Toussaint Lavenette

“ Mais , lorsque le tumulte du branle-bas eut cessé , et qu' un silence mystérieux enveloppa le navire , Lavenette reprit confiance dans la conservation des bienfaits de la paix . Il retira peu à peu sa tête de dessous la couverture , et ,
quand il eut le visage tout à fait à l' air , il s' écria d' une voix encore mal assurée :
« – Il paraît que nous ne nous battrons pas . L' Anglais a eu peur sans doute : notre belle contenance lui aura imposé . Il n' y a rien de tel pour intimider ses adversaires . Ah bien oui ! » ”

“ Quant à vous, mes beaux muscadins, poursuivit-il, votre chambre est prête. J'ai ordre de vous y conduire, et si je puis vous insinuer un conseil, c'est de ne pas venir gober l'air par ici cette nuit. Le temps n'est pas beau, comme vous voyez, et il y aura peut-être à y attraper des choses encore plus malsaines que des rhumes de cerveau.
— Ah ! mon Dieu ! s'écria Lavenette.
— Qu'est-ce qui vous prend donc, mon brave homme? lui demanda le Parisien. ”

“ Quand cela fut fait, il tira Lavenette à bas de son hamac.
Lavenette s'habilla ; mais, dans l'ahurissement où il était, il le fit tout au rebours, à l'instar du bon roi Dagobert. Ce fut un véritable personnage de carnaval.
« Au nom de Dieu! docteur, s'écria-t-il, il est bien facile de dire : Partez, partez! mais où voulez-vous que j'aille?
— Hé ! morbleu! allez où vous voudrez! lui répondit le docteur impatienté. Allez vous battre avec les autres, allez charrier les munitions, allez relever les blessés, allez au diable! » ”

“ Le docteur s'approcha de la cuve, tira sa montre, et enjoignit aux baigneurs de continuer leurs cataclysmes. Lavenette eut beau se débattre, crier, s'indigner contre monsieur de La Harpe et ses villes flottantes : il lui fallut souffrir les plus longues immersions que jamais plongeur ait ose tenter; il lui fallut recevoir les plus lourdes douches que jamais fou de Charenton ait eu à subir. ”

“ On conçoit qu' après de pareilles scènes Lavenette avait besoin d' un vaste bain . On ne tarda pas à le lui offrir . La planchette sur laquelle il était assis fut brusquement
brusquement d' entre la cuve et sa personne . Il chuta subitement , comme une masse de plomb , dans ce petit océan de vieille sauce et de noir d' ivoire , où il disparut tout entier , moins la tête , car on avait eu la philanthropie de lui placer autour du cou un énorme collier de liége , afin de la lui maintenir autant que possible à la surface . ”

“ La bonté rachète bien des défauts.
Ce fut avec une véritable joie qu'il accepta la mission que lui proposait madame Robert, car cette mission flattait l'humeur aventureuse que lui avait inspirée tout récemment la lecture de Robinson Crusoé. Lavenette était un de ces esprits badauds qui n'aperçoivent jamais le sens caché des choses, et qui s'en tiennent à la superficie. Lavenette croyait à Robinson Crusoé. ”

“ Ce fut peut-être ce qui sauva Lavenette . Les opérateurs n' eurent plus la force de continuer leurs aspersions . Le rire les désarma de leurs inépuisables seaux . Ils ne purent pas même retenir le patient dans la cuve , et le laissèrent s' échapper ; mais dans quel état ! Sa figure et ses mains étaient imprégnées d' une couleur indicible ; ses cheveux versaient l' eau comme les nombreux tuyaux d' un personnage de fontaine ; tous ses membres frissonnaient comme ceux d' un homme de paille que la bise secoue à la cime d' un arbre ”

“ Vous me conduirez partout : en haut, sur ces petits planchers (il montrait les hunes) qui sont au milieu des mâts: et en bas, au fond de ce grand trou si noir que j'ai remarqué en traversant le pont? (11 désignait la cale.) — Oui, jeune homme, répondit le Parisien; nous vous apprendrons à parler notre idiome comme père et mère.
— Ma foi ! reprit Lavenette, qui continuait de courir à quatre pattes après les feuilles de son Journal sans pouvoir les atteindre, ce n'est pas de refus. ”

“ Ah, grand Dieu! interrompit Lavenette, qu'une violente secousse du bâtiment venait de renverser de sa chaise sur le Plancher. Quelle détestable plaisanterie !
- Ce n'est pas une plaisanterie, papa de Lavenette, répondit le Parisien; c'est la frégate qui secoue ses puces, comme nous gisons, nous autres. A votre santé, si j'en suis capable !. Ma foi ! ”

“ Oui, mon cher monsieur de Lavenette, reprit le Parisien en augmentant encore le nombre des victimes, c'est comme j'ai eu l'agrément de vous le dire : vingt-huit mille hommes dévorés d'un seul coup! C'était à peu près la cent quarante-septième partie de l'équipage du Grand-Chasse-Diable, superbe bâtiment qui n'a jamais eu son pareil depuis l'invention de l'Amérique et la découverte du genre humain. ”

