François Ferdinand Philippe d'Orléans Joinville

“ La possession du Mississipi était une impérieuse nécessité. Le grand fleuve et ses aflluents sont le débouché de toutes les contrées qu'ils arrosent. Ce sont les artères des états de l'ouest, états jusqu'ici restés fidèles à l'Union, mais dont
les intérêts pourraient bien à la longue refroidir l'enthousiasme et parler même plus haut que les croyances. Refaire l'Union par l'intérêt, sur la base de l'esclavage, est depuis longtemps le programme des meneurs du Sud. Leur abandonner les fleuves de l'ouest sans combat, c'était résoudre à moitié la question. ”

“ Tous les avantages, au début de l'insurrection, avaient été en faveur des insurgés. Ils étaient prêts pour une lutte à main armée, le Nord ne l'était pas.
Depuis longtemps, en effet, l'œuvre de la sécession se préparait. Sous prétexte de s'organiser militairement pour la répression des soulèvements d'esclaves, les états du Sud s'étaient donné une milice permanente qui marcherait au premier signal. Des écoles spéciales avaient été fondées, où les fils des propriétaires d'esclaves allaient s'inspirer des qualités bonnes ou mauvaises qui font une race de soldats. ”

“ Aller au-devant de l'ennemi, l'aborder sur son terrain, était une tentative aventureuse, un peu en dehors des habitudes d'une armée américaine. On y aime avant tout la guerre méthodique, lente et circonspecte, qui ne donne rien au hasard. Cette lenteur, nous l'avons déjà dit, est dans le caractère national; elle est aussi,
dans une certaine mesure, commandée aux généraux par la nature de leurs troupes. ”

“ Fort-Monroë est une citadelle régulière, construite en pierre, à la pointe méridionale de la péninsule de Virginie , et restée depuis le début de la guerre aux mains du gouvernement fédéral. Cette forteresse, croisant ses feux avec ceux d'un fort nommé les Ripraps, bâti sur un enrochement artificiel, commande la passe qui, de la pleine mer, mène à Hampton-Roads, et de là à Richmond par le James-River, ou bien, par l'Elizabeth-River, à Norfolk, où se trouvait le Merrimac. ”

“ Leurs pertes furent très-considérables, celles des fédéraux insignifiantes. Ce succès tint à deux causes : d'abord à l'heureuse prévoyance du général, qui, en dépit de tous les obstacles opposés par la nature du sol à sa nombreuse artillerie, n'avait rien épargné pour la mener avec lui ; et ensuite à la fermeté des troupes qu'il commandait. On ne fait pas une campagne comme celle qu'elles venaient de faire, on ne traverse pas une série d'épreuves comme celles qu'elles venaient de traverser, sans en sortir plus ou moins aguerri. ”

“ Il y avait là matière à de sérieuses et même à de tristes réflexions ; mais à la guerre les instants sont précieux, et c'est faiblesse de les perdre à se lamenter. Il était probable que l'armée ennemie n'était pas loin; elle ne pouvait avoir pris une grande avance, et, en se jetant
rapidement à sa poursuite, on pouvait atteindre au moins son arrière-garde, y mettre le désordre et lui faire des prisonniers. ”

“ On peut faire de grandes choses avec l'esclavage : acquérir en peu de temps une richesse fabuleuse, comme autrefois à Saint-Domingue; mettre sous les armes, pendant que les noirs cultivent la terre, toute la population libre, et soutenir victorieusement avec elle une lutte disproportionnée, comme nous le voyons aujourd'hui en Virginie; mais ce sont là des efforts passagers, et à la longue l'esclavage épuise, ruine, démoralise tout ce qu'il touche. ”

“ Pour cela, il fallait se hâter ; les esprits s'aigrissaient de plus en plus de part et d'autre ; les intérêts , les ambitions individuelles, les intrigues étrangères s'interposaient plus actives entre les deux camps, et chaque jour devait rendre plus difficile l'œuvre de la réconciliation. Un grand succès de l'armée fédérale devant York-Town était donc d'une vitale importance pour le gouvernement de Washington. Malheureusement les meneurs et les généraux confédérés en avaient
aussi le sentiment, et ils prirent, en gens aussi habiles que résolus, le meilleur parti pour le rendre impossible. ”

“ C'est ainsi qu'un jeune lieutenant du génie, nommé Warren, a tiré un merveilleux parti du 5e New-York, dont il était colonel. Ce régiment a fait successivement le service du génie et de l'artillerie au siège de York-Town, et, redevenu infanterie, s'est conduit comme les plus vieilles troupes aux batailles de Chicahominy, où il a perdu la moitié de son effectif. C'étaient pourtant des volontaires, mais ils sentaient le savoir et la supériorité de leur chef. Ils l'auraient suivi partout.
La plupart du temps, au contraire, le chef est un camarade ; seulement il porte un autre costume. ”

