Charles Gide

“ Par l'association de consommation, le consommateur devient son propre fournisseur, c'est à soi-même qu'il vend: — le prix est-il un peu cher? il gémit peut-être en tant qu'acheteur; mais il se frotte les mains en tant que marchand ; — le prix est-il bas ? il ne fait plus de bénéfices en tant que vendeur, mais il fait des économies en tant qu'acheteur. Ainsi, par la coopération, tout conflit d'intérêt, toute dispute finit par la bonne raison qu'on ne peut se disputer avec soi-même. C'est bien plus que l'union entre ennemis: c'est leur fusion. ”

“ Nous ne voulons pas, dans l'école coopérative, supprimer la concurrence ni l'intérêt personnel dont elle émane : nous n'avons pas cette prétention ridicule ; nous voudrions seulement dépouiller la concurrence de tout ce qu'il y a en elle d'inutile, de caduc, de sa peau de serpent, pour conserver ce qu'il y a en elle d'éternel comme émulation pour le bien. Nous ne croyons pas que la pression de la concurrence soit indispensable, comme on nous l'affirme, pour maintenir tendus les ressorts de l'activité humaine. ”

“ Je ne dirai point, empruntant le langage du jour, que ces grands ateliers sont des bagnes dans lesquels les travailleurs sont exploités par les capitalistes et que le salariat n'est qu'une aggravation de l'esclavage et du servage, — je dirai seulement que dans ce système le travailleur ne donnera jamais tout ce qu'il peut donner en fait d'énergie et de capacité productive, parce que l'expérience comme le bon sens démontrent que l'homme n'apporte jamais autant de soin et autant de coeur à l'ouvrage qu'il fait pour le compte d'un autre qu'à celui qu'il fait pour son propre compte. ”

“ Je suis heureux de penser que, Français ou Russes, nous voyons dans la coopération le même idéal, de même que je suis heureux de penser, quand je regarde une étoile, que mon frère de loin la regarde aussi ! " Une étoile, c'est le mot ; non point une boutique, mais une étoile vers laquelle des millions d'hommes ont levé les yeux pour chercher le mot de l'énigme sociale, et qui, si elle n'a pas encore révélé son secret, a du moins fait descendre d'en haut dans plus d'un coeur ulcéré, un peu de sa sérénité ! ”

“ Comme cette huile dont il suffit de verser quelques gouttes sur la mer orageuse pour voir, dans un cercle grandissant, le calme se faire et les vagues s'affaisser de même, la coopération, étendue dans un pays à toutes les entreprises de production, supprimerait la concurrence acharnée qu'elles se font entre elles et qui les dévore; et s'étendant encore dans le cercle plus vaste de la coopération internationale, elle supprimerait les guerres de tarifs, car toutes les sociétés coopératives sont libre-échangistes. ”

“ A notre point de vue, le groupement des consommateurs en sociétés coopératives de consommation n'a donc pas seulement pour effets de créer un instrument d'épargne, ou un moyen d'échange perfectionné, ou un centre d'instruction économique, ou un foyer de solidarité — c'est tout cela, mais plus encore : c'est un organe nouveau qui apparaît dans le monde social et qui va donner pour la première fois une voix, une volonté et une conscience, à cette masse amorphe et passive, à ce troupeau de moutons qui ne savent même pas bêler et qui s'appellent les consommateurs. ”

“ Le dixneuvième siècle a été le siècle des producteurs; espérons que le vingtième siècle sera le siècle des consommateurs.
Les producteurs sont des belligérants, et leur règne a été celui de la concurrence et de la lutte pour la vie. Les consommateurs sont des pacifiques, et leur règne sera celui de l'union pour la vie. Vraiment, si ce règne nouveau devait nous apporter, dans le
domaine économique, un peu de cette grande paix, pax rornana, que l'empire romain apporta au monde dans l'ordre politique, je crois que nous ne pouvons rien souhaiter de mieux aux hommes du siècle qui vient. ”

