Mount Vernon

“ Le domaine de Mount Vernon, situé sur la rive occidentale du Potomac, à 17 milles au Sud de la ville actuelle de Washington, appartenait à Lawrence Washington, demi-frère du Libérateur, qui en 1843 y fit construire une nouvelle habitation dont le style évoque bien l’époque coloniale des Etats-Unis, c’est-à-dire l’occupation anglaise. ”

“ Les mules arrivées et attelées, nous repartons, conduits par le cocher nègre de Mount-Vernon. Le nôtre, qui craint les esclavagistes du sud, ne veut pas rester en arrière : il enfourche un des chevaux, tire l’autre par le licou et nous suit le plus près possible. ”

“ Il est rare qu'un capitaine remonte ou descende le Potomac, sans donner un témoignage de respect à George Washington, hôte disparu de MountVernon.
Si nous nous reportons à l'année 1775, nous trouvons, à Mount-Vernon, un homme de haute taille, à la constitution robuste. Son oeil pensif, qui ne brille d'au- cune étincelle, encadre une physionomie pleine de douceur et de franchise. Accessible à tous, son attitude est digne, sans être imposante. ”

“ Nous débarquons en petit bateau et nous montons un chemin en pente douce qui nous conduit au sommet de la colline où. est située la maison. Cette maison a été achetée, il y a une trentaine d’années, par une association de dames aux derniers héritiers de Washington. pour éviter qu’elle ne tombât dans des mains profanes, et elle est devenue la propriété de la société des Ladies de Mount-Vernon. C’est une habitation des plus simples, dans le genre de celle du général Lee à Arlington, mais beaucoup plus modeste encore, avec un seul étage et un portique. ”

“ Le troupeau se dirigeait vers le Nord avec une rapidité qui dépassait celle du chien, bien que ce dernier fût un animal vigoureux et très vite. Rentrerait-il dans la forêt, ou s’enfuirait-il à travers la plaine en gagnant du côté de l’Est ? C’eût été l’éventualité la plus heureuse, car il se fût ainsi rapproché du Golden Mount dont les fumées tourbillonnaient à une lieue et demie. Mais il se pouvait aussi qu’il prît une direction oblique vers le Sud-Est, du côté de la Peal River, et qu’il allât chercher refuge dans les premières gorges des Montagnes Rocheuses. ”

“ Je me plus à jouir de la sérénité de la campagne. Je redevins gaie. Nous arrivâmes rapidement à Vernon, où mon mari s'acquitta de la démarche qu'il avait à y faire.
Je n'avais pas voulu l'accompagner chez le personnage savant qu'il devait voir, préférant marcher un peu au hasard, dans la ville. Je vis une église ravissante de style gothique, avec un portail comme une dentelle, le vieux pont si célèbre et les belles allées d'arbres menant au château de Bizy. La Seine séparait Vernon de Vernonnet où l'on voyait les tours du vieux château fort, devenu une prison. ”

“ Les notes suivantes sont extraites du carnet d'un Vernonnais fait prisonnier aux abords de Gaillon le 9 décembre 1870 et interné à Munich. Il nous a semblé qu'il convenait de laisser à ces notes, écrites au jour le jour, sous l'impression du moment, toute leur brièveté, et de ne les faire suivre d'aucun commentaire.
8 décembre, 3 heures du soir. — En compagnie de quelques compatriotes, nous quittons Bernay pour rentrer à Vernon et prenons la route du Neubourg. Un froid très vif nous cingle le visage ; la neige qui couvre la terre est tellement épaisse, que par endroits on enfonce à mi-jambe. ”

“ En effet, cette devise est exactement celle de notre petite ville. Il se peut que les vieux barons qui suivirent le duc Guillaume en Angleterre l’aient emportée avec eux. C’est une belle question à étudier pour un archéologue. Je la tiens douteuse. En histoire, il faut se résoudre à beaucoup ignorer.
Quoi qu’il en soit, comme disent les antiquaires après chaque dissertation, la ville de Vernon est nommée pour la première fois dans l’histoire à l’occasion de la mort de sainte Onoflette, ou Noflette, qui y passa de vie à trépas vers le milieu du VIIe siècle de l’ère chrétienne. ”

“ C'est à peine si nous eûmes le temps de prendre le café que nos malheureuses femmes venaient d'apporter et de leur dire adieu. Nous quittâmes Vernon le cœur bien gros, sans avoir eu la consolation d'embrasser une dernière fois nos enfants, et nous primes la route de Gaillon. Pendant le trajet, une pluie fine et serrée tomba sans interruption. La première halte se fit à Sainte-Barbe, puis nous continuâmes notre route jus-
qu'à Saint-Pierre-Louviers, où l'école communale nous servit d'asile. ”

