Matière inflammable

“ Vers la fin du siècle dernier, quelques chimistes avaient observé qu'en faisaut brûler de Pair inflammable, il se déposait de l'eau sur les parois des vases au-dessous desquels ont opérait la combustion ; que quand on avait fait détonner dans un vase de verre un mélange d'oxigène et d'air inflammable, le vase était humide après la détonation; enfin que des oxides de métaux plongés chauds dans ce même gaz reprenaient leur état ordinaire de métal par la perte de l'oxigène qui se combine avec l'autre gaz, et qu'alors on trouvait de l'eau. ”

“ Ces milieux et ces forces tendent à décomposer la matière organisée, à la ramener à l’état de matière minérale ; ces forces assiègent notre organisme, cherchent nuit et jour à le pénétrer, à le dissoudre, à le réduire à leur propre condition, c’est-à-dire à refaire avec les éléments merveilleusement combinés de la vie des gaz, de l’eau, des minéraux. ”

“ C'est à des microbes qu'est dévolue la tâche de transformer la matière organisée morte en substances assimilables par les végétaux supérieurs : ces microbes envahissent les cadavres, en décomposent la substance pour y puiser l'oxygène et les matériaux combustibles nécessaires à leur propre vie, opèrent, en un mot, la putréfaction. Il se dégage des gaz putrides : hydrogène sulfuré, sulfure d'ammonium, carbures d'hydrogène, hydrogène phosphoré, anhydride carbonique, etc., en même temps que les matières albuminoïdes sont transformées en ammoniaque ”

“ Pour que le chari on et tout autre corps combustible se consume, 1 faut que le phlogistique ou la partie inflammable puisse s'exhaler; car on sent aisément que
ce qui fait qu'un corps est inflammable, doit être de sa nature indestructible, et que le feu ne fait que la dissiper. ”

“ Supposez un objet aussi dégoûtant que vous voudrez l’imaginer, on pourra, en le calcinant à une haute température, au contact de l’air, le réduire aux élémens simples qui le composent, et en faire de l’azote, de l’hydrogène, de l’acide carbonique et de l’eau; mais ces corps élémentaires ne nous inspireront plus le dégoût qu’ils avaient inspiré lorsqu’ils étaient combinés dans de certaines proportions. Réduits à l’état de gaz purs, tels que l’azote ou l’hydrogène, il n’agissent plus sur nos sens d’une manière pénible, et, quelle que soit leur origine, ils n’excitent plus aucune répugnance. ”

“ Quand la terre est meuble au contraire, moyennement sèche ■et que l'air y circule facilement, ce sont surtout les êtres aérobies -qui prennent le dessus et qui poussent à fond la destruction de la matière organique, font disparaître son carbone à l'état d'acide -carbonique, son hydrogène à l'état d'eau ou d'ammoniaque, son .azote à l'état gazeux ou à l'état de nitrites et mettent à peu près à nu son squelette minéral. ”

“ Un autre ennemi encore plus dangereux pour les couleurs fraîches ou séches, parce qu’il les attaque avec plus de fureur & de promptitude, c’est le gaz inflammable. Tous les chymistes savent combien ce gaz dénature & altère les chaux métalliques, & quels singuliers changemens il fait naître dans leurs couleurs. Toutes les chaux blanches, celles d’arsenic, de régule d’antimoine, de bismuth, de zinc, d’étain, & de plomb, sont brunies ou noircies par le contact de ce fluide aëriforme. ”

“ L'acide carbonique de l'atmosphère provient de toutes les combustions organiquei qui résultent de la vie des animaux 2 et des végétaux, ainsi que des combustion inorganiques qui s'opèrent à la surface ou dans l'intérieur de la terre. ”

“ Or, - les éléments chimiques qui constituaient naguère les tissus vivants doivent retourner au sol ou à l'atmosphère, parce que la matière est indestructible et que, justement, ces substances composantes appartiennent pour jamais au cercle éternel de la vie. Ce qu'on appelle décomposition et putréfaction n'est pas autre chose que ce retour des composés organisés à des états plus simples : acide carbonique, eau, ammoniaque. ”

“ L'éclairage par la flamme, le seul connu jusqu'à ces temps derniers, est fourni par un gaz combustible ou un corps qui en s'échauffant dégage des gaz qui s'enflamment. Mais comment cette flamme est-elle éclairante?
Ce n'est pas du fait des gaz eux-mêmes, car la flamme de l'hydrogène pur est presque obscure. L'éclat de la flamme est dû à ce que les gaz de la combustion entraînent avec eux des corpuscules solides de carbone qui sont portés à l'incandescence. Plus elle contiendra de ces corpuscules, plus la lumière sera éclatante. ”

“ L'air, avons-nous dit, ne compte comme éléments normaux que l'oxygène, l'azote, et des proportions infimes d'acide carbonique et de vapeur d'eau.
Mais l'atmosphère dans laquelle nous vivons contient toujours en outre un certain nombre de principes, de corps, dont les uns sont inoffensifs pour nous, et les autres plus ou moins malfaisants. A tous ces éléments anormaux on peut donner le nom d'impuretés de l'air.
Ces éléments, ces impuretés, sont très variables dans leur nature ; ce sont des poussières diverses, des germes microscopiques, des microbes; ce sont aussi des gaz. ”

