Ferdinand André Fouqué

“ Quand un tremblement de terre a lieu, les termes dans lesquels il est raconté en amplifient généralement les moindres détails, mais, sur aucun point de la question, l’exagération n’est plus manifeste que dans l’exposé des modifications du sol. Les plus minces crevasses sont représentées comme de larges fossés ; des fentes de quelques mètres de profondeur sont décrites et figurées comme des cavités sans fond. ”

“ Un tremblement de terre, quelle que soit sa cause, est accompagné certainement de phénomènes mécaniques puissants dans les profondeurs du sol, il n’y a donc rien d’irrationnel à supposer que ces phénomènes entraînent un changement temporaire ou durable dans le développement des phénomènes magnétiques dont le sol terrestre est le siège normal ; il s’agit seulement de démontrer la réalité et l’importance de ces modifications ; en tous cas il est évident qu’il y a lieu de rejeter immédiatement toute relation qui ne s’appuie que sur des considérations théoriques. ”

“ Lorsqu’un tremblement de terre se prolonge, il se compose dans son ensemble d’une série de commotions séparées par des intervalles divers, d’intensités inégales, correspondant souvent à des épicentres différents ; il était intéressant de faire, pour ainsi dire, la somme de la force totale dépensée par la nature dans chacun de ces cataclysmes. C’est pourquoi on a cherché à évaluer pour chaque tremblement de terre approximativement et d’une façon relative cette quantité que l’on considère comme représentant l’importance du phénomène. ”

“ Lorsqu’un tremblement de terre survient dans une localité, toute personne qui a gardé son sang-froid et qui s’intéresse aux questions séismiques doit aussi promptement que possible jeter les yeux sur sa montre ou son horloge et constater avec soin l’heure qu’elle indique. Si la montre est à secondes, et si l’on peut aller peu après la comparer à l’horloge d’un observatoire on connaîtra l’heure du commencement et de la fin de la secousse à quelques secondes près. ”

“ Il n’est pas toujours aisé de reconnaître la constitution géologique d’un pays, et lors même que cette constitution est bien connue, si la région ébranlée est fortement disloquée, si elle est traversée par plusieurs systèmes de failles d’orientations différentes, alors il est bien difficile d’établir une relation nette entre la direction des axes de l’épicentre d’un tremblement de terre et l’une ou l’autre des cassures profondes du terrain. ”

“ Les mesures expérimentales, dit Hayden, qui ont été faites pour la mesure de la vitesse de propagation du mouvement dans les roches me semblent inapplicables. L’élasticité de la partie superficielle du sol ne peut être comparée à celle des roches profondes qui transmettent les grandes vagues d’un tremblement de terre, pas plus qu’on ne peut comparer l’élasticité d’un amas de limaille de fer à celle d’une masse indéfinie d’acier compacte. ”

“ La rencontre d’un massif éruptif, la traversée d’une faille, en changent brusquement les limites ; elles s’échancrent ou se hérissent de dentelures, s’incurvent et s’étendent dans une direction de plus en plus différente de celle de l’épicentre.
Les exemples de ce genre abondent dans les régions sujettes aux tremblements de terre, telles que le Japon, l’Amérique du Sud et l’Italie. Les irrégularités des courbes isoséistes offrent parfois les plus grandes bizarreries. ”

“ Au lieu de suivre la direction d’une crête, l’ébranlement se produit parfois subitement tout le long d’un ravin correspondant à une cassure transversale, ou bien encore il occupe une ligne côtière le long de laquelle il étend dans un même moment ses ravages. Quand le centre d’ébranlement est localisé en un point particulier d’un accident géologique, il arrive fréquemment qu’il se déplace peu à peu souterrainement, et, alors, le lieu du maximum des désastres se transporte en même temps à la surface du sol. ”

