Abbé Follioley

“ Il se peut que les provinces de l'Ouest aient été pour un proviseur prêtre une terre d'élection, comme elles l'avaient été pour l'abbé Desprez à Caen, l'abbé Lair à Coutances, l'abbé Dours, l'un de ses prédécesseurs, à Laval. Qui sait au surplus ? Les hommes de sa trempe ont en réserve des facultés d'adaptation extraordinaires. N'oublions pas que l'abbé Follioley avait, dès le début, donné dans le Nord et l'Est, à Arras et à Saint-Claude, des preuves incontestables de son savoir-faire et de son talent
naissant. ”

“ L'abbé Follioley évêque ! Je suis de ceux qui n'y ont jamais cru et qui n'ont point souhaité pour lui ce couronnement de carrière. L'Eglise faisait des difficultés pour le promouvoir : c'est l'Université qui eût dû en faire pour se séparer de lui. Il était un proviseur accompli, « capable, par sa valeur personnelle, de se faire bien venir en tout pays » ; il fût devenu un évêque discuté, désobéi, qui sait? persécuté peut-être. C'est un des fonctionnaires qui connaissaient le mieux le Finistère qui disait, parlant de cette candidature : « Il ne faut pas qu'il accepte. Son clergé le tuerait. » ”

“ Et, comme l'abbé Follioley possédait « une imagination peu capable de se
reposer dans le succès », comme d'ailleurs il ne poussait pas la modestie et la candeur jusqu'à s'interdire de briguer des charges de plus en plus hautes, il se laissait proposer, quitte à refuser les postes offerts, comme Rennes en 1875, comme Nantes en 1877. Il songea à Douai en 1877; il eût accepté Orléans en 1882. Il avait d'assez bonne heure jeté son dévolu sur le lycée de Caen, que gouvernait depuis tantôt vingt ans un prêtre de grand renom, l'abbé Desprez. ”

“ Plus de vingt Inspecteurs généraux différents ont visité chaque année les lycées, et même les collèges qu'administra l'abbé Follioley, et tous, ou presque tous — car il n'y a pas d'éloges sans réserves et il en est chez qui l'épithète a des velléités d'épigramme — tous, dis-je, avec une chaleur plus ou moins tempérée, mais avec une égale force, se sont rencontrés à tour de rôle pour louer, comme ils le méritaient, l'homme et l'œuvre. ”

“ L'Université l'avait adopté : elle le conserva. C'est à elle que, dans une longue carrière, entouré de l'estime publique, de la confiance des familles, de la sympathie du corps enseignant et de la filiale vénération de ses nombreux élèves, il a donné sans compter le meilleur de son intelligence et de son dévoûment. Tous ceux qui ont approuvé, qui ont vu à l'œuvre M. l'abbé Follioley ont gardé de lui la même impression, qui était ineffaçable, et porté sur lui le même témoignage. ”

“ Ayant beaucoup agi, l'abbé Follioley a peu écrit. Il n'en eut presque jamais le temps. Il s'en plaignait parfois. « On ne peut pas lire. C'est une situation misérable et dans laquelle on se sent de jour en jour diminué et épuisé. La vie intellectuelle s'éteint faute d'aliment. La jeunesse s'en va par suite des années et de ce labeur lourd, incessant, qu'on appelle du nom barbare d'administration.» ”

“ Dans un banquet que présidait son vieil ami, M. Jarry, recteur de Rennes, le personnel du lycée, professeurs et maîtres répétiteurs étroitement unis pour cet acte de reconnaissance publique, offrit à l'abbé Follioley la croix d'officier de la Légion d'honneur enrichie de diamants, cependant qu'à Paris, en un cadre plus intime, ses amis d'enfance et ses anciens élèves joignaient aux éloges officiels les
félicitations chaleureuses des générations passées (1) .
Tout donc lui avait réussi à souhait ; l'envie elle- même s'était tue. ”

“ Au demeurant, un tel afflux d'élèves, une prospérité si régulièrement démontrée avaient désarmé les dernières résistances. Et, de l'aveu général, des étrangers comme des indigènes, malgré les efforts de quelques-uns à rabaisser le mérite du chef en l'attribuant à sa robe plus encore qu'à son habileté professionnelle, ce succès était sans contestation possible l'œuvre propre de l'abbé Follioley. Il est l'âme du lycée. « L'homme et la situation semblent faits l'un pour l'autre », et son départ de Laval serait un désastre. ”

“ « Ah ! vous êtes au lycée de Caen ? me dit-il. Avec M. l'abbé Follioley? Je le connais bien. Nous sommes allés le voir la semaine dernière. » Et j'appris ainsi que le brave chef d'équipe avait un fils, que ce fils avait eu de fort beaux succès au collège voisin, que l'abbé Follioley l'avait su, et qu'il n'eût pas demandé mieux— ce en quoi il échoua d'ailleurs — que de s'adjoindre cet écolier d'avenir. Si gouverner, c'est prévoir, n'est-ce pas l'un des devoirs essentiels de sa charge pour un proviseur que de ne jamais perdre de vue le bon recrutement de sa maison ? ”