“ Qu’il pénètre les corps et s’accumule dans leur substance, il les rend, suivant sa quantité, combustibles ou corrosifs ; qu’il s’en dégage, il les échauffe, les dilate, les liquéfie, les volatilise, les brûle, les calcine, devient sensible sous forme de chaleur ou fait apparaître la lumière avec son prestigieux cortège de couleurs. ”

“ Les impuretés qui recouvrent le sol ou qui se trouvent dans les couches superficielles sont très nombreuses. Elles proviennent de toutes les immondices excrétées par les hommes et les animaux, surtout par les animaux qui vivent et meurent dans le sol, de la fumure des terres, de l'infiltration des fosses d'aisances, des puisards, etc. Toutes ces impuretés, qui renferment une grande quantité d'azote, du car..bone et de l'ammoniaque, sont heureusement-décomposées par la terre qui ne tarde pas à les brûler. ”

“ Tout ce qui a vécu se décompose dès que la vie l’abandonne, et cette décomposition tantôt lente, tantôt rapide, se résout en gaz méphitiques, en liquides colorés d’une odeur répugnante, en un faible volume de substances solides que leur nature minérale soustrait à la transformation universelle. ”

“ L’effet de l’or fulminant est le plus violent. Les minéraux en général, exposés sur le feu, dans un creuset, lorsqu’ils commencent à s’échauffer font un bruit ou une détonnation surprenante. Ce sont les parties volatiles sulphureuses, qui sortent avec impétuosité, & l’humidité qui s’échauffe & qui, frapant l’air, donnent lieu à cet éclat. Voilà une image du tonnerre & des éclairs, qui peuvent s’exécuter dans les entrailles de la terre, à peu près comme dans le sein des nuées épaisses. La Chimie nous offre encore une multitude d’autres sortes d’effervescences, ou d’inflammations. ”

“ Suivons un instant les effets que ce fluide produit dans l'ordre physique, et nous ne douterons plus qu'il ne puisse diriger aussi les actes qui régissent les êtres organisés.— Quelques gouttes de liquide versées sur un peu de métal, suffisent pour produire une source mystérieuse dont les courants, tantôt passent invisibles, inoffensifs, impalpables ; tantôt s'échappent par torrents de lumière et de chaleur. Tantôt c'est le fer qui déchire, le feu qui consume : c'est plus encore, c'est la foudre qui renverse et qui tue. ”

“ Depuis un certain temps on a cherché dans les déchets de la vie organique la mesure de l'énergie vitale, de l'état de santé et de maladie. Ces déchets, espèces de scories des combustions interstitielles , sont principalement l'acide carbonique expulsé par l'acte de la respiration et l'urée , produit de régression des subtances albuminoïdes, fournies par les éléments des tissus et les aliments. ”

“ La combustion est d'ailleurs incomplète, et l'air est souillé par des carbures hydriques, de l'oxyde de carbone, de l'acide carbonique, des acides stéarique, margarique, oléique, de l'acroléine, des substances empyreumatiques, du charbon, etc., ce qui explique l'odeur nauséabonde, caractéristique de ce mode d'éclairage, et l'action irritante qu'il exerce souvent sur les organes respiratoires. ”

“ Le retour à la vie inorganique s'opère par l'intermédiaire des infiniment petits, qui dissocient les éléments organisés, pour les convertir en matière inorganique. Ces agents de métamorphose atomique sont prévus, pour prévenir l'intoxication de la décomposition putride. ”

“ Suprême ironie, tous vos festins, toutes vos proies ne sont et ne seront jamais que du carbone, de l'hydrogène, de l'oxygène et de l'azote !
Revenons à l'acide carbonique, dont nous n'avons dit qu'un mot. Vous faites-vous une idée quelque peu précise de l'effroyable quantité de ce gaz que déversent incessamment dans l'atmosphère le sol dont nous connaissons les émanations délétères, et les volcans, et les fourneaux d'usines 1, et la putréfaction de tous les restes organiques ? La terre n'est-elle pas un vaste charnier, d'où monte vers le ciel un éternel nuage d'exhalaisons pestilentielles ? ”

“ Les substances enflammées que le feu dévore doivent, au moins, nourrir dans leur sein des atomes qui leur permettent de vomir la flamme, de répandre la lumière, de faire jaillir les étincelles, et de lancer au loin la cendre brûlante. Parcours ainsi toute la nature, guidé par la raison, et tu découvriras que tout recèle les germes de mille corps emprisonnés sous mille formes. ”

“ On opère chaque jour la décomposition des corps, soit dans les cheminées par la combustion du bois, du charbon, de la braise, soit dans les laboratoires pour les préparations chimiques , soit enfin dans certaines fabriques, telles que les fours à chaux, les distilleries, etc.
Dans le travail de la décomposition, il se forme de nouvelles substances, des vapeurs, des gaz reconnus par la chimie, et qui portent encore sur la santé leur influence délétère. ”