“ Plus le foyer séismique est profond, et plus l’épicentre couvre une vaste surface, plus l’intensité des mouvements communiqués décroît lentement à mesure qu’on s’écarte de la région la plus maltraitée. Si le foyer était situé au centre même du globe, les secousses se feraient sentir partout à la surface à peu près avec la même énergie. ”

“ L’opinion défavorable que nous venons d’émettre sur les ingénieux procédés, que nous venons d’exposer, est actuellement partagée par la plupart des hommes compétents ; on ne se fait plus guère d’illusion sur la possibilité de tirer parti de ces conceptions. Il n’en est pas de même pour une autre méthode dont la première idée paraît remonter à Hopkins, mais qui a particulièrement été développé et préconisée par Seebach. Elle est fondée sur la considération de l’heure du commencement de la secousse en des points inégalement distants de l’épicentre. ”

“ Et d’abord, elles pèchent par la base ; l’un des éléments de l’opération statistique effectuée est la détermination du nombre des tremblements de terre qui se produisent dans telle ou telle période de temps, dans telles ou telles conditions connues. Or, jusqu’à présent, rien d’incertain et de difficile comme ce travail préalable fondamental. Si un tremblement de terre est peu intense, il passe inaperçu pour la plupart de ceux qui habitent la région ébranlée, et souvent il est mis en doute par les uns alors que d’autres, dans des conditions semblables, prétendent en avoir senti les effets. ”

“ CENTRE D’ÉBRANLEMENT
La détermination de l’épicentre, le tracé des courbes isoséistes et homoséistes, constituent des problèmes qui dès maintenant sont abordés avec succès. Dans un avenir peu éloigné, la solution s’en fera certainement d’une façon très satisfaisante pour chaque cas particulier ; c’est pourquoi, plus d’un chercheur, ami de la précision que comportent les sciences positives, s’estimera peut-être heureux de borner là le but de son travail. Cependant l’esprit ne s’arrête qu’avec peine à cette limite. ”

“ C’est entre ces deux conditions extrêmes que les tremblements de terre se développent ; mais, tandis que les cataclysmes séismiques à epicentre très restreint et à ébranlements rapidement décroissants sont très fréquents, le cas contraire ne s’observe que rarement, et encore, dans ces circonstances exceptionnelles, la décroissance d’intensité du mouvement est assez rapide pour que l’on ait pu conclure que, dans tout tremblement de terre, le centre d’ébranlement avait son siège dans l’épaisseur de l’écorce de notre globe. ”

“ Un tremblement de terre doit être étudié non seulement au point de vue de son intensité, du caractère du mouvement vibratoire et de la direction des secousses qu’il imprime à chaque point du sol, mais encore par rapport à la vitesse avec laquelle il étend son action. À partir du centre d’ébranlement, si l’on considère le terrain comme sensiblement homogène, le choc initial se propage suivant une série d’ondes concentriques et arrive en chaque point après avoir parcouru le trajet le plus direct. ”

“ Le grand tremblement de terre de 11 heures du soir, le 16 avril, fut si instantané que les personnes surprises dans l’intérieur des habitations ou sous les vérandas n’eurent pas le temps de sortir et furent tuées ou blessées. Le nombre des morts fut d’une centaine et celui des blessés incalculable. Il y aurait eu bien plus de victimes si les secousses des jours précédents n’avaient détourné beaucoup de gens de rester dans les maisons. ”

“ L’exemple du tremblement de terre de l’Andalousie, précédemment décrit, suffit pour prouver que des villages bâtis presque au sommet d’une chaîne montagneuse élevée peuvent cependant être le théâtre d’épouvantables désastres. Cependant il est évident que les sols meubles favorisent le développement du fléau, et comme ils sont général plus fréquents dans les bas-fonds que sur les hauteurs, il y a lieu de penser qu’il faut rapporter à leur présence l’accumulation habituelle des ruines dans les lieux de moindre altitude relative. ”

