Thomas Reid

“ Il sentit une main se poser sur sa poitrine ; la froide lame d’un couteau effleura son cou et ses joues.
Le capitaine se méprit à ce geste, et ne le comprit qu’en se voyant délivré de la corde qui maintenait sa tête en arrière. Celle-ci était libre maintenant ; mais le morceau de bois restait toujours entre ces dents, maintenu par un nœud solide derrière sa nuque.
Édouard Warfield put alors regarder autour de lui, et s’aperçut que sa conjecture était juste ; il était au sommet de la butte Orpheline à un des angles de la plate-forme, dominant toute la vallée. ”

“ J'étais donc bien convaincu de la nature de notre gibier. Mais il me coûtait d'annoncer ma découverte à mon pauvre compagnon; j'aimais mieux qu'il s'aperçut lui-même de la méprise qu'il avait faite. Je n'attendis pas longtemps : à peine avions-nous fait cent pas, que je vis Ben Brace dénouer subitement la corde qui attachait l'oiseau, attirer celui-ci par-dessus son épaule, le porter à son nez, et le rejeter en s'écriant : « Un dindon ! ah ! petit Will, non, non, ce n'est pas une dinde; mille sabords! c'est un damné vautour qui pue comme une charogne. » ”

“ Un instant nous restâmes muets en selle, sous l'empire d'émotions douloureuses. Nous examinâmes de nouveau la plaine dans toutes les directions. La fumée avait disparu ; nous ne vîmes nulle part rien de semblable aux débris d'un être humain.
— Non, dit Garey avec un profond soupir, il ne reste plus rien du pauvre Rube.
— Oh ! oh ! répliqua une voix qui nous fit tressaillir en selle, comme si le fantôme de Rube nous eût adressé la parole; ohl oh ! reprit la même voix qui semblait sortir de terre sous nos pieds, il reste assez du pauvre Rube pour
remplir l'estomac de ce buffle. ”

“ « Où est le capitaine ? demandai-je.
— Tu veux lui parler ? me dit Waters, à qui je m’étais adressé ; le voilà justement, » ajouta le bon matelot en étendant le bras pour écarter la foule.
Je jetai les yeux du côté où le cercle s’était ouvert, et j’aperçus le monsieur, dont le costume m’avait déjà fait reconnaître le grade. Il était devant la porte de sa cabine à peu de distance de l’endroit où je me trouvais moi-même. Sa figure était sérieuse, mais elle ne m’effraya pas, il me sembla qu’il se laisserait toucher. ”

“ « Le Chef au bracelet d’or est notre ami, dit-il. Le sang d’un Peau-Rouge coule dans ses veines. Il est en sûreté parmi nous. Mais les blancs qui viennent de l’Orient sont tous des menteurs. Celui dont il parle avoue qu’il est envoyé par le Chef Jaune. Il est donc notre ennemi. Il est entré dans notre camp sans en avoir la permission et il doit mourir. »
Il était aisé de voir, à la physionomie de l’auditoire, que l’orateur venait d’exprimer le sentiment général.
À ce moment, un Sioux sauta sur ses pieds. ”

“ En entendant le cri de William et le clapotement produit par la chute de la petite Portugaise, Ben fit un rapide effort pour se relever; mais il retomba par le choc du mousse sur son dos.
Dès que celui-ci fut installé les quatre membres en l'air dans le coffre, Ben reprit son équilibre, et, d'une voix mal assurée :
— Qu'y a-t-il? Voyons, tu cries au secours, ce n'est pas pour toi, je suppose, mon garçon?
— Oh! Ben, Ben, répondit William, qui ne parvenait pas à se mettre sur son séant, sauvez Lili qui est à la mer, sauvez-la! sauvez-là ! ”

“ Il te faudra apprendre à tirer, ma chère Lilian, dit-elle à sa sœur.
— Oh ! je n’y aurais ni le goût ni l’adresse.
— Il faut t’y essayer cependant. Cela peut être très utile. Père ne dit-il pas que, du temps des Indiens, chaque jeune fille savait manier un rifle. Que ferais-tu si tu rencontrais un ours dans la forêt ?
— Oh ! comme je courrais vite !
— Eh bien ! pas moi. Cela ne m’est jamais arrivé ; mais, le cas échéant, je ne m’enfuirais pas.
— En vérité, Marian, je ne suis jamais tranquille quand tu cours les bois. J’ai toujours peur que tu rencontres quelque bête féroce qui te dévore. ”

“ Je l’ai juré à votre mère, Ludwig : je ne retournerai à l’estancia que pour y ramener votre sœur.
— Je suis aussi résolu que vous, cousin, répondit Ludwig, vous le savez bien ; mais le Chaco est grand, et errer à l’aventure n’aboutirait à rien. S’il n’y a pas lieu de désespérer, il y a lieu du moins de réfléchir.
— Nous savons, reprit Cypriano, que Francesca est avec les Tovas. Ils forment une tribu nombreuse, et une tribu ne se cache pas indéfiniment dans un trou. Les Tovas ne sont pas gens à rester bien longtemps en place. Il y a toujours parmi eux quelque expédition en route. ”

