’horison. ”

“ Le systême, que le charbon de terre étoit dû à la décomposition de vastes forêts ensévelies dans la terre par de grandes révolutions, & l’empreinte des plantes qu’il porte souvent, a conduit nécessairement quelques Auteurs à le confondre avec le charbon de bois fossile que l’on rencontre quelquefois dans la terre ”

“ Ce que je viens de dire au sujet de la décomposition plus ou moins grande de la matière végétale dans les charbons de terre peut se démontrer par les faits : on trouve au-dessus de quelques mines de charbon des bois fossiles, dans lesquels l’organisation est encore très reconnaissable ”

“ La fossilisation, quelles que soient ses causes et ses résultats, est indépendante de l’ancienneté des fossiles ou du terrain qui les renferme. Les moules, les empreintes et contre-empreintes, la silicification et la minéralisation sont de toutes les époques et se produisent encore aujourd’hui quand les conditions sont favorables ; ainsi l’état d’un fossile n’est jamais une preuve absolue de son âge. Quant aux simples opérations du moulage, de l’empreinte et de la contre-empreinte, c’est, dans le plus grand nombre des cas, la matière même de la roche environnante qui en fournit les éléments ”

“ Et dans les ardoises, qui ne sont que des argiles durcies et mêlées d’un peu de bitume, on trouve, ainsi que dans les schistes, des impressions entières et très bien conservées de plantes, de crustacés et de poissons de différentes grandeurs ; enfin dans les minières de charbon de terre, la masse entière de charbon ne paraît composée que de débris de végétaux. Ce sont là les plus anciens monuments de la nature vivante, et les premières productions organisées tant de la mer que de la terre. ”

“ Les houilles ou charbons de terre paraissent aussi être d’anciens produits de la vie ; ce sont probablement des restes de forêts de ces temps reculés que la nature semble avoir mis en réserve pour les âges présents. Plus utiles qu’aucun autre fossile, elles devaient naturellement attirer de bonne heure l’attention. Leur profondeur et la nature des couches pierreuses qui les renferment annoncent leur antiquité ; et les espèces, toutes étrangères, de plantes qu’elles recèlent, s’accordent avec les fossiles animaux pour prouver les variations que l’organisation a subies sur la terre. ”

“ Quand on parcourt les galeries souterraines creusées dans les gisements de charbon de terre, il n'est pas rare d'y rencontrer des débris de plantes nettement conservés, des empreintes de feuilles et de fougères, des troncs même encore debout dans l'amas de charbon. Aux mines de Treuille à Saint-Étienne, des troncs fossiles sont gravés dans le gisement du noir combustible ; on les trouve debout dans leur tombeau, à la place qui les a vus naître. Carbonisés, inertes et sans vie, ils ont l'élégance de l'individu vivant. ”

“ L'âge déjà plus récent, le nombre plus considérable des vestiges rocheux, l'épaisseur considérable des dépôts, la succession presque ininterrompue des phénomènes orogéniques accompagnés d'éruptions volcaniques, les variétés des flores et des faunes jointes à l'immense richesse économique que représentent les gîtes de charbon, font que le domaine d'études fourni par le Permo-Carbonifère est un des plus vastes que la Géologie ait jamais offerte à ses savants. ”

“ II est certain que dans un pays où le charbon de terre est inconnu, cette découverte est d’une importance pratique considérable. Elle a aussi un grand intérêt théorique et montre, en outre, que la Paléontologie n’a pas seulement une valeur spéculative, comme on le croit trop souvent. ”

“ L'emploi du charbon de terre pour la combustion et pour les travaux métallurgiques remonte à une assez haute antiquité, puisque Théophraste, l'un des plus grands naturalistes de l'antiquité, nous apprend que de son temps les fondeurs et les forgerons de la Grèce faisaient une grande consommation de charbons fossiles qui venaient de la Ligurie et de l'Élide, et qu'ils nommaient charbon de pierre. ”

“ Le lignite charbonneux est assez friable, d'un beau noir brillant, et ne m'a laissé voir dans aucun échantillon la texture du bois; mais les corps organisés fossiles qu'il renferme donnent, avec sa position, des moyens presque certains de placer ce combustible fossile dans la formation dont il dépend. ”

