Jules Violle

“ Si la jeune Amérique est déjà atteinte des maux dont souffrent les peuples vieillis, son robuste tempérament et ses ressources exceptionnelles lui assurent des conditions de résistance bien supérieures.
L’exposition de Chicago a montré avec quelle vigueur toutes les branches de l’activité humaine se développent aux États-Unis. Certes la science n’y atteint pas encore des sommets comparables à ceux où s’élève actuellement la fortune des capitalistes ; le dollar garde l’avance, mais la science marche d’un bon pas. ”

“ Tous les jours le nombre augmente des besognes très diverses que les Américains demandent à l’électricité d’accomplir. Non seulement elle règle la ventilation des appartemens et la marche des ascenseurs, dont la vitesse atteint jusqu’à trois mètres par seconde, au lieu de trente ou quarante centimètres, comme chez nous ; on l’utilise également, au moyen d’un courant intense produit par transformateur, à souder les rais d’une roue, la pointe d’un obus, les rails d’un chemin de fer, et dans ce dernier cas un wagon porte la machine à souder le long de la voie. ”

“ Le triomphe de la mécanique américaine, c’est la construction des machines-outils, dont l’importance aux Etats-Unis s’accroît chaque jour. On sait leur donner toutes les formes et les plier à tous les usages. Les unes, véritables merveilles d’ingéniosité et de précision, servent à découper les menuiseries fines, à fabriquer de délicates moulures sur bois ou des engrenages métalliques, renommés pour leur perfection. ”

“ L’enseignement, très complet, constitue une faculté véritable, qui ne comprend pas moins de sept chaires distinctes. Une foule d’étrangers viennent de l’Europe entière et des Indes prendre leurs grades à Philadelphie. Les Américains sont les premiers dentistes du monde.
Peut-on parler de l’instruction supérieure en Amérique sans rappeler avec quelle ardeur les femmes s’empressent d’y participer ? Le mouvement ne se ralentit pas, au contraire. Chaque jour voit augmenter le nombre de celles qui apprennent les mathématiques, la physique, le droit, la médecine, le latin ou même le grec. ”

“ Veut-on un autre exemple de savoir-faire pratique, emprunté aux choses les plus ordinaires de l’existence ? Il y a aux États-Unis des cars électriques et des tramways funiculaires à profusion. La traction mécanique n’est encore à Paris que l’exception rare ; la traction animale reste la règle. On dirait que nous sommes toujours au temps de Buffon, où le cheval était la plus noble conquête de l’homme sur la nature. Ensuite, en Amérique, les funiculaires marchent, les voitures circulent sans cesse et transportent rapidement les voyageurs. ”

“ La science humaine y paraît petite. Pourtant les savans américains ne manquent pas à la nature, si généreuse envers eux. Zoologistes, botanistes et géologues ont toujours rivalisé de zèle et de talens pour étudier les trésors qu’elle leur prodigue. Agassiz illustra dans le nouveau monde son nom déjà illustre en Europe. A une haute valeur professionnelle il alliait le culte désintéressé de la science ; les offres les plus brillantes ne purent le décider à quitter sa patrie d’adoption. ”

“ C’est encore l’électricité dont les multiples services remédient, pour une bonne part, à la cherté de la main-d’œuvre et à la rareté des domestiques, en permettant de substituer la machine-outil à l’homme dans les travaux de la petite industrie, et même dans les soins du ménage. Elle taille les habits, fait la cuisine, et au besoin cire les bottes. On l’emploie aussi à lancer par projection sur les nuages ces mirifiques réclames, dont les Américains ont le secret. ”

“ Mais un parc national en Amérique ne pouvait pas ressembler à cette petite chose peignée et jolie qui charme les Londoniens, avec ses allées artistement dessinées et sa verdure correcte. Au Yellowstone, dont la superficie entière surpasse celle de la Belgique, la nature se montre sans ornemens, dans le désordre de sa sauvage grandeur. ”

“ Elle ne saurait convenir aux industries où l’art et la fantaisie dominent. Les peuples d’Europe qui avaient jusqu’ici la supériorité sur ce point feront bien de la conserver à tout prix : c’est par là principalement qu’ils seront capables de lutter contre leurs redoutables rivaux d’outre-mer.
Pour vaincre dans le domaine industriel, le génie inventif ne suffit pas. Il faut encore et le coup d’œil juste qui saisisse la portée d’une invention, et l’activité entreprenante qui ose aussitôt la mettre à profit. Ces qualités essentielles, l’Américain les possède au plus haut degré. ”

“ Mais sur ce fond commun chaque peuple imprime sa marque personnelle, et aucun n’est plus jaloux d’y mettre la sienne que le peuple des États-Unis. L’Américain apporte à la culture scientifique les qualités de la race : énergie patiente, promptitude du coup d’œil, imagination inventive, sens pratique qui sait tirer de la science les applications et les profits. ”