“ « Plus haut ! criaient toujours le capitaine et le contre-maître ; plus haut, Yankee ! reste encore le catacois !
Je crus entendre la voix de Ben crier à son tour: « Assez, assez! vous voyez bien qu'il est en péril ! »
Je jetai un regard oblique vers le pont, tous les matelots étaient sur le gaillard d'avant ; ils me parurent se quereller, sans doute à propos de moi; j'étais trop ému pour y faire attention, et mon bourreau d'ailleurs ne m'en donna pas le temps.
« Allons, allons! cria-t-il, monte, où, mille sabords je te fais crever à coups de corde ; grand lâche, vas-tu monter? sacrrr. » ”

“ Je le reconnus immédiatement : c’était Waters, celui qui m’avait donné son couteau ; il ne se doutait guère alors du service qu’il me rendait ; moi-même je n’en avais pas l’idée.
« Waters, me reconnaissez-vous ? lui dis-je.
— Mille sabords ! s’écria-t-il, je veux être pendu si ce n’est pas le petit qui est venu nous trouver la surveille d’embarquer !
— Ce petit épissoir qui voulait être marin ? cria la foule avec ensemble.
— Lui-même, pour le sûr.
— Oui, répliquai-je : c’est bien moi. » ”

“ M. Manier mêlait à ces vieilles thèses les analyses psychologiques de l’école écossaise. Il devait à la fréquentation de Thomas Reid une grande aversion pour la métaphysique et une confiance absolue dans le bons sens. Posuit in visceribus hominis sapientiam était son texte favori ; il ne songeait pas que, si, pour trouver le vrai et le bien, l’homme n’a qu’à rentrer dans le plus profond de son cœur, le Catéchisme de M. Olier croulait par sa base. ”

“ Je restais tout de même, parce que les blancs me donnaient du whisky pour mes peaux de buffle. Mais il vint un jour où un jeune chef blanc me coupa la face et le dos à coups de fouet, parce que je n’avais pas voulu me laisser fouler aux pieds par son cheval. Alors mon cœur se souleva et je me dis : « C’est fini. Je retournerai vers les « hommes de ma race. Le blanc n’embrasse le Peau-Rouge que pour l’étouffer, et mieux vaut avec lui la guerre que la paix. » Je quittai le fort avec mes enfants, non pas toutefois sans avoir frappé devant son propre teepee le chef qui m’avait battu. ”

“ Henry n’a pas succombé ; rien ne nous autorise à douter du succès de sa tâche. Voilà dix jours que je me tue à vous le prouver, et vous ne voulez pas m’entendre.
— Que voulez-vous que j’entende, reprit Robert Tresillian, en présence de cette morne et muette étendue, ou mon fils... »
Et, du geste, il indiquait l’horizon méridional.
« L’impassibilité de ce désert me tue, continua-t-il, señor Vicente, et quoi que vous disiez maintenant, si don Estevan partage mon avis, nous descendrons, et nous nous lancerons, à corps perdu, sur le campement du Zopilote. » ”

“ « Tout ce que je puis vous promettre, disait Barral, c’est que notre peau ne restera pas gratis entre les mains des Coyoteros. »
Anguez, de son côté, montrant son revolver :
« Il y a dans cet instrument de quoi faire sauter six Apaches. Si nous ne passons pas, ce ne sera point notre faute ; mais n’oubliez pas de compter les coups.
— Six pour toi, six pour moi, ripostait Barral, cela fait douze, pas un de moins. Après cela, nous pourrons, s’il le faut, mourir à notre tour. »
La journée se passa, pour les assiégés, à regarder le ciel, dans des alternatives d’inquiétude et d’espoir. ”

“ La mulâtresse parut hésiter. L'intérieur de la hutte était noir; l'obscurité régnait aussi au dehors; l'épais linceul de mousse du ceïba interceptait les rayons de la lune qui glissaient sur la cime des arbres.
Le nègre remarqua l'irrésolution de sa compagne.
« Entrez, Cynthia, lui cria-t-il d'une voix rude. Que craignez-vous donc?
— Je n'ai pas peur, Chakra, dit la femme dont la voix tremblante démentait cette assertion, mais il fait si noir là-dedans!
— Alors restez dehors, je vais faire de la lumière. » On entendit le frottement du briquet et des étincelles jaillirent. ”

“ Je m'attendais à être englouti dans les flots; j'étais persuadé que j'allais mourir, et cependant je croyais rêver. Tout à coup des hourras se firent entendre et me tirèrent de ma stupeur; je me retournai vivement, et je vis avec surprise un lambeau de voile que l'on avait déployé en travers du radeau et que trois hommes soutenaient dans une position verticale. Je n'avais pas besoin de demander quel était le but qu'ils s'étaient proposé; je sentais la brise frapper mes joues et mon front, et déjà elle gonflait la toile
qui lui faisait obstacle ”