“ Mais néanmoins on ne saurait contester que logiquement la lutte pour la vie, parce qu'elle est un combat, parce qu'il y a des vainqueurs et des vaincus, et parce que les vaincus disparaissent, ne doive avoir pour effet de réduire le nombre des combattants jusqu'à ce qu'il n'en reste plus, je ne dirai pas qu'un seul, mais du moins qu'un petit nombre, qui voyant à regret qu'ils sont de force égale et ne peuvent réussir à se dévorer les uns les autres, s'entendent et s'associent —ce qui revient exactement au même résultat que tout à l'heure, à savoir : supprimer la concurrence. ”

“ La concurrence produit ce que je puis appeler une solidarité à rebours, je veux dire que, tandis que sous le régime de la véritable solidarité le bien de l'un devient le bien de tous et le mal de l'un le mal de tous, sous le régime de la concurrence, au contraire, comme l'a dit depuis longtemps Montaigne, le profit de l'un est le dommage de l'autre ; la fortune d'un industriel s'élève sur les ruines de ses concurrents moins heureux, et c'est la défaite des uns qui peut seule assurer la victoire des autres. ”

“ La fonction du consommateur.
A première vue, il semble que le rôle du producteur est plus intéressant, plus utile que l'autre. Que fait le consommateur de socialement utile? Rien du tout il consomme, il dévore, il engloutit; c'est une nécessité, sans doute, mais une nécessité plutôt fâcheuse. Le sage Confucius avait dit que pour qu'une société fût prospère, il fallait que « les producteurs fussent nombreux et les consommateurs rares ». En effet, qu'est-ce qu'un consommateur? Un estomac, un ventre, sans rien de plus; tandis que le producteur, c'est la main qui agit, c'est l'effort utile. ”

“ Le dogme qui fait le fond de la doctrine chrétienne, à savoir que tous les hommes nés ou à naître sont condamnés à porter éternellement la peine du péché originel d'un seul homme, le premier homme, mais qu'ils peuvent tous échapper à cette condamnation en s'appropriant les mérites d'un autre homme unique, l'Homme-Dieu, mort sur la croix, ce double dogme de la chute et de la rédemption, cette grandiose et tragique explication des origines et des destinées de l'espèce humaine, n'est autre chose évidemment que la théorie de la solidarité elle-même portée à sa plus haute puissance. ”

“ « L'Europe a un tel sentiment de sa puissance
qu'elle ne pense pas que cette puissance puisse jamais lui faire défaut. Mais la guerre actuelle doit être un avertissement pour elle. Si elle veut se regénérer, elle doit faire retour vers son âme et vers son Dieu, et accomplir sa mission en portant sur tous les continents de la terre son idéal, mais non plus en le sacrifiant à ses appétits de richesse et de domination ». ”

“ Vous surtout qui allez entreprendre cette rude campagne de la coopération, vous aurez besoin de sympathies. La sympathie n'est pas seulement un baume pour les plaies, elle est la force motrice indispensable au succès de toute entreprise humaine : elle vous poussera comme un vent favorable, si vous voulez vous y confier. Fiez-vous-y seulement ! acceptez ces mains amies qui, de toutes parts ici, se tendent vers vous et n'en repoussez aucune sous prétexte que ce pourrait être la main d'un bourgeois. ”

“ C'est-à-dire la préoccupation de ne faire payer au consommateur que le strict équivalent de la marchandise qu'il reçoit, en débarrassant ce prix comme on épluche une noix pour ne garder que l'amande, ou un artichaut pour ne garder que le coeur de toutes les majorations parasitaires que le commerce de tout temps a plaquées sur ce prix de vente. Le juste prix c'est le prix débarrassé de tout ce qui, sous le nom de profit, de dividende, de rente, de plus-value, le grossit indéfiniment aux dépens du consommateur, et dont nous avons vu tant d'exemples, surtout depuis la guerre. ”

“ On n'arrivera jamais à la Terre promise par des chemins semés de roses. Ce n'est pas le papillon de Fourier que vous avez pris pour emblême, ouvriers de la société l'Abeille, parce que vous savez bien qu'en voltigeant de fleurs en fleurs ce volage ne fait point de miel, mais c'est l'abeille que vous avez choisie, c'est parce que, s'il faut en croire ceux qui ont vécu dans son intimité, de l'aube jusqu'au soir elle ne perd pas un instant, c'est parce qu'elle travaille et ne s'amuse pas. ”