“ L' instinct de conservation l' emportant sur la peur . Lavenette tenta de repousser dans l' ombre cette formidable invasion . Mais , vains efforts ! sa tête , ses bras , ses jambes , toute sa personne était comme clouée sur le champ de bataille par une force inconnue , invincible , qui le paralysait entièrement .
Cette force magique ne lui laissait de libre que le petit doigt de chaque main . Il le remuait vainement , comme un poisson à sec remue sur le rivage ses impuissantes nageoires .
Enfin , une détonation immense ébranla tout à coup le navire jusqu' à sa quille . ”

“ Un peu de calme ! » interrompit gaîment le
docteur en employant toute sa force à retenir le bras de Lavenette . « A quoi sert -il de se désoler ainsi ? Vous devriez être plus tranquille qu' aucun autre . Il vous serait sans doute plus agréable d' achever votre route sur le bâtiment , que d' avoir à la continuer à la nage ; mais enfin vous n' y courez aucun risque : vous êtes amphibie . Quel que soit le sort du navire , vous vous tirerez toujours d' affaire .
« – Laissez -moi donc tranquille ! » répliqua Lavenette plus exaspéré que jamais . ”

“ Les matelots avaient peine à se tenir ebout sur le pont : et si, dans la chambre où l'état-major se livrait
en ce moment à toutes les folies du festin, Lavenette était le seul d'entre les convives que la tourmente eût déjà renversé de son siège, c'est que les fréquentes expériences du docteur avaient singulièrement affaibli les forces équilibriques du pauvre homme, et que les autres, plus adroits et plus accoutumés à ces ébranlements, retenaient mieux leur chaise, toujours prête à se dérober sous eux. La table leur servait d'ailleurs de point d'appui. ”

“ La fraîcheur de l' eau servit pourtant de douche à Lavenette . Cela le calma . Sa raison lui revint , et par conséquent son amour de la vie . Il se dégagea de tous les objets qui s' étaient entassés sur sa personne ; il se releva , et , sentant alors que le plancher s' était consolidé à ce point qu' on pouvait s' y tenir debout aussi facilement que dans les maisons de la Bretagne , il s' écria , tout joyeux de ce changement :
« – En vérité , voilà qui est original ! Le bâtiment ne bouge pas plus qu' un rocher ! Il paraît que la tempête a cessé . Tout va bien ! Montons pour voir . » ”

“ Le commandant emboucha alors un porte-voix , et transmit quelques paroles , inintelligibles pour nos passagers , au commandant d' une autre frégate qui se trouvait en rade , non loin de la Rapide , et sur le pont de laquelle se manifesta aussitôt le même pêle-mêle que sur le pont de celle-ci .
« – Singulière manière de faire la conversation ! » pensa Toussaint Lavenette .
« – Le commandant se pince le nez qu' il n' a plus , » lui dit tout bas Simon Barigoule . ”

“ Avant de reprendre son équilibre, la frégate se balança quelques instants sur ses deux côtés. Robert-Robert avait eu assez d'adresse pour s'accrocher au bord, et s'était ainsi préservé d'une chute inévitable pour quiconque ne s'attend pas à ce premier roulis. Quant à Lavenette, il fut renversé en arrière lorsque le bâtiment se pencha du côté opposé, puis en avant, puis en arrière, roulant ainsi d'un bord à l'autre, comme une boulette de pâte qu'on promène sur une surface plane pour lui donner une forme oblongue. ”

“ Allons, allons, restez tranquille ici, jeune homme, interrompit Simon Barigoule qui avait passé tout ce temps à ruminer quelque projet de salut. Nous ne vous répondons pas de le tirer de là, votre M. Lavenette, mais nous allons essayer. Restez ici, car vous ne pourriez que vous exposer inutilement, ce qui ferait un entortillement de plus. Il y en a bien assez d'un. Contentezvous de lui crier qu'il tienne bon. Quant à nous, les enfants, en avant les griffes! et vivement! ”

“ La fable nous montre une montagne accouchant d'une souris ; mais le contraire ne serait Pas moins vrai, car bien souvent, ici-bas, c'est la souris à son tour qui enfante une montagne.
CHAPITRE VI.
L'infirmerie du navire. — Ingénieux traitement appliqué à Toussaint Lavenette pour le rappeler à la vie. — Convoi funèbre de Lavenette. — Chasse maritime. - - Périlleuse situation de la Rapide. — Commencement de l'histoire du Grnnd-Chasse-Diable, vaisseau de cinq cent millions de tonneaux, et du col de mon oncle Thomas. — Alerte! ”

“ Ce n' est pardieu pas sans peine !... On vous a cru mort pour la quatrième fois , et l' on parlait de nouveau de vous faire faire le saut périlleux par-dessus les bastingages ... Excusez !.. . ce n' est pas dommage que vous vous mêliez de dormir ! Si vous ne savez faire que ça , il faut être juste , vous vous en acquittez d' une façon curieuse ! Quant à nous , pendant que vous ronfliez , nous avons filé rondo , je m' en flatte . Au revoir , monsieur de Lavenette .
« – Il me semble , en effet , que le bâtiment marche d' une manière effrayante , » interrompit Lavenette . ”

