Arthur de Ganniers

“ Une force militaire considérable entretenue par nous vis-à-vis du Brabant, destinée à y pénétrer, prête à y revivifier la flamme insurrectionnelle mal éteinte en 1790, c’était pour l’Empereur l’obligation de maintenir des troupes nombreuses dans les Pays-Bas, c’était un obstacle à toute entreprise offensive tentée ailleurs contre nous. ”

“ De plus, si l’armée du Centre était seule à agir offensivement, c’était elle qui aurait surtout et même uniquement l’occasion de se signaler ; c’est à elle seule que seraient accordés les honneurs, les récompenses, les faveurs.
Il convenait d’empêcher un parti doublement fâcheux en ce qu’il servait un homme auquel on eût aimé nuire, et qu’il était préjudiciable à qui l’on voulait favoriser. Pour cela, il était urgent d’avoir l’oreille du président du Conseil ; or la lettre de Dumouriez reçue le matin même donnait à Lauzun de grandes espérances à cet égard. ”

“ Faites passer les déserteurs tout équipés à Paris, écrit-il le 13 avril, et pour qu’ils soient parfaitement reçus, adressez-les de club en club, jusqu’à celui des Jacobins. Si, comme vous me l’assurez dans une de vos précédentes lettres, vous avez la possibilité de faire déserter une compagnie ou un escadron entier, nous sommes sûrs que cela nous produira deux bons effets. Le premier, d’encourager la Nation, parce qu’elle verra par expérience qu’elle peut espérer fondre cette grande armée par l’appât de la liberté et de l’aisance. ”

“ La discussion s’ouvrit donc véritablement entre le commandant de l’armée du Centre et celui de l’armée du Nord, et tous deux furent d’accord que, dans la situation des armées, avec les élémens disparates dont on disposait, le plus sage était de renoncer momentanément à l’offensive ; d’aguerrir les troupes par des escarmouches et des combats d’avant-postes ; d’attendre, appuyé à notre excellent système de places fortes, que l’ennemi fît une faute dont on pourrait profiter. ”

“ Cette guerre révolutionnaire est plus dans son genre, et je crois qu’elle peut produire plus d’effet dans le pays de Liège que dans le Brabant. Je conviens que les moyens qui nous resteront seront bien courts... nous ne pourrons guère compter que sur des bataillons de gardes nationales d’augmentation et le retour de quelques escadrons qu’on pourra peut-être tirer de l’intérieur, mais notre ligne de défense deviendra beaucoup moins longue qu’elle n’était ci-devant et nous tâcherons d’user de nos moyens de manière à ne pas rester dans une offensive morte. ”

“ Et en voyant ce coureur de boudoirs se faire attribuer adroitement, clandestinement, au moyen de manœuvres secrètes comme l’envoi de Beauharnais à Paris, le rôle prépondérant dans l’offensive de l’armée du Nord, on ne peut s’empêcher de songer à la facilité avec laquelle les hommes se font illusion lorsqu’ils se laissent conduire par leurs passions ou par leur intérêt. ”

“ Pendant cette marche de Lafayette, les troupes de Rochambeau avaient maintenu par des démonstrations sur la frontière les garnisons du Brabant ; l’armée du Rhin en avait fait autant vis-à-vis des troupes du Palatinat et des Pays rhénans ; et, suivant le succès obtenu par Lafayette, le maréchal Rochambeau pénétrait dans les Pays-Bas avec sa propre armée seule, ou réunissait en une seule masse l’armée du Nord et l’armée du Centre pour des opérations à déterminer ultérieurement. ”

“ La vérité est qu’entre l’ambition d’être quelque chose, ce dont il avait bien envie, et le sentiment, peut-être vague en lui, mais existant cependant, qu’il était inférieur à la tâche dont on voulait charger ses épaules, il demeurait perplexe, hésitait, montrait nettement combien il était peu fait pour une situation où il fallait surtout de la décision, de l’énergie, du caractère. ”

“ On attendait un moment favorable de prendre l’offensive ; on voulait avoir l’air d’y être contraint. Dans cet ordre d’idées, l’énergie du nouveau ministre des Affaires étrangères allait hâter singulièrement une solution dont los partis les plus opposés attendaient également le triomphe.
En réalité, la déclaration de guerre datait du 14 décembre 1791, date à laquelle Narbonne avait créé sur notre frontière de l’Est et du Nord trois armées d’opérations, dites du Nord, du Centre et du Rhin, et en avait donné le commandement à Rochambeau, à Lafayette et à Luckner. ”