“ Quand un tremblement de terre est très peu intense, ou bien quand on se trouve à une grande distance de l’épicentre, la commotion passerait inaperçue si l’on n’avait à sa disposition des instruments d’une grande sensibilité, dont quelques-uns révèlent avec une rare perfection les plus petits mouvements du sol. ”

“ Bien que le tremblement de terre de 1883, dans l’île d’Ischia, n’ait été ni accompagné ni suivi d’aucune éruption, tous les savants qui s’en sont occupés sont d’accord pour lui attribuer les caractères d’un tremblement de terre volcanique proprement dit, semblable à ceux qui de temps en temps agitent les flancs du Vésuve ou de l’Etna. À l’appui de cette opinion, on a fait remarquer que les tremblements de terre d’Ischia avaient leur siège sur le flanc de l’Epomeo, montagne essentiellement volcanique dont le pourtour a été à diverses reprises et à de longs intervalles le siège d’éruptions. ”

“ Un savant auquel on doit des vues originales et d’ingénieuses observations sur les tremblements de terre, Falb, a eu l’idée, pour résoudre la question du centre d’ébranlement, de recourir à la détermination de l’intervalle de temps qui s’écoule entre l’arrivée d’une secousse et celle du bruit qui la précède ou qui l’accompagne ordinairement. C’est un fait bien connu et que l’on peut vérifier dans tous les séismes importants, qu’un bruit plus ou moins intense est presque toujours le phénomène initial et précurseur d’une commotion du sol. ”

“ On pensait autrefois généralement, et beaucoup de savants partagent encore cette opinion, que tout violent tremblement de terre amenait nécessairement une dislocation profonde du sol et que des modifications stables dans le relief de la surface étaient la conséquence forcée de ces déplacements souterrains. On assimilait les fentes que produisent à notre époque les commotions séismiques avec les failles que l’on constate dans les anciens dépôts géologiques, et l’on a cherché à identifier les particularités que présentent ces deux catégories de phénomènes. ”

“ L’histoire de cette série de phénomènes qui se sont passés au centre du lac d’Ilopango est remarquable à plus d’un titre. On y voit un cataclysme d’apparence purement séismique s’y transformer en une véritable éruption volcanique. De plus, on assiste à l’évolution qui caractérise habituellement les volcans sous-marins. Dans une première phase, les laves s’épanchent sous l’eau sans explosion ni production d’aucun phénomène violent. Un amas arrondi de roches apparaît à la surface de l’eau ; c’est ce que Seebach a nommé un cumulo-volcan. ”

“ L’étude des tremblements de terre n’est entrée dans une voie véritablement scientifique que depuis un petit nombre d’années. Autrefois on se contentait de relater plus ou moins exactement les effets variés des mouvements du sol d’origine souterraine, et de perpétuer la mémoire des désastres causés par ces redoutables cataclysmes. Partant d’observations évidemment insuffisantes, on en était réduit à émettre et à discuter des hypothèses hasardées sur la cause de ces phénomènes. ”

“ Il y aurait donc lieu de chercher un moyen pratique d’analyser sûrement un mouvement du sol de manière à permettre de tracer des courbes isoséistes qui correspondent à la conception scientifique de l’intensité. C’est principalement dans ce but que Milne a entrepris les remarquables expériences qu’il a inaugurées au Japon en 1881 en collaboration avec Gray, dans lesquelles il a cherché à fixer toutes les conditions que présente la transmission d’un ébranlement violent produit dans le sol. ”

“ Comment distinguer si l’on a affaire à un ensemble unique de phénomènes ou au contraire à plusieurs séries distinctes de commotions ? Et cependant, de la réponse faite à cette question dépendra tout à fait la donnée qui sera obtenue relativement à la fréquence des tremblements de terre. Il est difficile à un même observateur, dans un pays sujet aux tremblements de terre, de distinguer ce qui appartient à chaque séisme en particulier ”

