Stanislas Meunier

“ Cet horrible mouvement allait toujours en croissant; personne ne pouvait se tenir debout; les édifices semblaient ballottés par des vagues; tout à coup une épouvantable et désastreuse secousse renversa et détruisit tout. En moins de six secondes la ville ne fut plus qu'un monceau de ruines. Le fracas des maisons qui s'écroulaient; les horribles craquements de la terre qui s'ouvrait et se refermait rapidement à diverses reprises en beaucoup d'endroits; les cris de désespoir et les hurlements de la population ”

“ La Terre éprouve donc des secousses variées, et des changements singuliers s'opèrent : ici les murailles sont renversées, là elles s'abîment dans des gouffres profonds; tantôt des masses se soulèvent, tantôt des rivières nouvelles surgissent; parfois apparaissent des feux ou des sources chaudes; ailleurs, le cours des fleuves est détourné. Le tremblement est précédé et accompagné d'un bruit terrible, semblable tantôt à un murmure, tantôt à des mugissements ou à des clameurs humaines, ou au fracas d'armes qui s'entrechoquent ”

“ Les secousses verticales, c'est-à-dire ressenties comme si le choc était donné de bas en haut, sont les plus désastreuses. Il semble que l'on soit lancé en l'air, puis que l'on plonge dans le sol. Quelquefois des maisons ont été ainsi
projetées de bas en haut. On a assuré qu'en Calabre, en 1783, les montagnes semblaient sauter : c'est l'expression du Psalmiste. Le tremblement de terre de Riobamba lança, dit-on, des cadavres sur une colline de plusieurs centaines de pieds de hauteur.
Les mouvements horizontaux se font sentir sur une plus grande étendue que les mouvement verticaux. ”

“ Elle ne dura que vingt secondes; elle était oscillatoire et verticale. D'horribles détonations semblaient sortir du sol : c'était comme le bruit d'un feu soutenu d'artillerie. Presque toute la ville s'écroula, tuant et blessant un grand nombre d'habitants. Il y aurait eu plus de malheurs encore, si les avertissements de la veille n'avaient fait se méfier des maisons. Les désastres s'étendirent sur une zone de 110 kilomètres de rayon. Les secousses furent perçues fort loin; le Chili les ressentit. ”

“ Quand la terre eut repris son calme, je poursuivis mon chemin vers la ville, mais le sol fendillé, encombré de débris, ne me permettait pas de me servir de ma bicyclette.
Enfin la route me fut barrée sur le quai par une trombe liquide s'échappant d'un trou fait dans le granit. Ah! j'étais plus morte que vive et dévorée d'inquiétude en pensant à mon mari. Maintenant que je n'étais plus éloignée de ce qui fut Shillong, j'entendais un épouvantable concert de gémissements,
de cris de désespoir. ”

“ Je conçois bien que le fond de la mer est une continuation de la terre; que si cette terre est agitée, elle communique son agitation aux eaux qu'elle porte, mais ce que je ne conçois pas, c'est ce mouvement irrégulier du vaisseau, dont tous les membres et les parties prises séparément participent à cette agitation, comme si tout le vaisseau faisait partie de la terre, et qu'il ne nageât point dans une matière fluide ; son mouvement devrait être tout au moins semblable à celui qu'il éprouverait dans la tempête. ”

“ Le plus violent tremblement de terre, ne saurait jeter par terre une colonne tout d'une pièce; mais elles n'en sont pas plus assurées contre la destruction, parce qu'elles peuvent se rompre en plusieurs morceaux, et le fait est bien fréquent1. Il y a de très hautes pagodes japonaises, à beaucoup d'étages, qui restent debout au milieu des ruines de tout une ville. Les dieux les protègent, pense-t-on. En réalité, elles sont sans doute comme les gratte-ciel de San Francisco, faite de matériaux très élastiques et pourvues de profondes et excellentes fondations. ”

“ Édouard remonta d'un coup d'épaule le sac bourré d'échantillons qui lui pesait : « Il y a temps pour tout : ce soir, nous ennuierions tes parents, et je ne veux pas te donner une indigestion de géologie, — ni en prendre une. Viens me chercher demain à six heures au laboratoire. Par le bateau, nous gagnerons, pour nous nourrir, — moins fastueusement que chez toi, — quelque guinguette de Saint-Cloud. Alors, je te dirai tout ce que je sais moi-même des profondeurs chaudes de l'écorce terrestre. » ”

“ A peine ont-ils mis le pied dans la ville, en pleurant leur bienfaiteur, qu'ils sentent la terre trembler sous leurs pas; la mer s'élève en bouillonnant dans le port, et brise les vaisseaux qui sont à l'ancre; des tourbillons de flammes et de cendres couvrent les rues et les places publiques, les maisons s'écroulent, les toits sont renversés sur les fondements et les fondements se dispersent :
trente mille habitants de tout âge et de tout sexe sont écrasés sous les ruines. ”