“ Aux termes de ce mémorandum, l’affaire importante et urgente pour l’armée du Nord était de rassembler ses troupes en trois « camps d’instruction, » c’est-à-dire de les appeler des différentes garnisons où elles étaient pour le moment éparpillées, et de les concentrer en trois masses d’où elles pourraient « au premier signal, prendre l’attitude de guerre, si la politique étrangère nous forçait à le faire. » L’emplacement de ces camps était fixé à Dunkerque, à Maubeuge, à Valenciennes, et les troupes devaient y être réunies du 1er au 10 mai. ”

“ Dans la supposition de guerre qui doit être celle qui dirige essentiellement toutes les opérations actuelles, les troupes du camp de Dun (Lafayette) marcheraient sur Givet où elles prendraient une position passagère pour se porter avec rapidité sur Namur et de Namur sur Liège. C’est à l’époque de leur marche sur Namur que l’armée du Nord (Rochambeau) se portera sur Mons et de là sur Bruxelles, si il armée du Centre (Lafayette) réussit à s’emparer de Namur et qu’une grande insurrection facilite la marche sur Bruxelles... ”

“ Il répondit à Talleyrand qu’il n’apercevait point, parmi ses camarades de l’armée du Nord, de successeur capable de substituer Rochambeau et qu’ « il ne s’aimait pas mieux que les autres ; » que le meilleur parti serait d’appeler Luckner à Valenciennes, confiant l’armée, — celle d’Alsace, — à M. de Gelb (qui y commandait déjà une division) , et, qui « avec le Rhin devant lui, y serait très suffisant » Si le Roi tenait absolument à laisser Luckner à Strasbourg, Biron désignait comme candidat pour l’armée du Nord M. de Choisy « si sa santé était rétablie, » ce qui était bien loin d’être le cas. ”

“ Dumouriez était ministre du 15 mars, et la nouvelle en était arrivée à Valenciennes le 17 ou le 18 : à la date du 19. Biron écrivait au successeur de Narbonne : « Vous êtes, Monsieur, ministre du département le plus important ; vous le connaissez mieux que personne, et vos talens et votre patriotisme doivent vous donner une grande influence dans le Conseil du Roi. Vos principes politiques et constitutionnels ont si constamment été les mêmes depuis bien des années, que je regarde comme un devoir de l’amitié de vous soumettre quelques réflexions qui fixeront peut-être votre attention... » ”

“ Le détachement sincère des grandeurs parle un autre langage, ne répète pas à satiété qu’il ne désire rien, qu’il n’envie aucune récompense, même les plus légitimes. Au moment où Rochambeau écrivait sa lettre à Lauzun, celui-ci, nommé lieutenant général du mois de janvier précédent, remplissait à Valenciennes les fonctions de chef d’état-major du général absent et même l’intérim du commandant en chef. ”

“ M. de Mesnil-Durand, auteur d’une méthode tactique qu’il appelait « système français, » faisait résider la puissance des armées dans les formations de choc. Il établissait des bataillons sur un front étroit et une grande profondeur, les disposait dans cet ordre les uns derrière les autres, et lançait cette masse compacte, au pas de charge, sans tirer un coup de fusil, à la baïonnette, sur la position ennemie. Guibert attribuait au contraire la décision des batailles au feu de l’infanterie. ”

“ Comme les généraux sont des Allemands, brutaux et bêtes pour la plupart, ils croiront pouvoir arrêter la désertion en redoublant de sévérité et cette même sévérité augmentera la désertion. »
Un peu plus bas, toujours dans la même lettre, Dumouriez disait encore : « C’est dans vos lettres que j’ai conçu le plan de faire cette opération très en grand. Occupez-vous en sur-le-champ pour qu’avant huit jours nous puissions promener des Autrichiens dans Paris comme on va y promener des soldats de Châteauvieux. » ”

“ Même des événemens presque contemporains sont encore rapportés aujourd’hui avec une étrange fantaisie, sans la moindre critique, et ces récits, non seulement ne provoquent aucune protestation, mais sont accueillis avec faveur. Cent ans à peine nous séparent de la Révolution française, et c’est seulement de nos jours qu’on a vu débrouiller le chaos de cette période sans doute fort obscure. ”