“ Il est peu de tremblements de terre côtiers, même parmi les plus faibles, dans lesquels la mer ne présente des mouvements anormaux causés par la commotion souterraine, mais il est quelquefois besoin d’instruments spéciaux pour les constater. Lors du tremblement de terre du 23 février 1887, le mouvement anormal de la mer causé par la commotion du sol, aurait passé inaperçu si dans les villes principales de la région, à Marseille et à Nice, le mouvement de l’eau n’avait été accusé d’une façon extrêmement nette par des marégraphes enregistreurs. ”

“ Nous ne pouvons cependant laisser passer inaperçu une objection grave qui se présente à l’esprit et qui a frappé vivement plusieurs des savants qui s’occupent de l’étude des séismes en ce qui regarde les séismographes pendulaires. L’amplitude des oscillations de ces appareils est loin d’être liée par une relation simple avec le tracé que fournissent les papiers enregistreurs. Théoriquement, quand une secousse de tremblement de terre a lieu, on suppose le choc assez brusque pour que le centre d’oscillation du pendule demeure à peu près immobile et que le style enregistreur reste fixe. ”

“ Il reste donc :
ce qui démontre que les oscillations sont d’autant plus amples que est plus petit, c’est-à-dire que le pendule est plus près d’être synchrone avec le mouvement terrestre.
Si est rigoureusement nul, on trouve un infini ; mais ce n’est qu’une illusion, car les formules supposent des oscillations infiniment petites. Dès que descend au-dessous d’une certaine limite, les oscillations deviennent trop grandes pour que les formules s’appliquent.
Nous pouvons maintenant nous proposer, étant donnée la fonction observée,
d’en déduire le mouvement du sol . ”

“ Au moment du tremblement de terre, dit M. Stanislas Meunier, je me trouvais à Nice, rue Delille, à la station agronomique des Alpes-Maritimes. Déjà réveillé et encore couché, j’entendis d’abord, à 6h 43min, comme un frémissement venant de loin, auquel je n’attachai pas d’importance ; il grandit rapidement, prit les proportions du roulement d’une brouette, puis d’une voiture lancée avec une vitesse de plus en plus grande ”

“ Assurément, ces conclusions, considérées comme absolument rigoureuses, dépassent la limite des observations, car la décroissance de l’intensité des secousses d’un tremblement de terre n’a jamais été déterminée mécaniquement avec précision ; jamais on n’a donné un tracé certain des courbes isoséistes et même, on est en droit de se demander si le défaut d’homogénéité des masses qui composent l’écorce terrestre n’empêchera pas à tout jamais d’atteindre le degré d’exactitude cherché ”

“ Toute personne en mouvement n’éprouve aucune sensation distincte d’ébranlements du sol qui n’ont pas une forte intensité. Le silence de la nuit et la position horizontale sont très favorables à la perception des bruits et des commotions terrestres. Par conséquent un grand nombre de tremblements de terre diurnes doivent échapper à l’observation, et les statistiques appliquées à la question manquent dès lors d’une base certaine. ”

“ La détermination de l’épicentre par l’examen direct des effets ressentis à la surface du sol ne constitue donc qu’une méthode grossière qui ne peut conduire qu’à des données approximatives. Les effets physiques produits dépendent non seulement de la violence du choc éprouvé, mais encore d’une foule de causes accessoires. ”

“ En général, quand une secousse de tremblement de terre se fait sentir, les séismographes se mettent en branle ; l’amplitude de leur oscillation dépend de la grandeur de la composante correspondante de la force qui produit l’ébranlement. ”

“ M. Cavalleri, admet, d’après ses observations, que dans un tremblement de terre, le meilleur pendule au point de vue de l’indication des intensités est celui dont les oscillations sont synchrones avec la durée de l’ondulation du sol ; les pendules à fil long donnent le tracé le plus étendu quand les mouvements du sol sont lents ; l’inverse a lieu quand les vibrations sont rapides. ”