“ Par combustibles on entend, dans l'industrie et l'économie domestique, les corps qui, par leur combinaison avec l'oxygène de l'air, peuvent développer de la chaleur utilisable par elle-même ou transformable en travail mécanique. Tous les combustibles solides sont formés de cellulose ou se sont produits aux dépens de ce corps (bois, tourbe, lignite, houille, anthracite, charbon de tourbe, lignite carbonisé, coke, etc.) ”

“ Erreur, répondit mon oncle ; la terre a été échauffée par la combustion de sa surface, non autrement. Sa surface était composée d’une grande quantité de métaux, tels que le potassium, le sodium, qui ont la propriété de s’enflammer au seul contact de l’air et de l’eau ; ces métaux prirent feu quand les vapeurs atmosphériques se précipitèrent en pluie sur le sol ; et peu à peu, lorsque les eaux pénétrèrent dans les fissures de l’écorce terrestre, elles déterminèrent de nouveaux incendies avec explosions et éruptions. ”

“ Nous étudierons avec le CHAUFFAGE, l'ÉCLAIRAGE et l'ÉLOIGNEMENT DES IMMONDICES, la nature des souillures de l'air qui reconnaissent ces diverses origines, ainsi que les moyens de les diminuer ; nous nous occuperons dès à présent des impuretés provenant directement de l'homme lui-même sous forme de gaz, de produits volatils, de poussières organiques et microbiennes. ”

“ Dans ces divers phénomènes d'incombustibilité humaine, il faut aussi tenir compte du mode dont le calorique se dégage d'un corps brûlant; car ce mode varie selon la nature et la température des corps. Une goutte d'eau, jetée sur un fer rouge blanc, y reste quelques secondes sous forme de globule, tandis qu'une semblable goutte d'eau, jetée sur un fer moins ardent, se vaporise instantanément. Les forgerons savent bien qu'on se brûle plus fort avec un métal à moitié refroidi qu'avec le même métal porté au rouge blanc. ”

“ Or, il résulte des expériences faites à ce sujet, que la combustion d'un kilogramme de substance éclairante exige, en moyenne, 10 mètres cubes d'air, et que cette même quantité, se consumant dans un espace clos de 50 mètres cubes, y porte jusqu'à 4 p. 100 la proportion d'acide carbonique.
Une flamme, d'ailleurs, éclaire d'autant mieux qu'elle est moins fumeuse ; aussi, la plus brillante, quand elle est sans inconvénients pour la vue, et que l'on n'a point à redouter l'explosion du corps dont elle émane, est-elle, en même temps, la plus hygiénique. ”

“ Les gaz acide carbonique, azote et hydrogène carboné sont les trois principaux fluides qui altèrent l'atmosphère des mines. Outre l'asphyxie et les inconvénients qui s'y rattachent, la continuité du travail dans les mines produit d'autres accidents dépendant du manque de renouvellement de l'air, de l'excès de travail, du défaut de bonne nourriture et de vêtements convenables, de l'humidité, etc., accidents qui consistent en fièvres intermittentes graves, arrêt de développement pour les jeunes gens, et diverses maladies atoniques, etc. ”

“ Tout le reste est déjà mort c'est-à-dire que toute matière solide ou cristalline contenue dans un corps vivant, est simplement ou squelette, contenant, réceptacle, moule, laboratoire interne de la vie, alambic organisateur pour la produire et la conserver, charpente de l'édifice organique enfin, constamment entretenue et réparée par lui a l'aide de nouveaux débris déjà usés de la combustion vitale, matière première organisable ou matériauxrejetés par elle au dehors, comme ayant déjà rempli leur rôle dans l'économie vitale et devenus impropres à l'entretenir en se coagulant de nouveau. ”

“ Bois, houille, coke, chandelles, bougies, lampes, becs de gaz, consomment, en brûlant, de l'oxygène avec lequel ils forment de l'acide carbonique.
Les plantes, les fleurs, que nous laissons séjourner dans nos appartements, dégagent également dans l'obscurité de l'acide carbonique. Les animaux que nous y tolérons parfois altèrent aussi l'air de la même manière que l'homme.
Enfin, notre exhalation pulmonaire et cutanée
sature l'air de vapeur d'eau, et le remplit de produits organiques. ”

“ L'homme ne produit la chaleur et la lumière artificielles dont il a besoin que par la combustion du bois, de la houille, du gaz et des autres matières inflammables ; la combustion ne peut s'opérer que par Faction de l'oxygène de l'air puisé dans l'atmosphère ; c'est encore là une source abondante de dégagement d'acide carbonique.
Quand on séjourne dans un lieu clos, où la consommation des combustibles esttrès-active, et où l'air extérieur
ne vient pas incessamment remplacer celui dont la combustion a absorbé l'oxygène, on est inévitablement asphyxié. ”