“ En dépit des efforts et des mérites, l’énormité du cadre écrase le travail de l’homme. A côté des richesses inépuisables de la nature, les résultats de la science doivent sembler pauvres. Quand la fertilité du terroir promet une récolte exceptionnellement luxuriante, on est toujours tenté de croire que les moissonneurs même les plus actifs n’ont fait que glaner.
Il y a peu de temps, les Américains ignoraient encore l’une des principales curiosités de leur pays. ”

“ Ce ne sont pas les Américains qui se plaindront de voir l’homme des champs émigrer vers les villes. « La cité offre à chacun de ses habitans les inappréciables bienfaits de la société. » Si l’agriculture manque de bras, qu’elle prenne des machines. « Moins de personnes seront employées à fournir les matériaux bruts de l’existence, plus on en aura d’occupées au développement du confort, de l’art, et du bien-être spirituel. » Evidemment il n’y a pas de déclassés aux États-Unis. ”

“ V L’importance du mouvement scientifique aux États-Unis atteste les vigoureux efforts des Américains pour élever sans cesse le niveau de leur enseignement supérieur. Certes, ils pourvoient très largement aux besoins de l’éducation populaire, comme à la première nécessité des pays libres. Les états, les villes, les communes s’imposent de lourdes taxes afin que chaque citoyen puisse acquérir l’instruction élémentaire. Plus de deux cent mille écoles primaires publiques sont répandues sur toute la surface du territoire, et les dépenses annuelles atteignent sept cents millions de francs. ”

“ II Ce qui est vrai de l’électricité aux États-Unis, s’applique également à la mécanique : les mêmes conditions générales d’existence, les mêmes besoins, les mêmes penchans naturels favorisent les mêmes progrès. Quiconque se promène le matin dans les quartiers populeux d’une cité industrielle, ne peut manquer d’être frappé d’un trait de mœurs caractéristique. Chaque ouvrier qui passe parcourt attentivement un volumineux journal. ”

“ Une ébullition violente se déclare dans toute la masse, comme dans l’eau d’une chaudière dont on ouvre la soupape : un mélange d’eau et de vapeur jaillit, jusqu’à ce que l’excès de tension intérieure ait disparu. Alors le calme se rétablit, l’eau recueillie par le bassin supérieur rentre dans le tube, ainsi que cela se passe effectivement pour le geyser dit « économique », parce qu’il réabsorbe tout ce qu’il a lancé au dehors. ”

“ Avec le vif désir de s’instruire, les jeunes étudiantes apportent à cet enseignement élevé le ferme propos de conquérir l’égalité sociale, dont l’égalité scolaire est le prélude. Mais leur grâce native subsiste. Il s’y ajoute des qualités solides et un fonds de connaissances variées ; aussi la conversation des femmes américaines fait-elle le charme de la société aux États-Unis. ”

“ Comme le sage, l’Américain aime à emporter tout avec lui, voire même sa demeure. Sans doute l’opération est plus compliquée que de rouler le tonneau de Diogène ; mais au moins a-t-on l’avantage de ménager ses meubles et ses bibelots. Il n’est pas rare aux Etats-Unis de rencontrer des maisons qui se promènent, portées sur d’énormes trucs. L’une d’elles, haute de trois étages et construite en briques, resta plusieurs jours, l’hiver dernier, près de l’église des Canadiens à Chicago, échouée dans les neiges au beau milieu de la rue. ”

“ Au milieu de cette société en effervescence, dont l’énergie, fiévreuse et patiente à la fois, paraît s’appliquer uniquement aux affaires, la science tient aussi une large place. Seulement, tandis qu’en France l’activité scientifique se concentre dans la capitale comme en son foyer, la science aux Etats-Unis est presque autant décentralisée que le reste. Pour en connaître sur place les manifestations diverses, il faudrait les suivre d’un bout du territoire à l’autre. Sous ce rapport, l’exposition féconde en enseignemens de tout genre était moins à Chicago même que dans le pays entier. ”

“ M. Langley, alors qu’il dirigeait l’observatoire d’Allegheny, se proposa d’estimer la chaleur rayonnée par une source calorifique quelconque, et à cet effet il imagina le bolomètre, appareil d’une délicatesse prodigieuse. Tout le monde sait que la résistance offerte par un fil métallique au passage des courans électriques dépend de la température du métal ; on sait aussi que cette résistance peut s’évaluer avec précision à l’aide d’une sorte de balance ou, comme disent les électriciens, d’un pont auquel est adapté un galvanomètre d’une sensibilité suffisante. ”

“ Dès lors l’industrie des dynamos commença aux Etats-Unis où elle a pris depuis cette époque un si bel essor.
Dans les machines à courant continu, dont le rendement ne peut plus guère être augmenté, un type unique tend à s’établir en Amérique et en Europe. L’intensité du courant engendré peut aller jusqu’à plusieurs milliers d’ampères, mais la tension ne dépasse guère cinq cents volts, l’expérience ayant montré que l’isolement devient très difficile à maintenir pour des courans continus d’un voltage supérieur. ”

