Élie Bertrand

“ Toutes choses d’ailleurs égales, l’air sous terre, dans les cavernes & les grottes, doit être d’autant plus dense que ces cavités sont plus profondes & communiquent moins avec l’air extérieur. Il devient aussi plus rare à mesure qu’on s’élève sur les montagnes, où il peut même être si rare qu’on a de la peine à y respirer [53] . L’air étant donc plus dense, plus comprimé, sous la terre, les effets d’une effervescence & d’une inflammation doivent y être plus promts & plus violents. La dilatation doit avoir plus de force. L’élasticité doit se déveloper avec plus de véhémence. ”

“ Autres matières qui conçoivent de la chaleur. Le foin & le fumier, humides & pressés, s’échauffent aussi & s’enflament quelquefois. Les terres remplies de pyrites mises par monceaux, exposées à l’air & aux pluyss, s’échauffent sous les yeux des Mineurs & répandent au loin leur odeur sulphureuse. Si on met de ces terres dans une chambre, bientôt elle est remplie d’exhalaisons, qui s’enflament ; si l’on apporte une chandelle allumée, elles font voir de nuit une ressemblance d’éclairs très-vifs. C’est une image de ce qui se passe dans l’atmosphère pour la formation des météores ignées. ”

“ Si ces tremblemens généraux avoient leur principe dans une fermentation intérieure, à une grande profondeur, la terre devroit être violemment agitée dans les abîmes les plus profonds. Mais il semble fort souvent que ce soit plûtôt un mouvement de la surface, ou de la croûte extérieure. Par analogie avec les mines, si on suppose la cause du mouvement à la moitié de l’étenduë du terrein agité, le foyer, ou le centre de l’inflammation, auroit été à plus de cinq à six cent lieuës de profondeur en terre. Quelles immenses cavités communicantes ne faut-il pas supposer ! ”

“ De là naissent des vents, qui s’échapent avec violence ; des eaux, qui sont soulevées avec force ; des flammes, qui s’exhalent avec ardeur ; des sécousses, qui ébranlent & renversent [14] . De là des éruptions d’air, d’eau, ou de feu ; des disruptions, des éboulemens & des tremblemens de terre. Ainsi la poudre à canon enflammée pousse, ou détruit ce qui s’oppose à la dilatation de l’air, qu’elle embrase. Le tremblement de terre cesse souvent avec l’éruption qui paroît. L’air, le feu ou l’eau, qui sortent, soulage la terre agitée. C’est ce que l’on observe constamment aux environs du Vésuve. ”

“ L’effervescence seule, ou l’inflammation, par son bouillonnement, peut produire un bruit considérable. Diverses expériences chimiques & quelques procédés des arts en font preuve. Souvent il y a explosion, détonnation & fulmination, qu’on imite aussi par plusieurs expériences, qui développent le secret de la nature. L’air, les exhalaisons & les vapeurs dilatées forment des courans &, en s’échapant avec plus ou moins de force, frapent l’air extérieur, qui, par ses divers ébranlemens, nous fait entendre cette variété de sons. ”

“ Et si ces secousses n’ont pas toujours cette direction, c’est que les parois des cavernes & des canaux, génant & réfléchissant diversement ces eaux agitées, il en naît un mouvement composé, qui ne peut plus avoir la même direction. Combien de causes différentes peuvent accélérer ou retarder le mouvement de la terre ! Peut-être cette variété dans la marche du globe est-elle nécessaire pour agiter l’air, les eaux & la terre. ”

“ Si la moindre étincelle de ce fluide électrique, dévelopée, peut communiquer, dans l’instant, à une grande distance, une activité surprenante, quelle promptitude & quelle force ne doivent pas avoir des masses soûterraines, mises en feu, ou en fermentation ? Un coup de canon tiré dans le parc St. James electrifoit les fenêtres du trésor [10] . Une explosion bien plus considérable ne peut-elle pas agir plus promptement, à une bien plus grande distance ? Le fluide electrique se glisse le long des corps, avec la rapidité d’un éclair qui suit un fil d’archal. ”

“ Le feu, la chaleur, l’effervescence, ou l’inflammation, ont toujours été regardés comme les principaux agens dans les tremblemens de terre. C’est au feu ou à l’éther qu’Anaxagore les attribuoit déjà, ainsi qu’Aristote le rapporte, pour le refuter [4] . A cette cause [5] il substitue uniquement l’action des vents souterrains, sans prendre garde que ces courrans d’air supposent un principe qui les produit & qui les entretient. La chaleur intérieure, qu’elle qu’en puisse être la cause, contribuë incontestablement à tous les tremblemens de la terre. ”