“ Ce qui n’est pas douteux, c’est qu’il fallait être bien maître de soi, posséder une puissance de dissimulation peu commune pour supporter impassible une telle confidence. Car vraisemblablement Lauzun n’ignorait pas, à l’heure où Rochambeau lui communiquait les instructions du 15 avril, qu’en ce moment même, d’autres prescriptions, absolument contradictoires, portant la date du 22, mais depuis longtemps rédigées, étaient déjà parties de Paris et allaient arriver d’un instant à l’autre. ”

“ En prenant connaissance de ces dépêches, Rochambeau ne put dissimuler ni son mécontentement, ni sa colère. A vrai dire, ce n’était pas surtout le remplacement de son plan d’opérations par un autre qui le choquait. Des raisons politiques prépondérantes pouvaient effectivement imposer au gouvernement un changement d’attitude militaire et ordonner une modification immédiate dans la mission tout d’abord affectée aux armées. ”

“ Biron, au milieu de ces honnêtes gens, est un déclassé, un dépaysé. Son libéralisme est fait de rancunes et de dépits ; il est le contraire de ses collègues qui aspirent à créer et à édifier ; lui songe surtout à démolir, à détruire.
Lauzun, pendant les deux ans que vécut la Constituante, y siégea comme député du Quercy et vota toujours avec les membres du parti le plus avancé. Il avait été mêlé de la façon la plus compromettante aux événemens des 5 et 6 octobre ; il se réjouit, plus tard, d’une façon publique et indécente, de l’arrestation de Varennes ”

“ Aussi, le soir du 11 avril, Beauharnais pouvait-il annoncer avec vérité à Lauzun que « l’armée du Nord devait être offensive comme celle du Centre et qu’une division de vingt mille hommes placée sous son commandement serait particulièrement destinée à opérer activement. » ”

“ Il fallait s’attendre à voir les amis de Lauzun mettre en avant sa candidature : ils n’y manquèrent point. Beauharnais, écrivant le jour même à Valenciennes, disait à ce sujet : « L’opinion publique est toujours que M. de Rochambeau ne partira pas et que ce doit être vous ou M. d’Estaing qui devez commander l’armée. J’ai passé la soirée hier chez Cond... avec l’abbé Si... [4] , la députation de Bordeaux, etc. Ils désirent tous que vous ayez en chef le commandement de l’armée du Nord... » ”

“ Il en résultera nécessairement un bon effet. Les troupes autrichiennes qui occupent la Flandre n’oseront pas la dégarnir pour se rendre sur le Hainaut et le Brabant ; ainsi M. de Biron n’aura affaire qu’aux garnisons de Mons et de Bruxelles. Il est de même présumable que la garnison de Tournay, qui d’après les avis multipliés que nous recevons est disposée à la désertion, favorisera l’insurrection des habitans, auquel cas l’officier général qui commandera cette tête pourrait être reçu dans Tournay... ”

“ Lauzun avait repris ce thème avec Dumouriez. En montrant au ministre les Brabançons, c’est-à-dire les Belges, prêts à se soulever en notre faveur, en lui signalant les régimens autrichiens disposés à passer en masse sous nos drapeaux, il lui faisait toucher du doigt la nécessité d’utiliser sans retard des sentimens aussi favorables à notre cause. Pour on tirer parti, il fallait obligatoirement que l’armée du Nord prît le plus tôt possible l’offensive ; qu’elle pénétrât en Belgique ”

“ Il existait cependant à la réalisation de ce vœu un obstacle difficile à surmonter. C’était le vote rendu par la Constituante en se séparant, c’était le décret décidant qu’une charge officielle ne pouvait être conférée à aucun de ses membres pendant tout le temps où la nouvelle Assemblée serait en fonctions. ”

“ On n’ignore pas que le maréchal tint parole, qu’il déploya une activité, une initiative extraordinaires pour mettre Lauzun en mesure de réussir. Celui-ci, dans ses lettres du 25 au 28, et plus tard Dumouriez, dans la séance du 4 mai à la Législative, rendirent un hommage public à cette abnégation. Malheureusement tous ces efforts devaient être perdus. Les instructions du 22 avril eurent beau être exécutées à la lettre : Biron échoua pitoyablement devant Mons, et Dillon fut encore plus malheureux devant Tournay. ”

“ M. le maréchal est prévenu que M. de Lafayette se mettra en mouvement sur Namur, vers le 30 de ce mois... qu’il faut, qu’à cette époque, M. le maréchal ait commencé son plan d’invasion et ait porté son avant-garde au moins à Mons et peut-être en cas de succès jusqu’à Bruxelles... ”