Pierre Maël

“ Tibboo, lui, dirigeait la marche en homme connaissant bien le pays.
Ce que ni Euzen Graec'h, ni le Leptcha n'avaient remarqué, c'était qu'à trois milles de là, masquée par un contrefort de la montagne, la rivière Manas revenait, par un crochet énorme, offrir l'un de ses bras à moitié sec comme chemin facile aux ravisseurs. Et ceux-ci, traversant à la hâte les fourrés, s'étaient empressés de se jeter dans cette espèce de chemin creux qu'ils avaient suivi au pas de course jusqu'au moment où les eaux grandissantes les avaient contraints de regagner la terre ferme. ”

“ La route se poursuivait, traversant un féerique paysage, absolument désert. Pas une maison ne se montrait, pas une fumée sous le ciel bleu, dans la paix des pentes verdies, ne laissait deviner l'emplacement d'un village ou d'une hutte.
C'est la solitude dans ce qu'elle a de plus imposant et de plus sublime, le domaine des grandes contemplations où l'homme découvre son néant en face de la majesté des cimes et de la profondeur des cieux. Mais où s'arrêtait cette vallée, en quel lieu, plaine ou montagne, allait-elle déboucher ? ”

“ Au moment où la pirogue qui portait Euzen Graec'h, Goulab et Saï-Bog entra dans le remous du fleuve, les deux cotres qui la précédaient, dégagés enfin des hauts 'fonds sablonneux du Manas, donnaient un libre essor à leurs voiles et fuyaient d'un vol rapide sur la grande nappe paisible.
Le Breton eut un geste de découragement à cette vue.
« Nous ne les rattraperons jamais ! murmura-t-il avec une sourde colère.
– Soit ! fit Goulab, mais, cette fois, du moins, nous chassons à vue et nous savons où nous allons. » ”

“ Alors, tandis que Merrien et ses compagnons remontaient vers le nord-ouest, Euzen, Goulab et Saï-Bog s'enfoncèrent dans le Téraï.
Ce trajet de cinq milles à peine fut plus pénible que la marche de quatre jours dans la montagne.
Des arbres géants dominaient la forêt, formant au-dessus des têtes une voûte impénétrable au soleil. Et, sous l'abri de ces colosses, sous l'ombre humide qui tombait de leurs rameaux, croissait une végétation puissante et désordonnée. ”

“ Et des profondeurs de l'horizon montait, se rapprochant, le même bruit qui avait fait tressaillir l'Hindou.
« En avant ! commanda celui-ci avec véhémence. Il faut retrouver les enfants ; il le faut. » Et, prêchant d'exemple, il s'élança dans la jungle sans se laisser intimider par le continuel passage des fauves affolés.
Ce fut ainsi que, suivi de deux hommes seulement, les deux Leptchas qui avaient été ses plus fidèles acolytes, il arriva à l'endroit même où s'étaient arrêtés Michel et Sonia. Se jeter sur eux, les enlever pour les ramener au campement, ne fut qu'un jeu pour Tibboo. ”

“ La hache à la main, Euzen Graec'h, Goulab et Saï-Bog se frayaient un douloureux passage.
Et ce qui les affligeait surtout, c'était le chagrin d'avoir perdu la piste des ravisseurs.
Cela, ils ne pouvaient le comprendre. Car là où eux trois rencontraient de pareils obstacles, quelles difficultés n'avait pas dû éprouver une troupe de cinquante personnes, entraînant avec elle un mulet chargé de deux enfants et un blessé, celui dont la balle de Mme Merrien avait troué la cuisse ?
Et si une masse d'hommes aussi énorme avait pu passer, comment n'en retrouveraient-ils pas les traces ? ”