“ L’air peut se dilater jusqu’à ce qu’il occupe l’espace qu’il occuperoit s’il n’étoit point comprimé par l’air environnant, ou par l’atmosphère qui le presse. L’air peut, selon M. Mariotte [48] , se dilater quatre mille fois plus qu’il ne l’est autour de la terre, avant que d’être dans cette expansion naturelle, qu’il peut avoir au haut de l’atmosphère. ”

“ C’est ce qu’on peut prouver par les poudres fulminantes. Ces petites ampoules, ou ces larmes de Hollande, qu’on fait sauter, en les jettant au feu, font plus d’éclat si l’on joint à la bulle d’air qu’elles contiennent, une petite goutte d’eau. Les œufs de poissons, les marons, & tant d’autres choses, qui deviennent sur le feu autant de pétards, prouvent l’effort des vapeurs dilatées par la chaleur. On a mis en œuvre cette puissance singulière des vapeurs pour faire mouvoir toutes sortes de machines. ”

“ Une inondation, une pluye, en bouchant les pores de la surface, en donnant de la ténacité à la terre, augmente la compression, &, arrêtant la dilatation, lui donne une nouvelle force. Si l’eau arrive jusqu’aux fourneaux souterrains, ou est l’inflammation, elle doit y produire une explosion semblable à celle que cause de l’eau jettée dans un creuset de métal fondu. Le métal en fusion saute en l’air, il se divise, il se répand de toutes parts, au péril de tous les assistans. ”

“ Mais la vue est plus prompte que l’ouïe, ou la lumière traverse l’espace avec plus de rapidité, que le mouvement sonore ; l’une pour parvenir aux yeux, l’autre aux oreilles. Ici l’ouïe seule, qui est moins prompte, nous sert. L’éclair souterrain est invisible. La grandeur du bruit peut seule nous servir à mésurer la proximité de l’effervescence ou de l’inflammation interne. Le D. Hales entendit distinctement le bruit, avant que de sentir aucune secousse, à Londres, le 19. Mars 1750. à 5 heures 4 minutes du matin. Les secousses durèrent 3 ou 4 secondes. ”

“ Les retours des sécousses sont de nouvelles effervescences, qui se raniment, ou de nouvelles inflammations, qui s’allument, ou de nouvelles vapeurs, qui s’élèvent. On prétend que les sécondes sécousses sont toujours plus fortes que la prémière [13] . C’est que le feu de la première matière, ou l’effervescence, quoique peu considérable, suffit pour hâter la fermentation, ou l’inflammation d’une plus grande quantité. Si c’est une effervescence, une trop grande quantité d’eau, dans l’amalgame souterrain, arrête la fermentation, en noyant ces matières. ”

“ La force de l’air dilaté par la chaleur croît en raison de la résistance qu’on lui oppose. Ainsi l’activité du feu ou de l’effervescence doit augmenter sous terre par cette raison. Par-là même les lieux moins abondans en eau doivent éprouver des tremblemens de terre moins violens & moins fréquens, toutes choses d’ailleurs égales. Si des matières minérales fermentent ou s’enflamment sans trouver de résistance de la part de ces masses d’eau, l’air dilaté s’ouvre plus aisément un passage, s’exhale en vapeurs, sans causer de grands bouleversemens. ”

“ Puisque nous nous sommes engagés à alléguer toutes les causes probables & possibles des tremblemens de terre, omettrons-nous celle que semble nous présenter le mouvement de rotation de la terre, combinée avec la mobilité des eaux de son sein ? Notre globe peut être envisagé comme un vase solide, rempli de canaux & de cavernes, pleines d’eau. ”

“ Tous les minéraux & tous les fossiles en général, qui renferment des pyrites, sont plus ou moins susceptibles d’inflammation, ou d’effervescence, par l’eau, la chaleur ou le feu. Les charbons de pierre, les lithanthraces, durent au feu d’autant plus qu’il y a plus de souffre, ou de pyrites, mêlés parmi les matières schisteuses. ”

“ Effets de la densité de l’air souterrain. Nous avons déjà eu occasion de remarquer que la dilatabilité de l’air, son effort, ou son ressort, croît en raison de sa densité. L’expérience de l’arquebuse à vent est connuë. L’air refoulé & résserré acquiert une force capable de pousser une bale, qui perce une planche. Borelli observe que l’espace que cet air occupe est à celui qu’occupe l’air ordinaire comme un à deux mille. Les Mineurs nous apprennent que l’air est si dense dans les mines qu’il perd sa proportion avec les organes de notre corps. ”

“ L’Atmosphère, épaissie par l’union de ces particules hétérogènes, fit éprouver aux rayons une plus grande réfraction, qui, augmentant l’angle visuel, fit paroitre les objets plus grands. Tel est l’effet des corpuscules étrangers dans l’air. C’est pour cela que le Soleil paraît plus grand quand il est sur son déclin. ”