“ Quelques citoyens secourus par eux leur donnèrent un aussi bon dîner qu'on le pouvait dans un tel désastre : il est vrai que le repas était triste et que les convives arrosaient leur pain de leurs larmes; mais Pangloss les consola en les assurant que les choses ne pouvaient se faire autrement; car, dit il, tout ceci est ce qu'il y a de mieux; car, s'il y a un volcan à Lisbonne, il ne pouvait être ailleurs; car il est impossible que les choses ne soient pas où elles sont, car tout est bien. ”

“ Quel asile, en effet, peut paraître assez sûr, quand le monde lui-même s'ébranle; quand ses parties les plus solides s'écroulent, quant la seule base fixe et inébranlable de la nature, le seul point fixe de l'univers entier, s'agite comme les flots de l'Océan; quand la terre perd sa propriété la plus essentielle, celle de rester immobile, quel peut être le terme de nos craintes? ”

“ Toute la région, située sur la zone du maximum d'intensité a cruellement souffert. Et elle a une longueur de 290 kilomètres, de Santa Rosa à Salina.
— Et, fis-je, on rebâtit San Francisco.
— Elle est rebâtie. L'incendie n'était pas éteint qu'on élaborait déjà les plans. Le port est l'un des meilleurs, l'un des plus beaux du monde; il sert de débouché à d'immenses richesses. Des millions d'hommes en vivent : on peut bien lui en sacrifier quelques centaines, quelques milliers.
— Et puis, dit Edouard, quand on connaît et accepte un ennemi, on s'arrange, on fait une paix armée. ”

“ Ce sont moins les ruines qui m'ont frappé, dit-il, que la solitude et le silence qui règnent dans ses murs. On est pénétré d'une terreur mélancolique, d'une tristesse sombre, lorsqu'on parcourt tous ses quartiers, sans rencontrer être vivant, sans qu'aucune voix vienne frapper vos oreilles, sans entendre autre bruit que le balancement de quelques portes et fenêtres attachées à des pans de murs élevés et agitées par les vents. ”

“ Avec cette énormité des vagues, on comprend que la mer, comme lors de l'éruption du Krakatau, le 27 août 1883, dans le détroit de la Sonde, ait envahi la terre ferme sur plus de dix kilomètres.
La hauteur des vagues séismisques, qui n'a jamais été scientifiquement mesurée, a dépassé, dit-on, de plus de 20 mètres, le niveau des plus fortes marées, avec une vitesse dont la plus effroyable tempête ne donne pas l'idée.
Leur force de destruction est irrésistible. Elles renversent, elles arrachent, elles transportent. ”

“ Ne croyez pas cependant que le spectacle des ruines me laissa indifférent, ajouta M. Okavara. Il n'y avait pas un an que j'avais vu Gifou, dont les différents quartiers étaient séparés les uns des autres par des bocages de grands arbres, dont les temples avaient de merveilleuses boiseries et des cloches de toute beauté, dont les maisons, à toit de chaume ou de tuiles noires à rebord blanc, étaient construites en bambou et en carron, avec des cloisons de papier et de légers panneaux à coulisses, et entourées de petits jardins
très fleuris et sillonnés de ruisseaux limpides. ”

“ La terre ne cessa de trembler durant les mois de février et de mars et, le 5 avril, le fléau sévit encore si violemment qu'il aurait tout détruit, si tout n'avait été ruiné déjà. Riobamba, Quero, Pelileo, Patato, Pillaro furent littéralement ensevelis sous les éboulements des montagnes voisines. L'ébranlement partit des volcans qui donnaient moins de vapeurs qu'à l'ordinaire et le mouvement ondulatoire se propagea sur un pays immense. ”

“ Dans la Voie lactée, — cette nébuleuse quelconque, — il y a des milliards de milliards d'étoiles, dont le Soleil est l'une quelconque. L'une quelconque des planètes qui gravitent autour de lui est la Terre, qui n'est ni la plus petite ni la plus grosse, ni la plus éloignée ni la plus rapprochée du centre du système, et sur laquelle, toi et moi, des hommes quelconques, nous vivons à une époque quelconque. ”

“ A dix heures, une grande vague s'élança dans la baie où la frégate était à l'ancre, et dans l'intervalle de quelques minutes toute la ville, avec ses maisons et ses temples, fut couverte d'eau; les nombreux bâtiments qui se trouvaient à l'ancre, battus par les flots, furent jetés les uns contre les autres et éprouvèrent de graves dommages; on vit flotter aussitôt une masse de débris. Au bout de cinq minutes, on vit toutes les eaux de la baie s'élever et bouillonner, comme si des milliers de sources avaient jailli tout à coup ”