“ L'un était un de ces chiens de montagnes que les Anglais ont acclimatés dans les chaînes des Highlands et qui doivent descendre de nos Pyrénées, gigantesque animal au poil fauve, soyeux et doux au toucher, à la tête énorme éclairée de deux larges prunelles intelligentes ; l'autre, un singe de petite taille, au pelage gris, rond et dodu comme une pelote de velours. Le chien se nommait Duc ; le singe obéissait à l'appellation de Bull, ou Boule, qu'on lui appliquait indifféremment. C'étaient les jeunes, ou plutôt les vieux amis de Michel Merrien et de Sonia Rezowska. ”

“ Sur le pont, Sonia et Michel jetèrent en même temps une exclamation de surprise joyeuse.
Le ciel était redevenu bleu ; le soleil, effleurant presque l'horizon, mettait une longue traînée d'or sur la mer apaisée et presque aplanie.
Maintenant le récif était entièrement découvert. L'isthme qui le rattachait au continent formait un chemin glissant, mais sûr, pour atteindre la terre. On pouvait s'engager sans crainte sur cette passerelle de rochers.
A vrai dire, peut-être eût-il mieux valu passer la nuit dans la cabine du cotre, encore suffisamment solide. ”

“ Ce fut toute l'oraison funèbre du malheureux Tibboo.
Le jour touchait à sa fin, et la montagne offrait en ces cavernes un abri sûr dont on se hâta de profiter, d'autant plus que l'arrière-garde de l'expédition avait rejoint, portant les tentes et l'attirail nécessaire au campement. Jamais repos ne fut mieux mérité, ni mieux goûté.
A l'aube, tout le monde était sur pied. On allait prendre le chemin du retour.
Mais avant de se rejeter dans l'occident, Merrien et ses compagnons voulurent dresser la carte du pays et en retenir quelques croquis. ”

“ Il n'avait pas prévu que ceux-ci découvriraient les débris d'un radeau dans les flancs du passage souterrain. Si forte, si complète que soit une intelligence, elle a ses lacunes.
Sa terreur et sa rage furent donc immenses lorsqu'il vit les blancs trouver si promptement un moyen de traverser le bras du fleuve, surtout quand, à leur tête, il reconnut le terrible Breton qui lui avait donné une chasse si serrée depuis les bords du Manas jusque sur la mer.
Un instant, il eut la pensée de s'arrêter lui-même en arrière de ses compagnons et d'abattre Euzen d'un coup de carabine. ”

“ Traversant un sol mou et friable, le Manas n'y laissait point d'autre marque que l'écorchure superficielle que fait à la terre le soc d'une charrue. Mais, en même temps, l'humus charrié des montagnes par les flots longtemps torrentueux avait tôt fait de combler les trous, et, d'année en année, de saison en saison, la capricieuse rivière élevait plus le terrain d'alluvion qu'elle ne défonçait la terre pour son propre compte.
De temps à autre, malgré la largeur du lit et peut-être même à cause de cela, la profondeur devenait si inférieure qu'un homme n'en aurait pas eu plus haut que l'aisselle. ”

“ Ni le Breton, ni les deux Indiens n'eurent le loisir de résoudre ce délicat problème.
Les fourrés s'ouvrirent violemment, déchirés par la course de la bête furieuse. Ils la virent passer de cette allure à la fois rapide et grotesque qui ressemble au galop de chasse d'un cheval, mais qui donne à l'effroyable pachyderme une apparence aussi terrifiante que ridicule.
« Nous avons bien fait de changer de place », dit Euzen bas à l'oreille de Goulab. ”

“ Un espoir farouche s'alluma en lui comme la flamme d'un foyer.
Aussi bien touchait-on au but.
Tout à coup le sommet de la montagne se découvrit, un sommet étroit, un maigre plateau balayé par un vent froid qui fit grelotter les quelques malheureux arrivés les premiers, une sorte de plate-forme sciée dans toute sa longueur par un précipice effrayant, profond de 600 mètres, dans lequel bouillonnait le fleuve sur un lit de rochers aigus ceints d'écume.
Tibboo, une fois encore, se retourna du côté des assaillants. ”