“ Ce qui semblait justifier l'orgueil du producteur et sa prétention au pouvoir, c'est la thèse que le travail
seul crée la richesse. Mais cette doctrine est aujourd'hui abandonnée par tous les néo-économistes. On peut soutenir qu'il serait mieux, en droit, que le travail seul eût la vertu de créer la richesse, je le voudrais aussi, mais, en fait, il n'en est rien. Le travail crée la forme qu'il donne aux choses et, si vous voulez aussi, l'utilité qui résulte pour toute chose de la forme donnée à la matière. ”

“ Quand on répète que de même que la bourgeoisie a fait sa révolution en 1789, de même le peuple doit faire la sienne à la fin de ce siècle, on oublie que la bourgeoisie en 1789 était mûre depuis longtemps pour remplacer la noblesse — elle avait mis cinq siècles, depuis les Communes, à faire son éducation, — tandis qu'aujourd'hui le peuple n'est pas prêt pour remplacer la bourgeoisie. ”

“ Notre grief contre le salariat n'est pas seulement d'ordre économique il est d'ordre moral. C'est que ce régime habitue ceux qu'on appelle les classes dirigeantes de la société, à voir dans ceux qu'on appelle les classes salariées de simplets instruments de production. Or, cela n'est bon ni pour les salariés, ni même pour les salariants. C'est une funeste éducation pour l'homme que celle qui l'habitue à voir dans la personne de son semblable un moyen de s'enrichir. L'homme ne doit pas être un instrument pour l'homme. ”

“ Et c'est une loi très certaine aussi de la science biologique que, dans tout être vivant, la complexité de ces associations est d'autant plus grande et la solidarité qui unit toutes ses parties d'autant plus intime que l'être lui-même occupe un rang plus élevé sur l'échelle de la vie. Le régime de l'association va grandissant sans cesse du minéral au ver de terre, du ver de terre à l'homme, et son degré de perfection nous apparaît ainsi comme le critérium du progrès. ”

“ Mais de même que tout à l'heure je disais que je comptais sur la coopération pour réaliser, mieux que la concurrence, la liberté du travail, je dirai maintenant que je compte sur la coopération pour réaliser, mieux que ne le fait la concurrence, le maximum d'énergie et le développement intégral de la personnalité humaine. Un des faits qui me rendent sceptique entre beaucoup d'autres sur l'efficacité de la concurrence et de la lutte pour la vie au point de vue de l'énergie, du self-help, c'est précisément l'exemple de la France. ”

“ Je vois la propriété de toutes choses : la terre, les mines, les maisons, les usines, les navires, les machines, les capitaux, tout le matériel de la production appartenant à ces milliers d'associations et à ces millions d'associés, non pas sur pied d'égalité, mais de telle façon que chacun se trouvant à la fois travailleur, propriétaire et capitaliste, chacun se trouvera ainsi directement intéressé au maintien de l'ordre et de la tranquillité. ”

“ On a beaucoup médit de notre temps : on ne cesse de dire qu'il est le siècle de l'égoïsme, de la lutte acharnée des intérêts, de l'écrasement des faibles par les forts, — tout cela est vrai, et pourtant j'estime qu'il lui sera beaucoup pardonné, non point en raison de sa science et de ses merveilleuses inventions, mais parce que mieux qu'aucun des siècles qui l'ont précédé, il a connu la pitié pour la souffrance humaine. ”

“ On savait depuis longtemps que notre système solaire n'est qu'une association de mondes, mais on ne savait pas que toutes les étoiles que nous voyons dans l'étendue des cieux sont associées entr'elles en tourbillons et en nébuleuses. — On savait bien que toutes les choses que nous pouvons voir et toucher sont des associations de molécules, mais on ne savait pas que ces molécules ne sont à leur tour que des associations d'atomes groupés suivant certaines lois, et qui, par leurs combinaisons multiformes, donnent à l'immuable matière ses propriétés diverses et ses formes changeantes. ”

