Ludovic de Contenson

“ Une telle camaraderie a été d'une aide extrême, et sera notre plus grand soutien. Il est en votre pouvoir de contribuer à son indissolubilité par un acte à la fois équitable et utile.
Les dignités nationales sont les seuls insignes à qui nous attribuions une valeur, et que nous sommes désireux de conserver. La Croix de Saint-Louis, l'insigne du service militaire, va être conférée dans tous les rangs de l'armée.
Condescendez à accorder la même faveur à tous les officiers qui ont été sous vos ordres, et qui ont contribué, aussi bien que nous, au salut de la chose publique. ”

“ On vivra longuement, c’est-à-dire que, par une sorte de compensation et de réciprocité, on ne sera point privé de ce qui prolonge la vie, si on a honoré son père et sa mère. Par « honorer » il faut entendre autre chose que de donner de vains témoignages de respect : il faut entendre ce qui a toujours été compris dans l’hommage familial, à savoir la considération pour la dignité et le tribut pour le besoin. » Alors, en effet, la question devient tout autre. L’organisation de la retraite n’est plus un acte d’égoïsme de la part de la société, c’est l’exécution d’un devoir familial. ”

“ Au moment où le Cincinnatus des Etats-Unis de l'Amérique venait de suspendre ses armes dans le Temple de la Paix et de déposer sur l'autel de la Concorde le glaive dont sa patrie l'avait armé pour combattre ses oppresseurs, l'armée qui avait partagé la gloire, les travaux et les dangers de ce grand homme a voulu consacrer par une institution immuable le souvenir de cette association, qui a donné au monde entier le spectacle le plus imposant dont ses annales puissent conserver le souvenir. ”

“ Non seulement sur les côtes de la Nouvelle Angleterre, mais encore aux Antilles, à Gibraltar, au Sénégal, aux Indes, les amiraux français, les d'Estaing, les Guichen, les Grasse, les Barras, les La Motte-Picquet, les Suffren, tinrent tète aux Anglais dans toutes les parties de l'univers. Or l'on sait combien était dure alors la vie sur mer des officiers et des matelots, on ignore combien de milliers de marins périrent pendant les cinq années de lutte maritime de 1778 à 1783, à laquelle vinrent prendre part successivement les marines espagnole et hollandaise. ”

“ Le travailleur sera moralisé par l’esprit de famille qui régnera dans la société de secours mutuels. La solidarité d’honneur et de bonne conduite qui en fait la base l’engagera personnellement et lui servira à l’occasion de règle et de frein. Il aura enfin l’amour-propre de ne jamais se présenter au bureau de bienfaisance.
A d’autres points de vue encore, la mutualité est salutaire. Aux favorisés de la fortune elle donne un moyen d’employer intelligemment leurs largesses, alors que celles-ci risquent de s’égarer quelquefois dans des œuvres discutables. ”

“ Il est vrai que les uns et les autres, individualistes chacun à leur manière, peuvent chercher dans les mutualités, même professionnelles, un moyen d’échapper à l’organisation du travail.
Au surplus, ce qu’il est intéressant d’examiner, c’est si la société de secours mutuels, telle que la législation la comporte aujourd’hui en France, est une institution d’une véritable portée sociale, ou une simple combinaison financière de prévoyance. ”

“ Si, comme je le souhaite, tous les capitaines de vaisseau qui ont servi en Amérique sont admis, je désirerais fort que l'assemblée exigeât absolument que chaque membre envoyât particulièrement la somme à laquelle ses facultés et ses volontés l'auraient décidé à se taxer. Nos capitaines de vaisseau sont la plupart des cadets, moins riches que les colonels. Il est même des officiers généraux de la marine qui, en voulant imiter ceux de terre, se seront gênés et dérangés. ”

“ II On sait qu’à la fin du moyen âge la corporation, qui représentait alors la forme de l’organisation du travail, comportait un ensemble de prescriptions d’assistance mutuelle entre ses divers membres [1] . Mais quand, bien avant le XVIIIe siècle, survint la décadence de l’institution, la loi de charité réciproque, qu’avait imprimée le christianisme sur l’ancienne société, disparut-elle pour cela des mœurs ? Bien au contraire. Dans le sein des corporations, ou à côté d’elles, avait germé une autre forme de l’association, celle-ci uniquement pieuse et charitable, la confrérie. ”

“ J'ai l'honneur de vous recommander le chevalier de Lameth. Ses services vous sont bien connus ; il a été grièvement blessé au siège d'Yorktown. Sa Majesté s'est fait un plaisir de le récompenser en lui donnant le grade de colonel, mais, comme cette promotion n'a eu lieu que deux mois après le siège, il se trouverait exclu de la Société s'il n'était l'objet d'une dispense spéciale. Non seulement ses blessures, mais aussi son zèle méritent une attention bienveillante et c'est sans crainte de refus que je livre cette requête à l'examen attentif de Votre Excellence et des délégués. ”