“ « Crois-tu à la véracité de cet animal-là ? demanda Euzen Graec'h à Saï-Bog.
– Je n'en crois pas un traître mot, répliqua le domestique de Rezowski. Mais je connais les gens de mon pays. Ils ne savent pas mentir. Pour savoir la vérité, nous n'avons qu'à prendre le contre-pied de ses paroles, et chercher à l'est ce qu'ils nous disent être à l'ouest.
– Bien. En ce cas, que ferais-tu ?
– Je ferais ce que je viens de vous dire : j'irais chercher les voleurs à l'est. »
Goulab ratifia cet avis, et l'on se mit tout de suite en mesure de regagner le temps perdu. ”

“ Mais tel est le pouvoir du mystère, qu'il peut guérir en un instant les plus cruelles souffrances.
La caravane vit enfin l'énorme faille adoucir ses pentes trop rapides. Une gorge la continuait. La cluse finissait en vallon.
Tout au fond de ce vallon une eau limpide et gazouillante coulait.
Les infortunés ne purent résister à l'enchantement de ce spectacle, au mirage de cette fraîcheur.
Tibboo lui-même permit la descente, et la colonne entière dégringola du versant jusqu'au niveau du ruisseau. ”

“ Épuisés par les fatigues, domptés par la faim, Tibboo et ses quatre satellites n'étaient plus que des ombres haletantes, dont la démarche était celle d'hommes ivres. Ils poussaient devant eux les boeufs qui s'en allaient de leur pas lent et monotone sur la terre à peine rafraîchie par les haleines de la nuit. Une fois même, l'un des Leptchas tomba la face contre terre et se releva à grand'peine, titubant, le souffle court, la poitrine déprimée par un spasme violent.
Michel eut le coeur serré. Il eut pitié de ces hommes qui, pourtant, étaient ses ennemis. ”

“ L'homme ne demandait pas mieux, exténué qu'il était par le poids d'un enfant de dix ans. Le petit Français était grand et vigoureux pour son âge. Initié par son oncle aux habitudes de la gymnastique, il avait acquis une souplesse et une agilité de singe. Aussi se joua-t-il des obstacles avec une audace qui arracha des cris de terreur à Sonia et à Tibboo lui-même.
Car la chute en cette traversée des lagunes n'était pas sans périls, non par elle-même, mais à cause de la vase profonde et épaisse dans laquelle les arbres enfonçaient leurs racines, pareilles à de gigantesques pilotis. ”

“ La pirogue était venue heurter le cotre sur sa hanche de bâbord, accrochant l'extrémité de sa vergue dans les haubans du cotre.
Un craquement avait retenti. Tout le bordé de la barque sauvage s'était rompu sous le choc.
Mais déjà Euzen avait bondi sur le pont étroit de l'ennemi, la hache au poing.
Le premier homme qui osa l'attendre tomba, le crâne fendu jusqu'aux oreilles.
En même temps, Goulab, Saï-Bog et les dix Daplas de la pirogue apparaissaient sur l'arrière du bateau. ”

“ Et, dans ce désert, si l'on était à l'abri de l'attaque des grands fauves, on avait à redouter les reptiles que ce sol de pierre brûlée nourrissait en abondance.
Mais l'ennemi le plus terrible et le plus prochain, le monstre qui plane sur cette désolation, porte un nom connu des races civilisées autant que des peuplades les plus sauvages. On l'appelle la faim.
La faim, escortée de la soif, qui ne fait plus qu'une avec elle et qui l'aide à torturer avant de tuer.
Or la faim était la compagne sinistre qui s'attachait aux pas de la petite caravane, comme les requins suivent les navires. ”