“ Ces dernières ont donc été formées par le sédiment des eaux qui s’est déposé de niveau sur une base horizontale, tandis que les autres, puisqu’elles sont inclinées, semblent avoir été amenées par un courant sur un terrain en pente. Ces veines de charbon, qui toutes sont composées de végétaux mêlés de plus ou moins de bitume, doivent leur origine aux premiers végétaux que la terre a formés. ”

“ Il est donc arrivé qu'après bien des siècles, l'eau et la matière organique étant éliminées, il ne reste plus que la substance pierreuse, qui a nécessairement pris la forme du bois, du coquillage et de l'ossement.
Il me semble que je me ferai bien comprendre en disant que le fossile est le mou-
lage des pores de la substance de l'animal ou du, végétal dont il a conservé la forme. Ces êtres organisés, dont on trouve les restes en si grande abondance, étaient-ils semblables aux espèces existantes aujourd'hui ? ”

“ Ces immenses masses de charbon sont les résidus de la décomposition d' une flore extraordinairement abondante , dont les vestiges , conservés jusqu' à nous , ne nous permettent pas seulement de nous représenter les espèces végétales qui la constituaient , mais nous autorisent à faire des conjectures plausibles sur le climat de l' époque houillère et sur les phénomènes naturels qui la caractérisent 1 . ”

“ Si la disposition stratifiée et la forme arrondie des cailloux suffisent seules pour nous faire admettre que certaines roches ont été formées sous l'eau, cette opinion se trouve encore confirmée par les preuves distinctes et indépendantes que fournissent les fossiles répandus en si grande abondance dans la croûte terrestre. On appelle fossile, tout corps ou traces de l'existence du corps d'un animal ou d'un végétal quelconque qui a été enfoui dans la terre par des causes naturelles. ”

“ En suivant cette décomposition des végétaux sur la terre, nous verrons que les herbes, les roseaux et même les bois légers et tendres, tels que les peupliers, les saules, donnent en se pourrissant un terreau noir tout semblable à la terre que l’on trouve souvent par petits lits très minces au-dessus des mines de charbon, tandis que les bois solides, tels que le chêne, le hêtre, conservent de la solidité, même en se décomposant, et forment ces couches de bois fossiles qui se trouvent aussi très souvent au-dessus des mines de charbon ”

“ Il s'ensuit donc que le règne végétal et le règne animal avaient acquis une grande extension, un grand développement, à l'époque où les Terrains intermédiaires sont venus recouvrir la formation primitive.
A l'état d'Anthracite ( charbon de terre incombustible) , le carbone se montre en amas dans les couches les plus anciennes des Terrains intermédiaires, c'est-àdire, dans les Granits graveleux et les Schistes argileux (Grauwackes, Thonschiefers) . A l'état de Houille (charbon de terre) il forme les couches superficielles du grand dépôt houiller. ”

“ Les charbons de la seconde espèce sont tendres, friables et sujets à se décomposer à l'air; ils s'allument assez aisément, mais ils ne donnent qu'une flamme de peu de durée; ils sont inférieurs à ceux de la première espèce : c'est Ia- différence qui se trouve entre ces deux espèces de charbons fossiles qui semble avoir donné lieu à la distinction que quelques auteurs font du charbon de terre et du charbon de pierre. Les charbons fossiles de la première espèce se trouvent profondément en terre, et ils contiennent une portion de bitume plus considérable que ceux de la seconde. ”

“ De même que pour le règne animal, il est un monde végétal fossile, c'est-à-dire pétrifié. Une feuille pressée contre une couche d'argile, il y a des milliers, peutêtre des millions d'années, y a laissé sa trace, et cette trace nous est parvenue avec l'argile devenue pierre. De toutes parts, l'on retrouve de ces curieuses gravures naturelles qui, jointes aux amas de débris végétaux dont se composent les diverses
espèces de charbons de terre, nous racontent, après des accumulations incalculables de siècles, ce que furent les âges qui précédèrent le nôtre. ”

“ Les végétaux fossiles sont bien plus nombreux que les animaux , quoique moins bien conservés ; on les trouve presque partout où il existe des fossiles, mais dans des états bien différens. Ils sont réduits en charbon bitumineux dans les premiers terrains secondaires, en terre dans les seconds ”

“ Le polypier sait extraire de l’eau de la mer la matière pierreuse de sa charpente calcaire, comme la plante verte, par l’exercice de la fonction chlorophyllienne, sait provoquer, entre les élémens de l’eau et ceux de l’acide carbonique, une réaction dont l’un des produits est la cellulose, capable de se transformer par macération souterraine dans les différens termes de la série des charbons fossiles. ”