“ Il est tel travers , telle gaucherie , telle ignorance , tel béotisme , tel tic , telle dépravation même , qui sont ainsi bien plus recherchés que le bon sens , la grâce , l' esprit , la science et le talent . Le grand fond , nous devrions dire le grand vice de la plupart des relations de plaisir , c' est l' ironie , la mystification , la moquerie des autres par soi-même , et de soi-même par les autres . Les frivoles entretiens de salon ne sont guère qu' une continuelle revanche de persiflage .
Lavenette était un gastronome dont les rancunes ne pouvaient tenir devant un excellent dîner . ”

“ Lavenette consentit à se récurer , à changer de vêtements ; mais il ne lui fallut pas moins de deux heures pour recouvrer une apparence tant soit peu humaine .
Quand cette métamorphose fut opérée , Robert-Robert le conduisit sur le pont pour lui faire prendre un peu de bon air avant l' heure du déjeuner commun . Mais de nouvelles contrariétés y attendaient le pauvre homme . Il n' avait pas fait cinquante pas sur ce mouvant
mouvant , qu' il sentit à son tour les symptômes du mal de mer , dont les mille accidents de ces dernières journées l' avaient exempté jusqu' alors . ”

“ Mais la plus comique de toutes ses mystifications , ce fut celle que lui joua l' Ecureuil , en vue des îles Canaries . Lavenette , Robert-Robert , Simon Barigoule et le Parisien devisaient sur le pont . Le temps était beau , la mer calme , le vent favorable , et le navire glissait légèrement .
« – Vous avez beau vanter la beauté de ce spectacle , » répondit Lavenette à Robert-Robert ; » quant à moi , toujours de l' eau , toujours de l' eau !... je trouve cette manière de voyager singulièrement fastidieuse ! ”

“ Ah ! mon Dieu ! » pensa Lavenette , « ces gens-là ont juré ma perte !. . . C' est un vrai coupe-gorge ! . .
« – Mais au surplus , » reprit le docteur , « ce n' est pas de cela qu' il s' agit pour le moment . Vous êtes hors de danger , vous êtes en pleine convalescence : il s' agit de céder la place à d' autres . Vous pouvez entendre d' ici , à la coqueluche de nos canons , que les Anglais se
sont chargés de vous donner des successeurs ! Et ce sera bien pif tout - à - l'heure, quand les deux vaisseaux qui s' avancent se seront mis de la partie ! Décampez ! preste , preste ! » ”

“ Les incohérences de Lavenette commençaient à offusquer Simon Barigoule qui s' imagina qu' on se moquait de lui . Barigoule était un excellent homme au fond , mais ses formes avaient de la rudesse , quelquefois même de la brutalité , et il n' acceptait guère mieux le persiflage qu' il n' aimait à persifler autrui . ”

“ Je vais aller trouver le capitaine ; je le prierai de me reconduire à Brest . S' il fait la moindre difficulté , je crie à l' assassin ! au voleur ! au feu ! Je fais un tapage infernal ! je mets tous sens dessus dessous ! je culbute tout le bâtiment ! je ...
« – C' est ce que je ne vous conseille pas de faire , papa Lavenette , » reprit le Parisien . ”

“ « Que la science lui soit légère! Amen! »
IX.
Ainsi parla le Parisien.
Ce fut, hélas ! le dernier conte qu'il eut à débiter de longtemps à ses compagnons d'infortune. Dès le lendemain leur situation devint si grave, que ses facétieuses racontances eussent été de trop faibles consolations.
CHAPITRE XIX.
Tristes épisodes. — Lavenette se noie le gros doigt du pied. — Une agonie. — Guerre civile. — Pendaison de Griffard. — Encore du sang. — Un échouement. — Terre !
I.
A partir de ce moment, d'incessantes calamités assaillirent les naufragés de la Rapide. ”

“ Je ne partage pas la philosophie du commandant, dit-il au Parisien, après avoir entendu l'ordre du jour. Ces jeunes gens 0111 bien fait, puisque la vie leur était à charge. Elle est parbleu si agréable, notre vie! si restaurante et si moelleuse! Je vous en fais mon compliment !. et à monsieur de La Harpe aussi!. Je ne sais véritablement ce qui m'empêche de les imiter !.
V - A votre aise, papa Lavenette, interrompit le Parisien. ”

“ C' est un cloaque infect dont l' ameublement consiste en quatre ou cinq pots de peinture , une barre de fer et quelques barils de goudron . Lavenette s' y étendit sur le dos , ferma les yeux , quoique l' obscurité fût complète , et , parce qu' il n' y voyait plus rien , s' imagina qu' il n' avait plus rien à craindre , à l' exemple de l' autruche qui , lorsqu' elle a caché sa tête dans un buisson , croit n' être point aperçue du chasseur qu' elle n' aperçoit pas . ”