“ C’est à cette hauteur que le courant, sollicité par une pente de plus en plus forte, s’accentue pour devenir, deux milles en aval, la célèbre cataracte.
L’Épouvante avait dépassé le fort Érié. Le soleil se balançait à l’ouest au-dessus de l’horizon canadien, et la lune, pleine alors, sortait des brumes du sud-ouest. La nuit ne serait pas faite avant une heure.
Les destroyers, forçant leurs feux, suivaient à la distance d’un mille, sans rien gagner. Ils filaient entre ces rives ombragées d’arbres, semées de cottages, qui s’étendent en longues plaines verdoyantes. ”

“ A chaque instant, le mot : francisque capout arrive à nos oreilles. Rééditant la scène de la veille, des fantassins chargent leurs armes et menacent de nous fusiller; ils se contentent toutefois de nous injurier et de nous montrer le poing; enfin leur fureur est calmée lorsque nous arrivons à Vernon, vers trois heures de l'après-midi.
En face les casernes, une halte assez prolongée se produit, puis la colonne se remet en marche. Près de l'hôtel de ville, nous rencontrons un officier allemand qui donne l'ordre de rebrousser chemin et nous fait conduire à la caserne des ouvriers constructeurs. ”

“ Il est vrai, si je ne puis rentrer en communication avec mes semblables, si, comme ce Maître du Monde qui est mis hors la loi, je suis hors de l'humanité.
Épouvante continuait à se diriger vers le nord-est dans le sens même de la longueur de l'Érié. Elle ne marchait plus qu'à moyenne vitesse, et, d'ailleurs, en la poussant à son maximum, il ne lui aurait fallu que quelques heures pour atteindre la pointe nord-est du lac.
A cette extrémité, l'Érié n'a d'autre issue que la rivière Niagara qui le relie à l'Ontario. ”

“ Le 23, les éclaireurs de la Seine quittent Vernon et vont s'établir dans la forêt de Rosny; le 25, ils occupent le parc du château de Magnanville, et le 28 entrent à Mantes, chassant devant eux les fourrageurs ennemis.
Ce jour-là, un des leurs, le capitaine Guillaume, accomplit seul une promenade à cheval pour explorer les environs; il aperçoit à Epône, dans la cour d'une auberge, quatre uhlans qui avaient mis pied à terre et absorbaient un verre de cognac. Sans hésiter et prompt comme l'éclair, il se jette sur eux, fait feu de son revolver et les disperse. ”

“ Dans un discours prononcé par M. Barette, maire de Vernon, à la cérémonie du 22 novembre 1891, nous relevons les passages suivants qui rappellent que le souvenir des mobiles ardéchois est toujours vivace dans le cœur des Vernonnais : « Il est des souvenirs que le temps ne peut effacer, des faits qui restent gravés en traits inaltérables dans notre mémoire.
Tels sont ceux qui se rapportent au drame sanglant de 1870.
» ”

“ Pour revenir au vieux Vernon, c'est un bonhomme très-extraordinaire, qui est frugal comme un loup dans les bois, et généreux comme un seigneur devrait l'être. Il n'a envie de rien, à ce qu'il dit du moins, il ne va voir personne, il vit comme un ermite, il va se promener dans les bois ; il revient tout chargé d'un tas de petits cailloux et les range méthodiquement dans sa chambre à coucher. Il ramasse des médailles de cuivre, d'argent, de bronze, qui représentent Numa, la nymphe Égérie, Louis XIV, Vercingétorix, le consul Titus Manlius Torquatus ou Sardanapale. ”

“ Comment en serait-il autrement ? expliqua Summy sans détourner son regard de la direction qui l’attirait comme le pôle attire l’aiguille aimantée. N’est-ce pas là que j’ai vécu ? À Green Valley, j’ai vu naître les uns et c’est moi que les autres ont vu naître. Là, connu et bien accueilli de tous, de l’aïeul au plus petit enfant, je suis l’ami de toutes les maisons, et, si j’en excepte mon cher Ben, plus fait malheureusement pour recevoir l’affection que pour la donner, c’est là seulement que je trouve une famille. J’aime Green Valley parce que Green Valley m’aime, mademoiselle Jane. ”

“ Ah ! mon Dieu ! s'écria Paul en se serrant tout-à-coup contre son père.
— Allons, qu'y a-t-il? demanda M. Vernon avec inquiétude.
—Je n'en sais rien.
—Tu n'as pas honte de crier ainsi sans raison.
—Oh ! non pas sans raison : Ne voyez-vous rien là, sur ce monticule?
Le colonel regarda dans la direction indiquée par son fils. A travers le crépuscule, il crut apercevoir un être informe qui étendait de gros bras.
—C'est un ours, dit Paul, sauvons-nous.
M. Vernon retint l'enfant par la main. ”

“ Aussitôt Vernon renverse son écuelle, enjambe la table, prend deux des sacs, oublie son bâton, se lance dans la malle, et roule, roule déjà bien loin. De notre côté, nous ajustons nos sacs sur le chariot d'un paysan, et, déchargés de ce fardeau, il nous semble que nous roulons aussi.
Nous avons devant nous huit heures de jour et cinq lieues à faire ; c'est le cas de convertir la marche en simple promenade. Les uns donc s'administrent des haltes à tout bout de champ, les autres donnent la chasse à un quadrupède
inconnu qui traverse la route et se perd dans les herbes. ”