“ L’adoption de cet ingénieux procédé se généralise aux Etats-Unis, si bien que la fabrication des billes métalliques est devenue elle-même une industrie déjà florissante. L’exposition de Chicago montrait plusieurs paliers à billes pour machines dynamo-électriques et un curieux dispositif d’ascenseur, dans lequel une série de billes d’acier circule indéfiniment entre la vis et l’écrou.
Faute d’innovation, on excelle en Amérique à tirer parti des inventions antérieures, auxquelles nous ne savons pas toujours demander les services qu’elles pourraient nous rendre. ”

“ Le lecteur espère y trouver l’indication précieuse lui permettant de donner un corps à la découverte rêvée qui l’enrichira. Tout Américain est un inventeur en puissance, épiant l’occasion de le devenir en réalité.
L’exposition de Chicago présentait un tableau grandiose de l’industrie mécanique aux Etats-Unis. Passons rapidement devant la fameuse roue Ferris, curiosité métallurgique dont chacun interprétait la signification à sa guise. Etait-ce la roue de la fortune après laquelle tout le monde court, on Amérique et ailleurs ? ”

“ Le congrès de Chicago, voulant reconnaître l’importante contribution apportée par les États-Unis au progrès de l’électricité, a choisi le nom d’un vétéran de la science américaine pour désigner le coefficient d’induction. Joseph Henry a eu de dignes successeurs : citons entre autres M. Hall, récemment nommé professeur de physique à l’université Harvard pour avoir découvert un phénomène électro-magnétique qui présente sous un jour nouveau les rapports de l’électricité avec la matière. ”

“ On pouvait, avec une dépense de cent chevaux, transporter trente mille personnes à l’heure. Du reste, ce trottoir mobile, placé sur une espèce de promontoire solitaire et ne présentant aucune application pratique, constituait simplement un hors-d’œuvre curieux de la World’s Fair. Comment les Américains n’ont-ils pas encore réalisé la mobilisation des trottoirs dans leurs cités populeuses, où les rues, à certains momens de la journée, sont envahies par un véritable flot humain ? ”

“ Rien de plus naturel ; l’Allemagne se sent un peu chez elle aux Etats-Unis, que ses émigrans contribuent si largement à peupler. Chicago même est une ville au tiers allemande : sur un million et demi d’habitans environ, cinq cent mille sont, de provenance germanique. Toutefois, les traits distinctifs de la race ne persistent pas longtemps. C’est une chose surprenante que la facilité avec laquelle le sol américain s’assimile les colons étrangers. L’Allemand, en particulier, adopte vite la langue anglaise, son corps se rétrécit et s’étire, son teint se cuivre ”

“ Aujourd’hui encore, cet avantage subsiste en partie ; les États-Unis nourriraient facilement des habitans dix fois plus nombreux que la population actuelle. Mais pourquoi, dans la plupart des palais, cet abus des colonnades et ces réminiscences du genre Louis XIV ? « Paris en Amérique » fut naguère une satire ; Versailles à Chicago ressemblait presque à une apothéose. Peut-être avions-nous le droit d’en être flattés. On eût souhaité toutefois quelque chose de moins classique et de plus neuf. Les Américains sont depuis longtemps passés maîtres dans la construction des buildings gigantesques. ”

“ Par malheur, les grandes expositions internationales sont beaucoup trop rapprochées ; tout pays veut avoir la sienne, à son heure, sans se préoccuper du voisin. Comment un intervalle de quelques années suffirait-il à préparer une récolte appréciable de découvertes ou d’inventions vraiment neuves et originales ? Puis, parmi les peuples conviés, il s’en trouve toujours qui faussent compagnie ou se dérobent à moitié. La plupart se rendent à l’invitation sans enthousiasme, par courtoisie pure, comme on subit une corvée officielle et coûteuse, que l’on n’ose pas décliner. ”

“ Ses travaux antérieurs à l’observatoire de Washington et sa haute valeur personnelle le désignaient pour ce poste difficile, où les talens professionnels ne suffisent pas. L’isolement presque complet, auquel se condamne celui qui l’occupe, exige le concours de qualités rares : un esprit largement ouvert, une culture intellectuelle variée, et une parfaite philosophie. En pareil cas, ce n’est assurément pas un mince mérite d’être l’homme de la situation, the right man in the right place. ”

“ Cette lunette, aujourd’hui sans rivale pour la grandeur, est un don de M. Yerkes à l’université de Chicago. Les Américains conservent jusqu’ici l’avantage des instrumens, qu’ils ont appris à fabriquer eux-mêmes dans les meilleures conditions.
Il est vrai que la science aux États-Unis possède certaine supériorité incontestable, qui facilite singulièrement les autres : elle est riche d’argent, et dispose de ressources presque inépuisables, alimentées par la munificence des particuliers. ”