Jean-Baptiste Fonssagrives

“ A bord d'un navire, le rapprochement forcé est une circonstance non moins fâcheuse que la séquestration. Si cet encombrement est, au physique, une source de méphitisme et de gêne, il impose, au moral, une gêne et un malaise dont il faut aussi tenir compte. Cet amour, ce besoin du chez soi, qui sont innés au cœur.de l'homme, sont froissés par la promiscuité d'une vie en commun à laquelle n'échappe nul instant du jour et de la nuit, et cette privation est si cruellement sentie, que le calier, pour se faire une demeure à lui, préfère la fétide obscurité de la cale à la lumière vivifiante du pont. ”

“ La gaieté des matelots est le meilleur éloge de l'officier qui les commande : un bâtiment où l'on ne chante pas nous a toujours fait suspecter la prudence du régime moral auquel il est soumis. Qui ne sait, d'ailleurs, avec quelle entente sagace et humaine à la fois, les grands navigateurs du siècle passé soignaient la santé morale de leurs hommes, mettant tous leurs soins à les distraire, leur donnant eux-mêmes, par une charmante bienveillance qui n'a jamais fait tort à la discipline, l'exemple de la gaieté et de la résignation à des ennuis inévitables! ”

“ Si, au point de vue de l'industrie et de l'intelligence humaines, un navire est la réalisation la plus grandiose, peut-être, de ce que peut l'homme aux prises par son génie avec les forces vives de la nature, au point de vue plus humble et plus restreint de l'hygiène, le seul où nous devions nous placer, ce n'est qu'une habitation particulière réunissant un grand nombre d'individus sur un espace restreint, modifiant considérablement, par sa nature, les conditions habituelles de leur vie, et exerçant sur elle des influences spéciales dont l'étude présente un haut degré d'intérêt. ”

“ En vain essaierait-on d'appliquer aux conditions physiques tout exceptionnelles dans lesquelles vit l'homme de mer les données de l'hygiène générale, on n'arriverait qu'à formuler des préceptes sans précision et sans utilité pratique. La vie du marin ne ressemble, en effet, qu'à elle-même ; elle enlève l'homme à toutes les conditions matérielles ou morales pour lesquelles il a été créé, et le condamne à une lutte incessante contre des périls de toute nature. ”

“ Ici pas d'antagonisme d'intérêts, pas de conflits d'ambition, pas de soucis de famille, pas de regrets du passé, pas d'inquiétudes de l'avenir, pas de discussions envenimées; rien que les illusions dorées de la jeunesse, l'intimité fraternelle des relations, des plaisanteries pleines de verve et d'enjouement contre les misères d'un métier qu'on aime, et cette solidarité affectueuse, ce communisme charmant qui s'étend de la bourse à l'habit, qui semble tout naturel, et qu'on regrettera quand on né les comprendra plus. ”

“ Le travail est l'antidote de l'un ; l'autre est une déchéance morale que nul moyen humain ne saurait guérir, la religion seule peut en venir à bout.
Si l'activité d'esprit fut jamais un élément indispensable de satisfaction et de santé, c'est certainement à bord d'un navire. L'absence de distractions, la continuité d'impressions extérieures toujours identiques, les aspects uniformes du ciel et de la mer, l'isolement, la privation de nouvelles, jettent l'esprit dans cette sorte de satiété, d'anorexie morale qui n'est autre chose que l'ennui. ”

“ La vue de la mer, l'un des grands tableaux de la nature, a, même pour les esprits qui peuvent en jouir, quelque chose de mélancolique qui incline à la tristesse; elle est simplement monotone pour le plus grand nombre. Les mêmes objets, les mêmes détails d'habitation, frappent incessamment les regards, les conversations tournent dans le même cercle d'idées ; la vie méthodique et régulière du navire rend encore plus uniforme et ennuyeuse cette existence, qui pêche surtout par le défaut de diversité. ”

“ L'ambition qui est sûre d'elle-même, qui ne veut que la droiture pour moyen, qui n'accepte d'autre lutte que celle du courage et du travail, est une passion tout expansive qui sait jouir et qui n'envie pas : nous l'avons souvent rencontrée dans le cours de notre navigation, et nous l'avons saluée avec respect. On ne saurait professer les mêmes sentiments pour cette ambition tortueuse et basse qui, en présence d'un but, reste indifférente au choix des moyens, compte plus sur l'adresse que sur le mérite, resserre l'âme et s'abaisse aux proportions de l'intrigue. ”

“ Si le matelot est l'homme de tous les excès, il est aussi celui de tous les dévouements : un sauvetage, un combat, un naufrage, un incendie, une tempête, font saillir inopinément les reliefs de ce caractère qui touche sans effort à la sublimité. Vivre avec les matelots sans les aimer est chose presque impossible, nous l'avons éprouvé par nous-même. ”