“ Il y a à Vernon une église collégiale, un hôpital, & plusieurs couvens. Elle est bien peuplée, a de bonnes murailles, des fossés profonds, un gouverneur, un maire, & un college où l’on enseigne les humanités. ”

“ Vernon est une petite ville située dans une vallée délicieuse, sur les bords de la Seine.
La vue générale, gravée pl. LXIV, est prise de l'extérieur de la ville, sur le grand chemin de Mantes. La tour qu'on aperçoit à gauche, est tout ce qui reste de l'ancien château où logeaient seize chevaliers pour sa défense et qui paraît avoir été une place très forte ; elle est bâtie en pierres, et remarquable par sa hauteur et par l'épaisseur de ses murailles. Elle est gravee séparément pl. LXV, fig. ”

“ S'il est des actes que nous sommes heureux de signaler, actes de bravoure, de dévouement, de charité, il en est d'autres que nous voudrions passer sous silence, car ils montrent jusqu'où peut aller la rapacité humaine, quand elle ne se sent pas refrénée. Nous voulons parler des déprédations commises par un certain nombre d'habitants de la ville et des communes environnantes dans les forêts de Vernon et de Bizy, et principalement dans cette dernière. ”

“ Complétons ces renseignements par quelques notes prises sur le carnet du mobile vernonnais : Dès 6 heures du matin (le 5) , nous sommes debout et recevons l'ordre de barricader à l'aide de voitures et de branchages les chemins principaux du bois. Nous avons, fait la soupe, mais hélas! à 8 heures, il a fallu la quitter. L'estomac vide, nous partons avec notre lieutenant Roussel qui fait déployer en tirailleurs, à 250 mètres en avant du bois, les quatre escouades qu'il emmène. ”

“ Nous marchons à peine, dit le lieutenant au vieux Norman.
— À peine, monsieur Hobson, répondit le marin. La brise ne veut pas tenir, et, quand elle tiendra, il est malheureusement à craindre que ce ne soit du mauvais côté. Alors, ajouta-t-il en étendant sa main vers le sud, nous pourrions bien voir le fort Franklin avant le fort Confidence !
— Eh bien, répondit en plaisantant Mrs. Paulina Barnett, ce serait une promenade plus complète, voilà tout. Ce lac du Grand-Ours est magnifique, et il mérite vraiment d’être visité du nord au sud ! ”

“ Ceux qui dorment ici sont morts pour la Patrie, Sans reproche et sans peur, tous frappés par devant; Leurs frères ont comme eux, en exposant leur vie, Aux portes de Vernon retardé l'Allemand.
Vernon se souviendra des enfants intrépides,' Soldats improvisés en un jour de danger, De l'Ardèche venus, bravant des temps arides, A la voix du Pays, combattre l'étranger. ”

“ L'Épouvante, sous l'action redoublée de ses propulseurs, bondit à la surface du lac. Elle se jouait de ces destroyers, et, au lieu de revenir en arrière, continua sa marche en avant! Qui sait si elle n'aurait pas l'audace de passer entre eux, de
les entraîner jusqu'à l'heure où, la nuit venue, ils seraient forcés d'abandonner cette inutile poursuite!..
La ville de Buffalo se dessinait alors sur la rive de l'Érié. Je voyais distinctement ses édifices, ses clochers, ses élévators. Un peu plus au nord-ouest s'ouvrait le Niagara, à quatre ou cinq milles de distance. ”

“ Voyant que j'étais appelé à faire le service de grand'garde pour quelque temps, puisque l'ennemi ne faisait aucun mouvement en avant, je divisai mon bataillon en deux parties,
afin que les hommes fussent de service tous les deux jours.
Par ce moyen, j'avais tous les matins 350 hommes frais et dispos pour relever les postes. Je me plais à le dire, aidé dans ce service par plusieurs compagnies du canton de Vernon qui avaient bien voulu se joindre à moi, je tenais une ligne de 8 kilomètres d'étendue; ma gauche appuyée à la forêt de Bizy, où je communiquais avec le colonel Thomas, de l'Ardèche ”

“ Enfin, l’inclinaison devient telle que le bord de nos chapeaux touche les mollets du guide qui nous précède. Une mitraille de morceaux de glace produite par la taille des pas nous aveugle et rend notre position encore plus pénible. Alors, m’adressant à nos guides de tête :
« Ah ça, leur dis-je, c’est très-bien de monter par là ! Cela n’est pas une grande route, j’en conviens, mais c’est encore praticable. Seulement, par où nous ferez-vous redescendre ?
— Oh ! monsieur, me répondit Ambroise Ravanel, au retour, nous prendrons un autre chemin. » ”