“ Ils éveillèrent Euzen Graec'h et se disposèrent à une attaque immédiate.
En effet, certains mouvements de va-et-vient se produisaient dans le campement ennemi, faisant présager un départ soudain.
« Ne perdons pas un instant, ordonna Merrien. L'occasion pourrait ne pas se retrouver. »
Et, sous les feux obliques du soleil qui touchait à la bordure
extrême du couchant, il montrait le large cours du Manas sortant de la montagne pour s'élancer dans un lit sans rives fixes à travers la mince zone qui sépare les hautes terres des forêts inférieures. ”

“ Tibboo se retourna plein de colère, les poings fermés, prêt à écraser l'homme.
Mais il le vit jouant avec son kriss et les yeux tout remplis d'une haine enfin déchaînée. Trapu, large d'épaules, avec des bras énormes, le Malais était un redoutable adversaire, et, malgré son courage et sa force, l'Hindou comprit qu'il y aurait imprudence à remettre le succès de son entreprise aux hasards d'un combat singulier. ”

“ A l'avant, dans l'espèce de trou anguleux qui recevait le mât, étaient accroupis les deux Leptchas et les deux Malais.
Ces quatre « gardes du corps » n'avaient pas quitté les petits captifs depuis leur enlèvement.
Peu à peu, le contact journalier, le culte dont ils étaient l'objet, avaient mis dans l'âme des jeunes blancs une sorte d'affection, presque de pitié, pour ces adorateurs fanatiques dont la foi leur imposait un attachement si importun. Malgré ses tristesses, Michel ne pouvait tenir rancune contre ces pauvres sauvages, à la fois fidèles et geôliers de leur dieu. ”

“ La nature avait triomphé de sa volonté de fer.
Michel attira Sonia tout près de lui et, lui montrant le chef, il murmura à son oreille :
« Il était bon pour nous tout de même. Quel dommage qu'il ne nous ait pas ramenés lui-même ! »
Soudain la petite fille laissa échapper un cri aussitôt étouffé, en murmurant :
« Et Boule, que j'allais oublier dans le palanquin ? Et Duc ?
– Tant pis ! répliqua Michel avec autorité. Nous ne pouvons pas revenir. Et puis Boule nous gênerait.
– Mon pauvre petit singe ! gémit la fillette dont les yeux s'emplirent de larmes ; notre bon chien ! » ”

“ Sons une traction de l'extérieur, le capot de la chambre se releva ; un flot de jour et d'air inonda le coffre.
Mais ce jour était terne et sinistre, cet air humide et étouffant. Qu'importait ! Les gardiens, aussi bien que les enfants, accueillirent d'une exclamation de joie ce retour de la lumière.
Debout sur le pont, prêt à descendre dans la chambre, Tibboo jeta deux ou trois brèves injonctions.
Elles se perdirent dans le vent. Sa voix fut couverte par le tumulte des vagues.
Sans même prendre la peine de se tenir aux marches, l'Hindou sauta dans la cabine. ”

“ Une main d'une incroyable adresse saisit la bouteille de courge, et tout le monde put voir le petit singe Boule, à peine haut comme un enfant naissant, se dresser sur l'épaule du pâtre ahuri et essayer d'imiter son geste de buveur.
Le spectacle était d'une drôlerie si irrésistible que la caverne s'emplit des échos d'une orageuse gaieté. Les Malais, jusque-là silencieux et sombres, se roulèrent sur le sol, avec de véritables convulsions de rire. ”

“ Saï-Bog lui-même le comprit et, s'adressant à Euzen :
« Nous ne pouvons être renseignés qu'à la suite d'un acte d'autorité et d'intimidation », dit-il.
Le Breton ne se le fit pas dire deux fois.
Rejetant en un clin d'oeil l'espèce de sac-blouse qui le recouvrait, il apparut aux yeux épouvantés des Tibétains et des Daplas dans ce qui lui restait du costume européen. Alors, avisant le plus grand des montagnards, qui semblait en être aussi le plus robuste, il lui fit un signe impératif de s'approcher.
Sans doute l'homme ne comprit point l'ordre qu'on lui jetait, car il ne bougea point. ”