“ La masse terrestre, qui, à proprement parler, constitue notre fossile, est une vraie terre de chaux, et, quand on l’a nettoyée du sable et de la pourriture qui peuvent y rester, l’acide vitriolique, avec lequel elle fait une forte effervescence, la dissout en partie. La matière de notre fossile, lorsqu’elle est encore renfermée dans le sable, est molle ”

“ Le charbon de terre n'est autre chose que le bois de forets englouties dans les bas-fonds, couvert d'alluvions, et minéralisé sous les vases végétales qui sont amenées du sommet des collines par les mers Pliocènes, lesquelles reviennent envahir notre hémisphère boréal après une retraite de 10,500 ans. ”

“ La couche Michel, reposant sur un mur rempli de Sigillaires, passe en haut et en bas à des schistes charbonneux, et ceux-ci, du côté du mur, à des schistes gris.
- Par contre, le n° 1 est nettement séparé de son toît et de son mur. La FIG. 9, PL. III, représente les couches les plus intéressantes avec les forêts fossiles qui les accompagnent. Le charbon se montre généralement organisé, formé d'écorces, feuilles, cuticules, parfaitement reconnaissables et même déterminables au milieu des détritus et produits ulmiques qui, comme toujours, forment une partie importante de la houille. ”

“ Assis devant les paysages de cendres dorées que formaient les miettes de leurs tisons incandescens, nos pères trouvaient une sorte de compagnie dans ce feu qui évoquait à leurs yeux des images familières : celles d’arbres aux feuillages multiples, depuis les hêtres adolescens à tournure élancée, à taille flexible, jusqu’aux pommiers caducs, courbés en des attitudes tragiques ou humbles.
Le charbon minéral est, lui, d’un autre règne, plus éloigné de nous ; c’est un inconnu, que nous n’avons vu ni vivre ni mourir, comme le chêne. ”

“ En Italie, dont la plus grande partie a été ravagée par le feu des volcans, on trouve moins de charbon de terre qu’en Angleterre et en France. M. Tozzetti a donné de très bonnes observations [91] sur les bois fossiles de Saint-Cerbone et de Strido : j’ai cru devoir en faire l’extrait dans la note ci-jointe, parce que les faits qu’il rapporte sont autant de preuves du changement des matières végétales en véritable charbon, et de la différence des formes que prend le bitume en se durcissant ”

“ Le carbonate de chaux, c'est la marne, c'est la craie, c'est la pierre de taille, c'est aussi l'albâtre et le marbre. Dans le règne, animal, la même substance absorbée, élaborée et sécrétée par ces milliards de milliards d'ouvriers visibles ou invisibles dont nous avons parlé précédemment, devient pour eux aussi, — comme pour nous, — la matière dont ils bâtissent et façonnent leur abri, leur demeure. Le carbonate de chaux, c'est la carapace de ces innombrables foraminifères qui ont servi à bâtir des villes capitales ”

“ Je crois même pouvoir avancer que c'est dans ces terres qu'il faut chercher les veines de charbon desquelles la formation est un peu plus ancienne que celle des couches extérieures des terres argileuses qui les surmontent : ce qui le prouve, c'est que les veines de ces charbons de terre sont presque toujours inclinées, tandis que celles des argiles, ainsi que toutes les autres couches extérieures du globe, sont ordinairement horizontales. ”

“ Mais, lorsque ces végétaux conservent plus ou moins les caractères extérieurs de leur première nature, lorsqu’ils offrent encore presque en entier leur contexture et leur configuration, et que les huiles et autres principes inflammables qu’ils renferment n’ont pas été entièrement changés en bitume, ce ne sont alors que des bois ou végétaux fossiles qui n’ont pas encore toutes les qualités des charbons de terre et qui, par leur état intermédiaire entre ces charbons et le bois ordinaire, sont une nouvelle preuve de l’origine de ces mêmes charbons qu’on ne peut rapporter qu’aux végétaux. ”

“ Ses couches sont absolument dépourvues de fossiles marins et portent dans leur ensemble au plus haut degré l'empreinte d'une formation terrestre; ce que prouve encore la présence de débris végétaux,, formant fréquemment de vraies couches, peu épaisses du reste, de charbon plus ou moins pur, lntercalées dans les alternances de marnes, argiles, schistes, grès, brèches et conglomérats qui constituent l'ensemble de ce niveau. ”