“ Il semble bien qu'un lycée où l'on travaillait ferme ne pût être suspect de discipline molle et relâchée. Pourtant j'ai maintes fois entendu railler ou même critiquer de façon acerbe la coupable mansuétude de l'abbé Follioley. Je n'ai rien constaté de tel pour mon compte ; ni moi, ni bien d'autres. Vue dans son ensemble, et non en quelques détails, si facilement travestis par les colères d'un maître ou le mécontentement d'un père de famille, la discipline était à Laval à peu près ce qu'elle était ailleurs, douce sans faiblesse, plus portée aux avertissements successifs qu'aux renvois brutaux. ”

“ Vous ne l'ignorez pas, Messieurs ; je me plais cependant à vous le rappeler : la réputation régionale et, pour ainsi dire, diocésaine de M. le proviseur Follioley était répandue, populaire et inattaquable. Les hommes comme lui finissent toujours, même sans y tâcher, par désarmer toutes les malveillances, vaincre tous les partis pris et conquérir l'universelle sympathie ; elle les accompagne, les environne et les protège durant toute leur carrière ; elle les suit encore au-delà du tombeau et décore, comme une palme toujours fraîche, les monuments que leur élève la reconnaissance. ”

“ Elle- payait de son vrai prix vingt années d'heureuses campagnes et de services éclatants, et montrait ainsi, suivant l'expression d'un Inspecteur général, « qu'un ecclésiastique peut donner son concours à l'œuvre de l'éducation laïque, être décoré pour d'éminents services publics, sans rompre avec l'Eglise concordataire et sans se soucier de celle qui ne l'est pas. »
Le plus naturellement du monde, dès qu'un provisorat important, de gestion difficile surtout, devenait vacant, la candidature de l'abbé Follioley se posait d'elle-même. ”

“ Cependant la crise d'âme, ébauchée à Arras, se continuait à Marcq. Saint-Bertin guerroyait avec l'Université, que l'abbé Follioley ne pouvait oublier ni ne voulait desservir ; Saint-Bertin ne comprenait qu'à demi et prisait médiocrement l'esprit de tolérance et de large libéralisme de son affilié ; Saint-Bertin, tout en appréciant ses rares qualités d'éducateur et les sympathies qu'il lui valait de la part des familles, lui mesurait sa confiance et le tenait à distance, loin des hauts emplois dont il était
digne, qu'il ambitionnait peut-être. ”

“ Au demeurant, toutes ces difficultés — et d'autres encore sans doute, dont je n'ai point eu confidence — n'empêchèrent point l'abbé Follioley d'être à Caen ce qu'il avait été à Laval, un proviseur excellent, soigneux du bon recrutement de sa maison (1) , des classes supérieures surtout, qu'il cherchait à rendre tout à fait dignes d'un lycée d'académie, constamment préoccupé de former un ensemble de professeurs irréprochables, et passé maître en l'art de bien connaître son monde d'écoliers. ”

“ Et je me suis laissé dire que ç'avait été une erreur dont on continuait de rendre comptable un proviseur trop ambitieux et insouciant de l'avenir.
Il me déplairait d'insister sur cette partie toute matérielle de l'œuvre de l'abbé Follioley. C'est un mérite en somme assez commun que d'obtenir de larges dotations et de fournir de besogne les architectes, surtout quand l'accroissement de l'effectif scolaire et l'intérêt bien entendu des villes concourent à agrandir les lycées prospères. ”

“ Il l'aimait d'abord, et il n'y a rien d'essentiel en éducation comme d'aimer à faire ce que l'on fait. L'éducation, messieurs, vous le savez aussi bien que moi, et je ne vous fatiguerai pas de lieux communs, est une des formes de l'apostolat ou, si vous voulez, de la direction des âmes. Nous autres, universitaires, nous avons aussi, nous devons avoir notre vocation. La vocation du provisorat ou, pour en donner brièvement la définition, du gouvernement des lycées, était évidente chez M. l'abbé Follioley, et se révélait tout de suite, au premier abord, par les signes les plus marqués. ”

“ C'est la métamorphose inespérée, la résurrection et la vie. Cinq mois avant l'arrivée de l'abbé Follioley, au tableau du Ier mai 1890, le lycée de Nantes comptait exactement soixante-et-un internes, cinquante-deux demi-pensionnaires et trois cent soixant-sept externes, en tout quatre cent quatre- vingts élèves. ”

“ « La seule différence, disait-il, qu'il y ait entre mes professeurs et moi, c'est que je ne vais pas au vestiaire : ma soutane n'est qu'une robe que je ne quitte pas. » M. l'abbé Follioley avait beaucoup d'esprit, comme vous voyez, et il ne nuit jamais d'avoir de l'esprit, mais c'était la moindre de ses qualités. S'il a réussi dans tout ce qu'il a fait et partout où il a été, à Lesneven, à Laval et à Nantes, s'il a eu partout la réputation très légitime d'un pédagogue, je veux dire d'un conducteur d'esprits et d'un éducateur incomparable de la jeunesse, d'un administrateur de premier ordre ”