“ Quand des femmes françaises sont réunies pour une œuvre commune, aussi délicate à conduire que l’association professionnelle, avec les nombreux rouages que nous avons décrits, il y a un patrimoine de notions auxquelles il doit être tacitement entendu qu’on n’aura pas le droit de toucher : c’est l’idée de patrie, c’est l’idée de famille, c’est le respect du mariage.
Des syndicats féminins se sont créés dans ces dernières années où les concepts de patrie et de religion, aux yeux de leurs membres, sont d’ores et déjà passés à l’état de préjugés et de superstitions. ”

“ IV D’après la loi, les femmes, aussi bien que les hommes, ont le droit, dans les métiers qu’elles occupent, de se réunir entre elles pour l’étude et la défense de leurs intérêts professionnels. De là, pour les associations ainsi formées, trois objets principaux à se proposer : un but professionnel proprement dit, un but économique et un but social qui, par définition, est aussi un but moral. Quand nous aurons étudié séparément ces trois points, nous nous rendrons compte de la merveilleuse élasticité de l’institution syndicale en vue de l’amélioration du sort de la femme qui travaille. ”

“ Que dire de La Fayette qui, dès 1777, âgé de vingt ans et trois années avant le départ des troupes régulières de l'armée royale, avait frêté un navire à ses frais pour emmener les premiers volontaires français servir dans les rangs des insurgents ? Déchaînant l'enthousiasme en France, il conquit en Amérique une popularité qui n'a fait que s'y développer depuis cent cinquante ans. ”

“ Nombreuses en effet sont les œuvres d’assistance ou de prévoyance, destinées à améliorer le sort de l’ouvrière, à lui procurer, dans de bonnes conditions, le travail, le vivre et le couvert, depuis la maison de famille jusqu’au restaurant à bon marché, depuis l’atelier de chômage jusqu’à la société de secours mutuels. Mais on ne peut n’être frappé du caractère de dispersion et de divergence que présentent tous ces efforts isolés qui, dans certains cas, arrivent quelquefois à se nuire les uns aux autres. ”

“ Nous avons au surplus remarqué que dans les dernières années précédant la Révolution, 1791 et 1792 notamment, les admissions approuvées réglementairement par le roi, comprenaient les officiers ayant pris part à la guerre dans les grades subalternes, mais étant parvenus postérieurement au grade de colonel ou de capitaine de vaisseau. Il semble donc équitable d'ajouter à la liste une centaine d'officiers des armées de terre et de mer qui, ayant servi dans les grades inférieurs au cours de la guerre d'Amérique, sont parvenus ensuite aux plus hautes situations sous la République et l'Empire. ”

“ On s’y connaît, on n’y feindra pas la maladie, et la répartition des secours par les intéressés est une garantie contre l’intervention intempestive de l’assistance officielle qui, par la façon inintelligente dont elle s’exerce, peut devenir un agent de démoralisation. A ceux qui n’ont pas de famille, ou qui en sont éloignés par les circonstances, l’association professionnelle ainsi comprise en crée une nouvelle. Elle tire de son isolement le travailleur de l’usine et des champs qui n’a que ses bras pour vivre et lui rend confiance en la justice sociale. ”

“ Voici ce qu'écrivait à ce sujet, le 14 février 1784, de Philadelphie, le chevalier de la Luzerne, ministre de France, au comte de Vergennes1 : Monseigneur, l'objet de l'établissement de la Société de Cincinnatus était de perpétuer le souvenir du courage et du désintéressement des officiers américains et étrangers qui ont eu part à la révolution, et ces marques honorables doivent être transmises à leur postérité. L'institution présentée sous ce point de vue a paru un moyen de satisfaire un corps nombreux de citoyens à qui l'injustice des peuples refuse le prix de leurs services. ”

“ Que, pour les uns, le travail régulier de la femme, notamment de la mère de famille, soit la plupart du temps une fâcheuse nécessité ; que, pour d’autres au contraire, le droit au travail soit pour la femme un précieux avantage, gage de son émancipation future, nous sommes en face d’un fait général, prenant chaque jour une extension nouvelle. Les femmes travaillent de plus en plus et y sont progressivement contraintes dans cette grande mêlée qui s’appelle la lutte pour l’existence. ”

“ Je serais coupable de la plus noire ingratitude, si je ne manifestais pas en cette occasion, la plus vive reconnaissance des services éminents que j'ai reçus, durant le cours de cette opération, du comte de Rochambeau et des officiers de tous rangs qui étaient sous ses ordres. Rien ne peut égaler le zèle de nos alliés, si ce n'est la noble émulation des officiers américains, qui leur ont disputé avec la plus grande ardeur le prix de la bravoure et de l'activité. ”

“ Déjà les syndicats patronaux dans les discussions parlementaires, quand il s’agit de leurs intérêts économiques, manquent rarement de faire entendre leur voix et de mettre en branle les influences dont ils disposent. Pour la loyauté de la controverse et pour la lumière du débat, il convient, d’autre part, d’appeler les syndicats ouvriers à exprimer leur avis en restant d’ailleurs exclusivement sur le terrain professionnel. En cette matière, l’éducation sociale des syndicats et en particulier des syndicats féminins reste à faire en France, dans la plus grande partie de la classe ouvrière. ”