“ Le fier Arapaho n’est pas votre frère, il dénie toute parenté avec les faces-pâles. Tous les blancs sont les ennemis de la Main-Rouge. Voyez leurs scalps sur son bouclier. Ugh ! Comptez ces trophées nouveaux sur sa pique. Il y en a six. Avant que le soleil ne se couche, il y en aura dix, car j’aurai pris les quatre scalps des squaws (femmes) qui sont sur la hutte Orpheline. »
Il n’y avait rien à répondre, sinon le « Viens les prendre » classique dont le silence digne du capitaine fut l’équivalent. ”

“ « Si nous pouvions ramasser la porte, dis-je à mon compagnon, en regardant la planche qui gisait sur la terre.
— C'est impossible, répondit Ben; nous serions bientôt en mille pièces si nous mettions le nez dehors; mais que je sois pendu, petit Will, si je n'ai pas une idée! Nous nous passerons de la porte; empêche-les seulement d'entrer pendant que je vais établir ma barricade; prends le mousquet, ça vaut mieux qu'un gerurdin. Attention, camarade! et repousse-moi tous ces monstres. Bravo! petit Will, bravo! » ”

“ Après deux heures de travail, j’arrivai au terme de mon ouvrage ; non pas que je l’eusse fini ; mais la marée venait l’interrompre ; la marée, qui après avoir atteint le niveau du récif, en avait immédiatement couvert toute la surface.
Il était cependant impossible de renoncer à ma dernière chance de salut ; j’avais de l’eau jusqu’aux genoux, il me fallait plonger pour détacher les pierres que je portais à ma pile. L’écume salée me fouettait le visage, de grandes lames s’élevaient au-dessus de ma tête, et m’enveloppaient tout entier ; mais je travaillais toujours. ”

“ Messieurs, soyez les bienvenus...
— Mon révérend, reprit Frank, voulez-vous, nous permettre de partager votre bivouac ?
— La face de la terre est à tous les enfants des hommes, répondit évasivement le clergyman.
— Eh bien ! puisque vous nous y autorisez, nous allons mettre pied à terre, » répondit le jeune homme en faisant comme il le disait et commençant aussitôt de desseller son cheval.
« Mon révérend, reprit-il avec courtoisie au bout d’un instant, voulez-vous me dire à qui j’ai l’honneur de parler ? Moi, je suis le sous-lieutenant Armstrong du 12e dragons, à votre service. » ”

“ Les vieilles gens de la plantation ont l’habitude, à cause de cela, de m’appeler Lily Quasheba ; mais cela déplaît à mon père qui le leur défend.
— Votre mère était-elle Anglaise ?
— Non, elle était de la Jamaïque ; elle est morte jeune, je ne l’ai jamais connue, et je n’ai jamais eu non plus ni frères ni sœurs. Je me sens bien seule parfois, moi aussi !
— Mais vous aurez de la compagnie, désormais, répliqua Herbert d’un ton un peu amer. M. Smythje me paraît fort amusant.
— Vous le connaissez ? demanda la jeune fille. Ah ! oui, vous êtes arrivés tous les deux par le même navire. ”

“ Je sais, je sens déjà que je puis compter sur votre amitié, et je l’apprécie à sa valeur, croyez-le bien, miss Nettie. Mais pensez-y un instant ! Le juge Brinton m’accepterait-il volontiers pour son gendre ? Non, n’est-ce pas ? Eh bien ! serait-il digne d’un homme d’honneur de profiter de son hospitalité pour lui forcer la main, en quelque sorte ? Vous ne pouvez pas l’admettre un instant...
— Il fallait penser plus tôt à cela, monsieur, répliqua Nettie avec un petit rire argentin. Voulez-vous donc abandonner Juliette à ce benêt de Cornélius ? ”

“ Il vous est plus facile de vous figurer ma joie qu'à moi de vous la dépeindre ; mes forces et mon courage s'augmentèrent de cet incident; et sans perdre une minute je me remis à la besogne. Mais, à force de servir, mon couteau s'était émoussé ; il avait plus d'une brèche, et mes progrès étaient bien lents à travers cette planche de chêne, qui me semblait dure comme la pierre. Il y avait un quart d'heure que je travaillais de toutes mes forces; à peine avais-je prolongé mon entaille de trois millimètres, et je commençais à me dire que je ne couperais pas toute la douelle. ”

“ Oh !
mon Dieu ! mon Dieu !
— Parles-tu des adjudants? reprit Gaspard; il est vrai que nous les perdons ; mais pourquoi s'en désoler?
Ils n'auraient certainement pas enlevé la corde; leur chair n'est pas mangeable, et nous n'avons pas besoin de marabouts; il était donc inutile de les prendre.
— Oh ! ce n'est pas cela, répondit Karl d'un ton douloureux; si tu savais!.
— Mais explique-toi, s'écria Gaspard, qui n'y comprenait rien.
— Est-ce que tu ne vois pas ? répondit le botaniste en lui montrant l'une des cigognes ; tu ne vois pas briller quelque chose?
— Sur la jambe? demanda Gaspard ”