“ Pour peu qu'on réfléchisse à l'action destructive des passions, des agitations désordonnées du cœur et de l'esprit (et tout homme a pu étudier cette lutte en lui-même) , on comprend de quel prix est pour la santé une force toute morale qui met le sacrifice à la place de la recherche effrénée de soi-même, la résignation à la place des inquiétudes, l'acceptation résignée du rang que la Providence assigne, à la place des fébriles impatiences de l'ambition, les compensations consolantes d'une rémunération à venir, à la place d'un découragement qui ne voit rien au delà des misères présentes. ”

“ A coup sûr, les choses ont heureusement changé depuis cette époque, et cette incurie délétère et humiliante a cédé la place, sur les bâtiments de guerre, à une propreté exquise, minutieuse, louable même dans sa recherche, mais qui a à se garantir d'un écueil : le sacrifice de la propreté réelle qui profite à la santé, à une propreté d'apparat qui ne profite qu'aux yeux, comme font certaines femmes dont la robe luxueuse cache souvent une sordidité réelle des vêtements qui ne se voient pas.
Le nettoyage du navire a pour but l'entretien de sa propreté et de sa salubrité intérieures. ”

“ Porter la préoccupation incessante du salut matériel du navire ; faire à la dignité du commandement le sacrifice de ce besoin d'intimité que presque tous les hommes ressentent vivement ; se résigner souvent à voir un isolement injuste se faire autour de soi ; ne laisser jamais fléchir le joug d'une discipline qui serait compromise si elle n'était permanente, et se voir imputer à crime ses rigueurs ; donner, au milieu des hasards de la navigation, des ennuis d'une campagne interminable ou des sinistres d'une épidémie, l'exemple de l'impassibilité et de l'oubli de soi-même ”

“ La mer, qui ne supporte qu'en frémissant la domination industrieuse de l'homme, entoure le navire sur lequel il la brave d'un abîme béant toujours prêt à saisir la proie que les accidents de la navigation lui jettent. ”

“ Le Bordelais est le Provençal de l'Ouest : sobre, actif, industrieux, doué au plus haut point de cette initiative intelligente qui caractérise les fins matelots, il a la verve, la gaieté des marins du Midi et les qualités nautiques éminentes de ceux du Nord. On ne peut lui reprocher qu'un esprit d'indépendance qui va quelquefois jusqu'à l'insubordination ; mais un capitaine qui sait prendre un équipage bordelais, et qui le mène plutôt par L'émulation et par l'amour-propre que par la rigueur, peut faire des merveilles avec lui. ”

“ Le génie de l'homme poussé par sa mission n'a pas créé la navigation seulement pour en avoir du café, du sucre ou des bois de teinture; elle est un peu destinée à cela, mais beaucoup à mêler les peuples dans un intérêt commun de civilisation et à reculer les limites du savoir humain. C'est prendre les choses par le petit bout que de ne voir dans un navire qu'un comptoir flottant ou un affût de canon. ”

“ Ce tableau est vrai ; tout est contraste dans la nature comme dans l'existence de l'homme de mer : l'instinct des migrations joint à un solide attachement pour le pays natal, le désir de voir dissimulé sous une lassitude affectée de ce qu'il voit, un masque de dureté qu'une occasion de dévouement fait tomber pour laisser voir derrière lui une richesse de cœur inattendue, de la fanfaronnade d'impiété couvrant un profond et inaltérable sentiment. ”

“ Si la religion est la condition de cette obéissance active, spontanée, entière, qui est l'âme de la discipline, elle est aussi la condition d'une autorité exercée avec équité et modération; elle établit entre le chef et le subordonné ces relations de bienveillance d'une part, et de déférence de l'autre, qui rendent la soumission facile et tempèrent la gravité du commandement. Au point de vue purement humain, la religion est donc susceptible d'exercer sur le
régime intérieur du navire une influence aussi favorable au service qu'au bien-être de l'équipage lui-même. ”

“ Il faut voir, essayer, s'affranchir des entraves de l'habitude et ne jamais considérer, en hygiène navale, comme ailleurs, l'état présent des choses comme la dernière expression du bien. Pour nous ce n'est jamais sans un sentiment de regret que nous avons vu la vapeur se dégager et se dissiper dans l'air par les tuyaux d'échappement des machines de nos navires et nous nous sommes dit que dans ce calorique perdu, dans cette force perdue, dans cette eau douce perdue, il y avait des richesses que l'hygiène s'appropriera un jour, en particulier des bains et du blanchissage à la vapeur. ”

“ A l'océan liquide sur lequel le génie de l'homme s'est frayé une route, il faut opposer cet océan aérien, comme l'appelle Humboldt, cette atmosphère, qui a, elle aussi, ses courants et ses marées, ses tempêtes et ses calmes, ses alternatives de luminosité et d'ombres, ses scintillements sidéraux, et qui entretient avec la mer un perpétuel et réciproque échange d'éléments. ”