“ Voilà donc pourquoi nous croyons à l'avenir de la coopération. C'est parce que nous y voyons le résultat d'une loi naturelle, plus puissante que les hommes, et qui agit spontanément malgré leurs hésitations et leurs défaillances.
Mais il ne faudrait pas en conclure que vous n'avez qu'à laisser faire et vous croiser les bras, et que la force même des choses, sans que vous ayez besoin d'y prendre peine, assurera le triomphe des idées coopératives. Les lois sociales n'agissent point d'une façon mécanique et fatale, elles ne servent les hommes qu'autant que ceux-ci savent se servir d'elles. ”

“ Seul, le consommateur a intérêt à ce que tous les produits soient aussi abondants, aussi bon marché et d'aussi bonne qualité que possible, et tel est précisément aussi l'intérêt de la Société. A la différence des producteurs qui sont toujours à gémir à propos de quelque nouvelle invention, de quelque nouvelle machine, de quelque nouvelle concurrence de l'étranger, seul le consommateur applaudit à tout progrès car il sait qu'il sera le premier à en bénéficier et en cela encore son intérêt se confond avec l'intérêt social, avec l'intérêt de tout le monde. ”

“ La vérité est qu'il y a encore plus d'entreprises qui échouent sous la forme individuelle, ou actionnaire, que sous la forme coopérative seulement on s'en aperçoit moins. Quand un épicier ferme boutique pour cause de liquidation, on trouve cela tout naturel et personne n'y fait attention quand une société coopérative tombe en déconfiture, on sonne les cloches à toute volée comme pour un enterrement de première classe, non pas pour lui faire honneur et en signe de deuil, je vous prie de le croire, mais à seule fin que nul n'en ignore. ”

“ Mais c'est nous, consommateurs, qui représentons « le contribuable », beaucoup plus que les marchands puisque l'argent qui sert à payer les fonctionnaires, c'est nous qui le payons. C'est sur le consommateur en fin de compte que retombent tous les impôts, même ceux que les marchands se vantent de payer. La première fois qu'on augmentera d'un sou l'impôt sur le sucre ou le pétrole, aussitôt le marchand vous le facturera deux sous de plus le kilo, en vous disant avec sympathie: j'en suis bien fâché, mais ce supplément c'est pour le gouvernement. ”

“ Or, c'est précisément lui qui, forcé d'acheter chez de petits débitants qui lui vendent à crédit, est réduit à consommer tous les produits avariés et innombrables qui font la gloire et la fortune du commerce de notre temps. Vins frelatés, café de pois chiches, beurre de margarine, sucre de saccharine, poivre de balayures, eaux-de-vie vénéneuses, tout cela tombe dans la grande bouche du peuple au grand détriment de sa santé et de sa capacité de travail.
Eh bien ! la société coopérative de consommation lui assure des aliments de parfaite qualité, des meilleures provenances. ”

“ Parce qu'aujourd'hui toute richesse nouvelle étant attribuée, à titre de dividende, au capital préexistant, la richesse fait boule de neige. Mais dans les sociétés coopératives, qu'elles soient de consommation, de production ou de crédit les bénéfices ne sont jamais répartis au prorata du capital-actions, mais au prorata du travail ou de la consommation, et les bonis répartis ne pourront plus, d'un sociétaire à l'autre, comporter des inégalités énormes. En d'autres termes, sous un régime de coopération universelle la source des grandes fortunes sera tarie. ”

“ Dans ces conditions, la coopération n'est pas une association, c'est-à-dire une personne vivant de sa propre vie, ce n'est plus qu'une étiquette.
Pour que l'association constitue une puissance, il faut qu'elle prenne une place toujours plus grandissante dans la vie quotidienne, dans les occupations, dans les affections de chaque associé. Bien des gens s'imaginent qu'une association a d'autant plus de chances de réussir qu'elle prend aux associés le moins de temps et leur demande le moins de sacrifices possible. ”