“ Dans ces forêts immenses dépourvues de routes, où l'on est à chaque instant exposé à des attaques imprévues, on ne peut hasarder au loin ses avant-postes : ce serait leur faire courir la chance continuelle d'être surpris et enlevés.
On forme alors ce qu'on appelle en Amérique la ligne des piquets, ligne non interrompue de sentinelles soutenues par de fortes réserves et qui ne s'écartent jamais beaucoup du corps auquel elles appartiennent. ”

“ Les boulets et les obus arrivaient en sifflant et déchirant les arbres jusqu'au milieu de ces troupes immobiles. Il était trois heures. On se décida enfin à agir : une division pénétra dans les bois pour prendre en travers les régiments confédérés qui ramenaient Hooker, pendant qu'à l'extrême droite une brigade passait la crique sur une vieille digue de moulin que l'ennemi avait négligé de garder, et débouchait en plaine au delà des marais sur le flanc des ouvrages qui couvraient Williamsburg. Les confédérés ne s'attendaient pas à une attaque de ce côté. ”

“ On ne joignit l'ennemi nulle part, il avait une trop grande avance. Le quartier-général s'établit comme il put à Fairfax, joli village à grandes maisons de bois clair-semées au milieu des jardins. La population avait fui, presque tout entière, à notre approche. Le lendemain, j'accompagnai une reconnaissance de cavalerie à Centreville, où je vis les immenses baraquements que les confédérés avaient occupés pendant l'hiver, et à Manassas, dont les débris fumants laissaient dans l'esprit une profonde impression de tristesse. En revenant, nous visitâmes le champ de bataille de Bull's Run. ”

“ Elles ne se produiront que trop vite. Il serait oiseux et ridicule aujourd'hui de chercher à prédire quel sera à la longue le sort des combattants , lequel des deux partis engagés montrera le plus de ténacité, aura, qu'on nous passe ce terme, l'haleine la plus longue. Une chose est certaine : la campagne manquée de Mac-Clellan contre Richmond est destinée à faire répandre des flots de sang ; elle prolonge une lutte dont les suites fatales ne se font pas sentir seulement en Amérique ; elle ajourne enfin la solution la plus désirable de la crise actuelle, le retour à l'Union, à la vieille Union. ”

“ Dans la situation du sud, ces mesures étaient bonnes, et nul doute qu'elles n'aient contribué, au début de la guerre, à procurer de grands avantages à son armée.
Néanmoins nous sommes bien loin de faire un reproche à M. Lincoln de n'avoir pas recouru à des moyens aussi violents. Les chefs d'une insurrection ne connaissent aucun obstacle et ne sont arrêtés par aucun scrupule lorsqu'il s'agit d'assurer le triomphe de leurs vues ambitieuses, et surtout d'échapper aux conséquences qu'entraînerait pour eux la défaite. ”

“ Les confédérés rentrèrent à Norfolk, et le Monitor resta maître du champ de bataille. Le Minnesota et toute l'escadrille de Hampton-Roads étaient sauvés : le pygmée avait tenu tête au géant. Restait à savoir si celui-ci ferait une autre tentative lorsque l'enjeu serait plus tentant, lorsque, au lieu de chercher à détruire un ou deux navires de guerre, il s'agirait de s'opposer au débarquement de toute une armée d'invasion. ”

“ Mais après un si long effort, les troupes étaient exténuées; depuis cinq jours, elles ne cessaient pas de marcher et de combattre. La chaleur avait encore ajouté à l'excès de ses fatigues; beaucoup d'hommes n'avaient pu y résister : quelques-uns tombaient comme foudroyés par l'ardeur du soleil ; d'autres quittaient les rangs pour se joindre à la grande masse des malades et des blessés qui suivaient l'armée comme ils pouvaient, tant qu'ils pouvaient, et dont la vue offrait un spectacle lamentable. ”

“ A part ces six petits États, à part aussi probablement la Californie, qui, séparée du reste du monde, a des intérêts tout à fait exceptionnels, l'ancienne Union serait ainsi refaite ; seulement les idées du Sud y seraient prépondérantes. La glorification et l'extension de l'esclavage seraient la commune devise. Fondée par les armes, la confédération devrait être avant tout une puissance militaire. L'aristocratie esclavagiste aurait gagné ses éperons, elle aurait connu les enivrements de la gloire, elle ne subirait plus aucun frein. ”