“ Et, en effet, voilà que la mer, franchissant ses digues et bornes ordinaires, se fend en deux et laissant à sec le lieu où ces pauvres gens étaient à genoux, et leur ville derrière eux, s'épanche à droict et à gauche à la hauteur de deux piques, une grande lieue en terre, et continuant l'espace de 300 lieues de côté que la mer fumait et bouillait, désole tout le pays, renversant arbres, maisons et villes, les flots surpassant de beaucoup les plus hautes murailles. ”

“ Sur les côtes du Pérou, dit Alexandre de Humbodt1, le ciel est toujours serein; on n'y connaît ni la grêle ni les orages, ni les redoutables explosions de la foudre; le tonnerre souterrain qui accompagne les secousses du sol y remplace le tonnerre des nuées. Grâce à une longue habitude et à l'opinion très répandue qu'il y a seulement deux ou trois secousses à craindre par siècle, les tremblements de terre n'inquiètent guère plus à Lima que la chute de la grêle dans la zone tempérée. ”

“ Ayant pris l'opinion des grands hommes, nous devons au Japon, le pays le plus secoué du monde, de noter l'opinion qui est toujours légendaire ou populaire sur la question. La terre repose sur le dos d'un énorme poisson qui, lorsqu'il remue une partie quelconque de son corps, secoue la partie du pays qui y touche : c'est le tremblement de terre. ”

“ La terre secouait les bâtiments et édifices avec tant de violence, que chaque choc en renversait la plus grande partie dont le poids achevait en s'écroulant la destruction de tout ce qui se présentait à sa rencontre, et même de ce que le tremblement avait paru vouloir épargner. ”

“ Le craquement des charpentes brisées, des pierres qui tombaient, le terrible orage interne, couvraient les cris et les lamentations du pauvre peuple. Presque tous ceux qui étaient dans leurs maisons furent enterrés sous les ruines, et la violence des oscillations jetait les uns contre les autres ou sur les murs, ou sur le sol, ceux qui étaient dans la rue. Il y eut un grand nombre de morts et parmi eux un consul. Les secousses continuèrent par intervalles durant plusieurs jours. ”

“ A onze heures et quart, la frégate chassa sur ses ancres et en perdit une; bientôt après, elle perdit la seconde, et le bâtiment alors éprouva un mouvement giratoire et fut entraîné avec une violence qui s'accrut encore de la vitesse toujours croissante de l'eau. La ville entière n'offrit qu'une scène déserte; d'environ mille maisons, dix-sept seulement restaient encore debout. D'épais nuages de vapeurs couvrirent en même temps l'emplacement de la ville, et l'air fut rempli de vapeurs sulfureuses. ”

“ « 0 combien ces violentes sorties de vents, et ces tremblements de terre inopinés ont-ils renversé de villes ! Plusieurs murailles en sont tombées, et plusieurs villes ont été abîmées dans la mer avec leurs citoyens. Que si les souffles ne sortent point de furie, ils se dispersent par les fréquentes ouvertures de la terre, comme le froid de la fièvre, lequel se glisse dans nos membres par les pores, leur cause le frémissement, et les contraint de trembler. » ”

“ En partant de l'Atlantique, on trouve un pays bas et qui s'élève progressivement : il en résulte une dimension gigantesque pour les bassins hydrographiques qui se déchargent vers l'Est par les grands fleuves, tels que l'Amazone, tributaires de l'Atlantique. C'est tout à fait à la fin de la traversée continentale qu'on rencontre, le long du rivage Pacifique, la haute chaîne de la Cordillère, et, si l'on sonde l'Océan à son pied, on trouve immédiatement des abîmes de plusieurs milliers de mètres de profondeur. ”

“ Une immense détonation, désignée encore aujourd'hui par ces mots : el gran l'aido, se produisit seulement dix-huit ou vingt minutes plus tard, sous les deux villes de Quito et d'Ibarra, et ne fut entendue ni à Tacunga, ni à Hambato, ni sur le théâtre même du désastre. Dans les tristes calamités auxquelles est exposée la race humaine, il n'y en a pas qui, dans un pays peu peuplé, puisse, en moins de minutes, frapper autant de milliers d'hommes que la production et la propagation de quelques ondes terrestres, accompagnées de crevassements. ”

“ Heureusement que les secousses furent plutôt verticales qu'horizontales, sans quoi tout était démoli. Dans mon jardin, je constatai parfaitement que le sol se soulevait, accompagné de trépidations; ce soulèvement était lent comme celui d'une poitrine qui respire, puis il y avait affaissement brusque. Les secousses continuèrent tout le reste du mois, ressenties dans toutes les oasis plus ou moins fortement. Biskra n'eut que des dislocations; mais dans un rayon de 30 kilomètres, on compta près de 200 maisons à terre, 30 tués et un grand nombre de blessés. ”