“ C’est vouloir assujettir la nature à l’hypothèse. Il y a des tremblemens généraux, il en est de particuliers. Les uns sont accompagnés d’éruption de poussière ou de terre, d’autres d’éruption d’eau, des troisièmes d’éruption de feu, de flammes, de cendres, plusieurs sont sans aucune éruption. Les uns paroissent montrer une effervescence intérieure ; les autres décélent une inflammation intérieure. Les uns ont un mouvement d’ondulation, d’autres une agitation irrégulière. ”

“ Portant d’ailleurs avec soi un principe d’effervescence, ou d’inflammation, à chaque nouveau foyer, à chaque mine qu’il rencontre, il reprend une nouvelle force, en y excitant du feu ou de la chaleur.
Grande expansibilité de l’air produit par une explosion. ”

“ Je ne nierai point que souvent cette suite de montagnes, en continuant les cavernes & les lits des matières pyriteuses, ne serve à propager l’effervescence & par-là les mouvemens. J’avouerai encore que l’ébranlement qu’on éprouve en certains lieux peut n’être quelquefois que le retentissement des parties intérieures & extérieures du globe sécoué plus violemment ailleurs. Mais cette fe, qui n’est ainsi qu’instrumentale, est trop particulière pour être le principe de tous les tremblemens propagés. Le mouvement, en se communiquant, doit se partager & en se partageant s’affoiblir. ”

“ Elle fait un bruit plus grand que la poudre à canon. Elle brise tout ce qui est au-dessous. Un scrupule de cette poudre agit plus violemment qu’une demi-livre de poudre à canon. Un seul grain ou deux mis sur la pointe d’un couteau & allumé à la chandelle fait plus de bruit qu’un coup de fusil. Elle consume jusqu’au dernier atôme. La poudre fulminante est composée de trois parties de nitre, de deux parties de sel de tartre, & d’une partie de souffre pilées & mêlées ensemble. On en fait aussi avec du cuivre & du fer. L’explosion de ces poudres a une force étonnante. ”

“ La terre sécouée réprend peut-être un nouveau mélange de sels & de sucs, propres à la végétation, comme un terrein épuisé & labouré de nouveau, ou renversé, acquiert une nouvelle fécondité. Peut-être que ces secousses, qui pénétrent jusqu’au fond des gouffres & des abîmes, que les plus violentes tempêtes n’agitent point, servent à entretenir la salure bitumineuse des eaux de la Mer. ”

“ Il est certain que plusieurs des causes, qui donnent lieu aux vents dans l’atmosphère, peuvent aussi les exciter dans la terre ; & ces courans d’air peuvent quelquefois produire des commotions. Un air refoulé, comprimé dans une caverne par un air nouveau, qui y entre avec force, & un air dilaté qui en sort avec véhémence, peuvent ébranler de différentes manières quelques parties de la terre. Mais ce ne peut pas être là la cause principale de ces tremblemens généraux & presqu’universels, qui parcourent tout le globe. ”

“ La terre soulevée s’ouvre diversement par un effet des tremblemens de terre. Souvent ce ne sont que des fissures, des crevasses, des fentes. On en a vu de pareilles à Lisbonne en 1755, & la même année à Brigue. On a observé qu’elles suivoient, à peu près, la direction des sécousses du Sud au Nord ; presque toutes sur la même ligne, ou avec une sorte de parallelisme. Quelquefois ce sont des gouffres, ou un abaissement de terrein. Dans d’autres occasions c’est un bouleversement sans règle, effet manifeste d’une explosion, semblable à celle d’une mine [25] . ”

“ Des vaisseaux, dans la mer la plus calme, sont quelquefois sécoués de la même manière que si on jettoit un fardeau de 30 à 40 quintaux sur le lest ; quelquefois comme s’ils frottoient de la quille sur quelque rocher. Souvent il se forme, par un vent qui sort des entrailles de la terre, un courant, qui emporte le vaisseau contre le vent de la surface. En certaines rencontres les vaisseaux sont simplement balancés, d’autres fois ils sont tourmentés sans règles & si violemment qu’ils échouent.
Vapeurs pyriteuses, souvent malignes, suite des tremblemens. ”

“ La terre tremble rarement durant les grands froids, ni pendant les grandes chaleurs. Aristote avoit déjà fait cette remarque, & après lui Pline [17] & Senéque [18] , & on l’a vérifiée dans tous les tems & dans tous les païs. Ce que le prémier de ces Philosophes avance, que les tremblemens arrivent plus ordinairement avant les eclipses de lune, ne paroit pas vérifié par des observations suffisantes [19] .
Raison de ces époques des tremblemens.
Sans doute que pendant le jour les pores de la terre sont plus ouverts ; les vapeurs aqueuses & sulphureuses en sortent plus aisément. ”