“ De plus l'ennemi brûlait et détruisait tous les ponts de chemins de fer. Or, avec les besoins du soldai américain et l'énormité habituelle de sa ration, avec la nécessité de tout apporter dans un pays où l'on ne trouve rien, où le moindre orage rend les chemins impraticables, l'armée ne pouvait subsister, si elle ne s'appuyait dans sa marche soit sur un cours d'eau navigable, soit sur un chemin de fer. ”

“ C'est toujours la vieille histoire du lièvre et de la tortue. Enfin on comptait au besoin sur ces centaines de mille de volontaires portés sur tous les almanachs comme représentant la force militaire du pays, que l'inexpérience populaire regardait comme irrésistible. On fut vite détrompé. Les gens du Sud perdent l'élection présidentielle. Ils ont encore la majorité dans le sénat ; ce n'est pas le pouvoir qui leur échappe, mais c'est une blessure à leur orgueil. Les meneurs et les ambitieux se font de cette blessure un moyen de succès, et ils lèvent l'étendard de l'insurrection. ”

“ Il ne s'agit plus que d'empêcher un désastre. L'ennemi, en effet, s'avance toujours en plaine, toujours dans le même ordre, son infanterie déployée par régiments en échelons, et à chaque minute serrant de plus près la masse confuse des troupes fédérales. La fusillade et la canonnade sont telles que la grêle de projectiles qui frappe le sol y soulève une poussière permanente. On commande alors à la cavalerie de charger. ”

“ Les troupes, du reste, avaient bonne mine. Les hommes étaient forts, vigoureux, et avaient l'air intelligent. L'uniforme de toute l'armée était le même : un pantalon bleu de ciel, généralement enfoncé dans des bottes, une blouse, ou veste, ou tunique courte, gros bleu. Quelque chose de rouge dans ce costume marquait l'artillerie, un peu de jaune la cavalerie. ”

“ Les uns disent oui, en se fondant sur ceci : qu'on ne doit jamais laisser à une insurrection le temps de s'établir ; que l'armée fédérale, avec son organisation défectueuse, ne devait valoir guère mieux en mars qu'en novembre; qu'un succès éclatant des homme du Nord, suivant de près Bull's Run, pouvait finir la guerre tout d'un coup, en permettant une grande tentative de conciliation avant que l'on
se lut trop aigri de part et d'autre. ”

“ Au sud, l'organisation des forces insurrectionnelles offrait moins de difficultés. Le gouvernement révolutionnaire avait vite pris entre les mains de M. Jefferson Davis la forme dictatoriale.
Soutenu par l'oligarchie de trois cent mille propriétaires d'esclaves, dont il était l'élu et dont il personnifiait les violentes passions, M. Davis s'était mis à l'œuvre avec activité pour créer une armée en état de lutter contre les formidables préparatifs du gouvernement fédéral. ”

“ Il n'y a pas aux Etats-Unis de corps d'état-major. Le système américain de chacun pour soi, individuellement appliqué par les officiers et les soldats de chaque corps les uns envers les autres, l'est également par les corps entre eux. ”

“ Comment se forme, en effet, un régiment de volontaires? Dès que le congrès a voté le nombre d'hommes que l'on veut appeler sous les drapeaux, on fait à Washington le calcul de ce que chaque état de l'Union doit fournir suivant ses ressources ou sa population. ”

“ Une autre fois un état-major ennemi parut en même temps que celui de l'armée fédérale sur les bords du Chikahominy. Aussitôt ces messieurs firent galamment avancer une de leurs musiques, qui joua un air populaire ; mais à peine fut-il achevé que les musiciens furent remplacés par une batterie qui, arrivant au galop, ouvrit un feu terrible, auquel les fédéraux ne tardèrent pas à repondre.
Ces explorations révélaient en général que l'ennemi n'était pas oisif, et qu'il avait élevé des
ouvrages armés de gros canons précisément aux points où on l'aurait le moins désiré. ”

“ Si le mouvement réussissait, si l'on parvenait à dérober sa marche, les chances d'une grande bataille qu'on livrerait au bord du fleuve, et dans laquelle les canonnières couvriraient un des flancs de l'armée, seraient bien meilleures ; mais ce
mouvement avait aussi ses dangers : ce n'était pas chose facile de l'accomplir en présence de toutes les forces ennemies, sans compter l'inconvénient moral de battre en retraite. ”

“ On forme une espèce de ligne de bataille à travers les bois, perpendiculairement à la route et au chemin de fer, et là on résiste aux assauts répétés des masses ennemies. On ne peut être tourné par la gauche, où se trouve le White-Oak-Swamp, marécage impraticable ; mais on peut être enveloppé par la droite. A cette heure même, en effet, une forte colonne de confédérés a été dirigée de ce côté. Si elle réusit à s'interposer entre Bottom-Bridge et les troupes fédérales qui tiennent en avant de Savdge-Station, toute l'aile gauche est perdue. ”