“ Autre chose est d'y réunir, d'y retenir un corps de professeurs et de maîtres qui forme un tout bien homogène, seconde par l'excellence de l'enseignement et de l'éducation l'activité du chef et contribue pour une large part au bon renom de la maison commune. Encore qu'il n'eût point alors, comme il les eut plus tard, ses coudées franches et qu'il éprouvât souvent l'amertume des refus officiels, l'abbé Follioley sut apporter dans le choix de son 'personnel une vigilance toujours inquiète et souvent heureuse. ”

“ Revue Universitaire, 15 novembre 1902.
de moins en moins contestée, et, pour finir, avec une souveraine maîtrise, élargissant sans cesse, pour le bien de son lycée et de ses élèves, sa sphère d'action ; une prudence rarement mise en défaut et qui n'excluait ni l'esprit d'entreprise ni même les coups d'audace ; un heureux équilibre des facultés les plus hautes ; une rare élévation d'esprit, faite d'intelligence native et mûrie au commerce des hommes ; une âme fortement trempée, avec de larges recoins de sensibilité et de tendresse, je retrouve tout cela chez l'abbé Follioley. ”

“ M. Glachant, avec qui l'abbé Follioley était lié
d'une aussi vive affection, n'eut point à le défendre, faute d'attaques qui en valussent la peine. Il se contenta de protéger ses premiers pas dans l'Université (c'est lui qui le présenta à M. Duruy en 1865) , de se porter garant de ses sentiments et de sa valeur professionnelle, et de seconder son action, chaque fois qu'il le put faire utilement. ”

“ Il se mit à regretter Laval et à écrire, paraît-il, des lettres mélancoliques. Il se laissa proposer pour un évêché, ce qui semblait
(1) Le lycée s'accrut d'une centaine d'élèves sous sa direction. Je n'ai pu me procurer les chiffres officiels.
indiquer un commencement de lassitude. Il se remit à écouter les bruits du dehors. Justement, en 1890, le lycée de Nantes, qu'il avait jadis refusé, se trouva vacant. « Ah ! si l'abbé Follioley n'était pas abbé, disait en 1875 ce bon M. Quet, de joviale mémoire... mais une soutane les effraierait ». ”

“ « Ah ! les haines, les jalousies, les petitesses du monde ecclésiastique ! Elles sont décidément pires que celles du « Siècle ) 1, comme on disait jadis ». (Lettre d'un correspondant, 1894.)
autorisées de Nantes et du département, préfet, maire, députés, conseillers généraux, notables, l'abbé Follioley obtint les concours les plus empressés et s'acquit les plus chaudes sympathies. J'en sais de nombreux et éclatants témoignages. ”

“ Il y avait d'excellents professeurs au lycée de Laval ; l'abbé Follioley les garda tant qu'ils voulurent rester. Il en était de moins bons ; tel ce vieux régent qui divisait ses élèves en « chouans » et en « bleus » — en plein Maine ! —, tel ce vilain père Hamm qui ne trouvait rien de plus spirituel, après nos désastres de 1870, que de chanter sur le mode lyrique la ”

“ Mais il resta jusqu'au bout M. Follioley ou M. le proviseur. C'est ainsi qu'il voulait être nommé. Quand on disait M. l'abbé Follioley, il souriait et priait qu'on lui donnât son titre universitaire.
L'homme était aussi intéressant que le fonctionnaire, sinon davantage. Il avait l'esprit très fin, très averti. Il avait l'expérience du monde, et même celle du journalisme, ayant travaillé autrefois, aux côtés de Louis Veuillot, à l' Unit:,ers, où il fut même, à un moment, secrétaire de la rédaction. ”

“ En général, tout sujet épiscopable fait des envieux et des jaloux. Si cela est vrai pour un prêtre qui, comme la plupart d'entre nous, n'a pas quitté son propre
diocèse, cela doit être cinq ou six fois vrai pour quelqu'un qui, comme moi, a été en contact et un peu en lutte avec plusieurs clergés. J'ai dû laisser derrière moi à Arras, à Saint- Claude, à Quimper, à Laval, peut-être même à Bayeux, des ressentiments ou des rancunes que je veux ignorer toujours et qui trouvent l'occasion de se satisfaire sans danger, sous forme de dénonciation secrète. ”

“ L'abbé Follioley demeura à Laval un peu plus de treize ans, de 1873 à 1886. Il y arrivait après deux expériences heureuses, en pleine vigueur, avec l'ambition visible de faire toujours mieux, de mériter à un plus haut point la faveur de ses chefs hiérarchiques, de se pousser graduellement à de
(1) L'abbé Ilippolyte Dours fut proviseur du lycée de Laval de 1850 à 1859. A son départ, le lycée de Laval comptait en tout deux cent vingt élèves, dont cent trente internes.
plus hauts emplois. ”