“ L'ennui est une passion toute de l'ordre moral, sans doute, mais la distinction des deux hommes est plus tranchée dans les livres que dans la nature, et la santé ressent bientôt le contre-coup de cette dépression cérébrale. Qui ne sait que, sous son influence, l'appétit s'émousse, la respiration languit, le sang stagne dans ses réservoirs veineux; la nutrition souffre, le teint s'étiole, comme si l'activité d'esprit, à la manière d'une sorte de balancier, imprimait à toutes les fonctions organiques leur rhythme et leur mouvement? ”

“ La rosée qui inonde le pont d'un navire se produit par un mécanisme absolument identique avec celui de la formation de la rosée terrestre ; le pont rayonne vers les espaces célestes, et avec une intensité d'autant plus grande que le ciel est plus pur, le calorique qu'il a absorbé pendant le jour; il se refroidit et l'air ambiant, entrant en équilibre de température avec lui, lui abandonne une certaine quantité de sa vapeur d'eau qui devient visible et liquide : aussi, sous les tropiques, n'est-il pas rare, par certaines nuits, de voir le pont humecté comme s'il avait été inondé par le lavage. ”

“ Un bâtiment de guerre qui se pare pour une inspection, nous a toujours fait l'effet d'une femme, qui, négligeant les soins les plus élémentaires de la propreté personnelle, croit y suppléer en se fardant quand elle sort. Son visage peut lui valoir des suffrages, mais sa santé est compromise. Les navigateurs des derniers siècles, qui, disposant d'infiniment moins de ressources que lions, multipliaient les leurs à force d'ingéniosité et de constance, sentaient bien que l'hygiène était le nerf de leurs glorieuses expéditions, et sacrifiaient tout à cet intérêt vital ”

“ Ici, tout sacrifier au bien-être des malades n'est pas seulement de l'humanité, c'est de l'hygiène bien entendue; un navire dans ces conditions exceptionnelles n'est plus une machine de guerre, c'est un lazaret flottant, et toute l'énergie des commandants, comme toute l'activité de l'équipage doivent être employées à neutraliser autant que possible, à l'aide des ressources de l'hygiène, les influences qui menacent la sécurité générale. ”

“ L'influence de la lumière stellaire et de celle de la lune, auxquelles les hommes de quart sont presque toutes les nuits exposés, n'est pas moins préjudiciable à la vue; le scintillement de la première, sa réflexion dans l'eau ; la lueur blanche de la seconde, les teintes blafardes et argentées dont elle couvre la mer, son miroitement par l'agitation des lames, sont autant de circonstances qui fatiguent l'œil et peuvent amener à la longue son affaiblissement. ”

“ Nous ferons ainsi dans les limites étroites de la spécialité de notre livre, mais nous nous garderons, comme d'une faiblesse dont nous aurions à rougir, de ces précautions oratoires timides par lesquelles l'hygiène s'efforce habituellement de justifier par un intérêt matériel la place étroite qu'elle accorde à tout ce qui n'est pas d'un ordre purement physique. L'homme est esprit et matière à la fois, et ces deux principes réagissent perpétuellement l'un sur l'autre. Si le corps a son hygiène, l'âme a aussi la sienne ”

“ S'il est-un terrain cependant sur lequel on peut espérer de voir élucider un jour ces questions si litigieuses, si obscurcies de contagion et d'infection, c'est certainement à bord d'un navire qui, par son isolement au milieu de la mer, par sa population condensée sur un petit espace, par l'évidence des communications des hommes les uns avec les autres, permet admirablement de suivre les phases d'une épidémie, la filiation d'un contage et le mode de diffusion d'un foyer infectieux qu'il emporte avec lui. ”

“ Tant que le marin ne s'est pas donné d'autres affections que celles de la maison paternelle, il sent que sa destinée n'était pas d'y rester toujours, et il accepte cet éloignement comme un devoir et comme une nécessité; mais quand il a complété sa vie par le mariage, qu'il s'est élevé, par un choix sympathique, au sacerdoce de chef de famille, chaque départ lui impose un sacrifice plus douloureux, et sa vie est un tiraillement pénible entre les devoirs de son métier et le besoin de goûter ces joies d'intérieur auxquelles l'absence prête encore un attrait plus vif. ”

“ Tous les navigateurs parlent de ces bourrasques qui disloquent les montagnes de glace et menacent d'engloutir les navires sous leurs débris. En quelques heures, le ciel, jusque-là serein, se couvre de nuages quand la température s'abaisse ; l'atmosphère est obscurcie par des brumes tellement épaisses qu'on ne distingue pas les objets à quelques pas devant soi. Des brouillards froids et pénétrants mouillent comme la pluie. ”